LOUISE LABÉ

Pour juger Louise Labé, la belle cordière, il ne faudrait pas se fier au témoignage de Du Verdier, de Bayle, de Calvin, de La Monnoye. Ces contempteurs du génie féminin prêtent volontiers l'oreille aux calomnies de l'histoire. Ils transforment sans scrupule en courtisane la pauvre âme amoureuse , et la chevaleresque héroïne en vagabonde , et l'ardente élégiaque en vulgaire bacchante. Plutôt que de les écouter, je me soumettrais avec charme à l'autorité de la tradition populaire qui a fait de l'élève de Maurice Scève l'Héloïse de Lyon , et je partagerais l'enthousiasme naïf de ces gardes nationaux de 93 , qui mirent sur leur drapeau l'image de la belle cordière, comme si elle eût été une Jeanne Hachette ou une Pucelle d'Orléans.

Les Chrysale de tous les temps, philosophes de boutique et moralistes du coin du feu , auront beau jeter les hauts cris dans le patois de Martine, nous n'en aimerons pas moins, en les plaignant, ces belles passionnées qui rompent leur chaîne à leurs risques et périls, victimes entraînées ou volontaires du triple délire poétique, amoureux, héroïque. Depuis la grande Sapho jusqu'à notre contemporaine Delphine Gay, ces chasseresses de gloire, ces possédées d'enthousiasme, ces nobles amazones du monde imaginaire et idéal , nous apparaissent dans les cadres dorés de la légende comme de brillantes magiciennes tuées par leurs propres enchantements. Rien de plus navrant que leur destinée, rien de plus saisissant que leur profond sourire. Elles ont rêvé le merveilleux, l'héroïque, l'impossible, ces créatures de sentiment et d'imagination; et les voilà toutes expiant leur rêve par le plus cruel désespoir. L'impitoyable humanité martyrise en elles la folie angélique ou diabo-

lique. Elles meurent de tristesse ou de fureur : mais leur chant de mort, si insensé qu'il paraisse, est une mélodie victorieuse qui enchante sans cesse les jeunes âmes , qui enflamme éternellement les jeunes imaginations.

Les Escrits de divers poètes à la louange de Louise Labé, lyonnoise, nous la montrent telle qu'il faut la voir, en sa triomphante jeunesse, à travers le mirage de l'adoration lyrique. Vingt poètes en extase célèbrent à l'envi sa beauté :

Où prit l'eufant Amour le fin or qui dora En mille crespillons ta tête blondissante ? En quel jardin prit-il la rose rougissante, Qui le lis argenté de ton teint colora?

I^ douce gravité qui ton front honora , Les deux rubis balais de ta bouche alléchante. Et les rais de cet œil qui doucement m'enchante. En quel lieu les prit-il quand il t'en décora?...

C'est un grand plaisir de les voir enchérir l'un sur l'autre, dans la peinture de leur divinité :

Celui qui voit ses yeux jumeaux.

Voit au ciel deux heureux flambeaux Qui rendent la nuit plus sereine :

Et celui qui peut quelquefois Ecouter sa divine voix , Entend celle d'une sirène.

Celui qui contemple son sein , Large, poli, profond et plein, De l'Amour contemple la gloire...

Et les louanges ne se bornent pas seulement à sa beauté : elles célèbrent sa grâce «à chanter, ballçr, sonner. » Belle comme Vénus, blanche comme Phébé, docte comme Mercure, ainsi nous apparaît Louise, parcourant en déesse nonchalante ses immenses jardins de la place Bellecour !

Quand elle vint au monde dans la maison du cordier Charly, Charlieu ou Charlin , dit Labé, le poëte Marot avait trente ans , François P' régnait dans ses palais italiens , le moyen âge vaincu s'effaçait devant les clartés de la Renaissance. On bataillait encore, mais on étudiait déjà comme on bataillait , avec une ardeur chevaleresque. Louise , à peine

âgée de seize ans, assista sous le nom de capitaine Loys au siège de Perpignan, ainsi qu'elle le raconte elle-même, dans sa troisième élégie :

Qui m'eût vu lors , en armes , fière , aller, Porter la lance, et bois faire voler , Le devoir faire en l'estour furieux, Piquer, volter le cheval glorieux.

Pour Bradamante ou la haute Marphise, Sœur de Roger, il m'eût, possible, prise.

Au retour de cette campagne, elle s'adonna tout entière à l'étude, elle devint une savante ! Ce terrible mot, remarquons-le tout de suite , n'avait pas encore la morose acception qu'il devait prendre plus tard. Qui disait savante ne disait pas pédante. Le savoir et la poésie venaient de la même source ; on allait les puiser dans la môme coupe, grecque ou romaine , aux belles eaux courantes do l'antiquité. Louise Labé était savante à la façon de la sœur de François I", cette Marguerite des Marguerites , chez qui le savoir n'excluait ni le goût de la poésie , ni l'élégance des mœurs , ni la gentillesse du propos. Trèsversée dans les langues anciennes, possédant à merveille la langue italienne, elle se montrait fière des connaissances qu'elle avait acquises, parce qu'elle en sentait noblement le prix , et c'était sa joie « de s'en parer plutôt que de chaînes, anneaux et somptueux habits. » Dans la préface de ses œuvres adressée à son amie Clémence de Bourges, la savante Lyonnaise « prie les vertueuses dames d'élever un peu leurs esprits par-dessus leurs quenouilles et leurs fuseaux, » non pour dominer et commander, mais « pour être compagnes aux affaires domestiques et publiques de ceux qui gouvernent et se font obéir. » Lettres et sciences, ajoute-t-elle, nous donneront gloire et honneur, et plus encore : un plaisir « qui est autre que les autres récréations , desquelles, quand on en a pris tant que l'on veut, on ne se peut vanter d'autre chose que d'avoir passé le temps, mais celle de l'étude laisse un contentement de soi , qui nous demeure plus longuement. »

Des sentiments aussi élevés suffiraient au besoin pour réfuter les calomnies des biographes. Ce n'est pas une courtisane qui peut goûter et expliquer, comme le fait Louise Labé, le charme particulier de l'étude. Il y a là une dignité d'esprit qui ne saurait se concilier avec de certains abaissements de la conscience. La fin de la préface atteste encore mieux que de la dignité: je veux dire qu'elle respire la vraie fierté, la vraie pudeur féminine. «Et pour ce que les femmes ne se montrent volontiers II. ■ 6

en public seules, je vous ai choisie pour me servir de guide... » On connaît maintenant le caractère de Louise, un mélange d'indépendance et de pudeur. Elle fera peut-être des chutes profondes : elle ne tombera jamais dans la boue.

Ses œuvres, que l'auteur appelle ses jeunesses, forment un trèspetit volume composé du Débat de folie et d'amour, en prose, de trois élégies et de vingt-quatre sonnets. Il n'est pas probable qu'après son mariage avec Ennemond Perrin, le riche marchand cordier, «le bon sire Aymon » d'Olivier de Magny, Louise Labé se soit encore livrée à son goût pour la poésie. Les élégies et les sonnets se rapportent à un amour qui dura treize ans. On y sent , dans le détail de la langue et do la versification, l'influence de Maurice Scève. Louise, comme Maurice, était plus près de Marot que de Ronsard. Beaucoup d'obscurités et d'incorrections déparent ses petites pièces qui seraient presque médiocres , si elles n'étaient animées par une vraie passion que le poëte ressent, selon son expression, « en ses os, en son sang, en son âme. » Il y a de la tendresse et de la gentillesse dans les élégies : mais dans quelques sonnets, la pauvre âme amoureuse éclate et se brise , comme celle de Sapho à Leucade , ou comme celle de Simétha devant la mer de Sicile.

HippoLYTE Babou.

Les œuvres de Louise Labé ont eu huit éditions, dont la première est de 1555, et la dernière de 1845, (Paris, Techener, notice de Léon Boitel).

On consultera utilement :

Guillaume Paradin, [Histoire de Lyon); La Croix du Maine et Du Verdier, Pierre Bayle, [Dictionnaire historique et critique); Dominique de Colonia, [Histoire littéraire de la ville de Lyon); Niceron, Ruolz^ Pernetli et surtout une excellente étude de M. Sainte-Beuve, [Bévue des Deux Mondes j i84S].

0 beaus yeus bruns , ô regars destournez , 0 chaus soupirs, ô larmes espandues, 0 noires nuits vainement attendues, 0 jours luisans vainement retournez M

0 tristes pleins ^ , ô désirs obstinez , 0 temps perdu, ô peines despendues, 0 mile morts en mile rets tendues , 0 pires maus contre moi destinez,

0 ris , ô front , cheveus , bras , mains et doits ;

0 lut pleintif , viole, archet et vois :

Tant de flambeaus pour ardre une femmelle !

De toy me plein, que, tant de feus portant ^, En tant d'endroits d'iceus'* rnon cœur tatant, N'en est sur toy volé quelque estincelle.

Tout aussi tôt que je commence à prendre ' Dens le mol lit le repos désiré , Mon triste esprit hors de moy retiré , S'en va vers toy incontinent se rendre.

Lors, m'est avis que, dedens mon sein tendre, Je tiens le bien ou j'ay tant aspiré.

Et pour lequel j'ay si haut souspiré, Que de sanglots ay souvent cuidé fendre *.

0 dous sommeil, ô nuit à moy heureuse! Plaisant repos, plein de tranquilité.

Continuez toutes les nuits mon songe ;

Et si jamais ma povre ame amoureuse

Ne doit avoir de bien en vérité ,

Faites au moins qu'elle en ait en mensonge!

J Revenus. — 2 Plaintes. — 3 C'est-à-dire : que puisque tu portes. — » Avec eux. — 5 Cru éclater.

Oh ! si j'estois en ce beau sein ravie

De celui-là , pour lequel vois * mourant ;

Si, avec lui vivre le demeurant

De mes cours jours ne m'empeschoit envie * ,

Si m'acollant, me disoit: chère amie, Contentons-nous l'un l'autre , s'asseurant Que, jà tempeste, Euripe, ne courant, Ne nous pourra desjoindre en notre vie;

Si, de mes bras le tenant acollé.

Comme du lierre est l'arbre encercelé, La mort venoit , de mon aise envieuse ;

Lorsque souef ' plus il me baiseroit ,

Et mon esprit sur ses lèvres fuiroit ,

Bien je moun'ois , plus que vivante , heureuse ''\

Tant que mes yeus pourront larmes espandro, A l'heur * passé avec toy regretter ; Et qu'aus sanglots et soupirs résister Pourra ma voix , et un peu faire entendre ;

Tant que ma main pourra les cordes tendre Du mignart lut , pour tes grâces chanter ; Tant que l'esprit se voudra contenter De ne vouloir rien , fors que toy , comprendre ;

Je ne souhaitte encore point mourir :

Mais, quand mes yeus je sentiray tarir, Ma voix cassée et ma main impuissante.

Et mon esprit, en ce mortel séjour,

Ne pouvant plus montrer signe d'amante;

Priray la Mort noircir mon plus cler jour.

* Pour vais. — * C'est-à dire : si l'envie ne m'empêchait de vivre avec lui lo reste de mes courts jours. — 3 Suavement, doucement. — * C'est à-dire : heureuse plus que personne au monde. — 8 C'est-à-dire : pour regretter le bonheur passé.

Diane estant en l'espesseur d'un bois , Apres avoir mainte beste assenée ^ , Prenoit le frais, de Nymfes couronnée ; J'allois resvant comme fay maintefois , Sans y penser : quand j'ouy une vois Qui m'apela, disant, Nymfe estonnée, Que ne t'es tu vers Diane tournée?

Et, me voyant sans arc et sans carquois;

Qu'as-tu trouvé, ô compagne, en ta voye. Oui de ton arc et tlesches ait fait proye ^ ? Je m'animay, respons-je, à un passant,

Et luy getay en vain toutes mes flesches Et l'arc après : mais lui , les ramassant Et les tirant, me fit cent et cent bresches.

Ne reprenez , Dames , si j'ay aymé ;

Si j'ay senti mile torches ardentes,

Mile travaus , mile douleurs mordantes :

Si en pleurant j'ay mon tems consumé ,

Las ! que mon nom n'en soit par vous blasmé.

Si j'ay failli, les peines sont présentes;

N'aigrissez point leurs pointes violentes :

Mais estimez 3 qu'Amour, à point nommé,

Sans votre ardeur d'un Vulcan * excuser,

Sans la beauté d'Adonis acuser ,

Pourra , s'il veut , plus vous rendre amoureuses,

En ayant moins que moi d'ocasion ,

Et plus d'estrange et forte passion;

Et gardez-vous d'estre plus malheureuses.

1 Abattue sous ses coups. — 2 C'est-à-dire : ait été la proie... — ' Croyez, songez que... — * Vulcain.