LES TROIS MANIÈRES

Que les Athéniens étaient un peuple aimable I Que leur esprit m'enchante , et que leurs fictions Me font aimer le vrai sous les traits de la fable I La plus belle , à mon gré , de leurs inventions Fut celle du théâtre, où l'on faisait revivre Les héros du vieux temps, leurs mœurs, leurs passions. Vous voyez aujourd'hui toutes les nations Consacrer cet exemple et chercher à le suivre. Le théâtre instruit mieux que ne fait un gros livre. Malheur aux esprits faux dont la sotte rigueur Condamne parmi nous les jeux de Melpomëne! Quand le ciel eut formé cette engeance inhumaine, La nature oublia de lui donner un cœur.

Un des plus grands plaisirs du théâtre d'Athène Ûait de couronner, dans des jeux solennels. Les meilleurs citoyens, les plus grands des mortels : * En présence du peuple on leur rendait justice. Ainsi j'ai vu Villars, ainsi j'ai vu Maurice, Qu'un maudit courtisan quelquefois censura, Du champ de la victoire allant à l'Opéra, Recevoir des lauriers de la main d'utie actrice. Ainsi quand Richelieu revenait de Mahon (Qu'il avait pris pourtant en dépit de l'envie), Partout sur son passage il eut la comédie; On lui battit des mains encor plus qu'à Clairon.

Au théâtre d'Eschyle, avant que Melpomëne Sur son cothurne altier vtn( parcourir la scène, On décernait les prix accordés aux amants. Celui qui, dans l'année, avait pour sa maltresse Fait les plus beaux exploits, montré plus de tendresse, Mieux prouvé par les faits ses nobles sentiments, Se voyait couronné devant toute la Grèce.

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Chaque belle plaidait la cause de son cœur,

De son amant aimé racontait les mérites,

Après un beau serment, dans les formes prescrites,

De ne pas dire un mot qui sentît l'orateur,

De n'exagérer rien , chose assez diflScile

Aux femmes , aux amants, et même aux avocats.

On nous a conservé l'un de ces beaux débats,

Doux enfants du loisir de la Grèce tranquille.

C'était, il m'en souvient, sous l'archonte Eudamas. Devant les Grecs charmés, trois belles comparurent ; I^ jeune Églé, Téone , et la triste Apamis. I.es beaux esprits de Grèce au spectacle accoururent. Ils étaient grands parleurs, et pourtant ils se turent , I^k^outant gravement, en demi-cercle assis. Dans un nuage d'or, Vénus avec son fils Prétait à leur dispute une oreille attentive. I^ jeune Églé commence, Églé simple et naïve, De qui la voix touchante et la douce candeur Charmaient l'oreille et l'œil , et pénétraient au cœur.