ÉGLÉ

Hermotime, mon père, a consacré sa vie Aux muses, aux talents, à ces dons du génie Qui des humains jadis ont adouci les mœurs. Tout entier aux beaux arts, il a fui les honneurs; Et sans ambition, caché dans sa famille, Il n'a voulu donner pouR époux à sa fille Qu'un mortel, comme lui, favorisé des dieux , Cultivant tous les arts, et qui saurait le mieux En vers nobles et doux élégamment décrire, Animer sur la toile, et chanter sur la lyre Ce peu de vains attraits que m'ont donné les deux* Lygdamon m'adorait. Son esprit sans culture Devait, je l'avouerai , beaucoup à la nature :

POÉSIES DE VOLTAIRE. tM

Ingénieux, discret, poli sans compliment; Parlant avec justesse, et jamais savamment, Sans talents, il est vrai , mais sachant s*y connatlre; L^Amour forma son cœur, les Grftces son esprit. 11 ne s'avait qu'aimer; mais qu'il était grand maître Dans ce premier des arts que lui seul il m'apprit !

Quand mon père eut formé le dessein t;rrannique De m'arracher l'objet de mon coeur amoureux. Et de me réserver pour quelque peintre heureux Qui ferait de bons vers et saurait la nmsique, Que de larmes alors coulèrent de mes yeux I Nos parents ont sur nous un pouvoir despotique; Puisqu'ils nous ont fait naître, ils sont pour nous des dieux. Je mourais, il est vrai, mais je mourais soumise.

Lygdamon s'écarta, confus, désespéré, Cherchant loin de mes yeux un asile ignoré , Six mois furent le terme où ma main fut promise : Ce délai fut fixé pour tous les prétendants. Ils n'avaient tous, hélas! dans leurs tristes talents, K peindre que l'ennui , la douleur, et les larmes* Le temps qui s'avançait redoublait mes alarmes. Lygdamon tant aimé me fuyait pour toujours : J'attendais mon arrêt , et j'étais au concours.

Enfin , de vingt rivaux les ouvrages parurent : Sur leurs perfections mille débats s'émurent. Je ne pus décider, je ne les voyais pas. Mon père se hâta d'accorder son suffrage Aux talents trop vantés du fier et dur Harpage: On lui promit ma foi , j'allais être en ses bras.

Un esclave empressé frappe, arrive à grands pas, Apportant un tableau d'une main inconnue. Sur la toile aussitôt chacun porta la vue. C'était moi : je semblais respirer et parler; Mon cœur en longs soupir& paraissait s'exhaler; Et mon air, et mes yeux, tout annonce que j'aime. L'art ne se montrait pas; c'est la nature même,

La nature embellie; et, par de doux accords, L*àme était sur la toile aussi bien que le corps. Une tendre clarté s*y joint à Tombre obscure , Comme on voit, au matin, le soleil de ses traits Percer la profondeur de nos vastes forêts , Et dorer les moissons, les fruits, et la verdure. Harpage en fut surpris ; il voulut censurer : Tout le reste se tut, et ne put qu'admirer. Quel mortel ou quel dieu, s*écriait Hermotimo, Du talent d'imiter fait un art si sublime I A qui ma fille enfin devra-t-elle sa foi? Lygdamon se montrant lui dit : a Elle est à moi! . L'Amour seul est son peintre , et voilà son ouvrage. C'est lui qui dans mon cœur imprima cette image; C'est lui qui sur la toile a dirigé ma main. Quel art n'est pas soumis à son pouvoir divin ? 11 les anime tous. » Alors, d'une voix tendre. Sur son luth accordé Lygdamon fit entendre Un mélange inouï de sons harmonieux :

On croyait être admis dans le concert des dieux. Il peignit comme Apelle, il chanta comme Orphée.

Harpage en frémissait, sa fureur étoufiTée S'exhalait sur son front, et brûlait dans ses yeux. Il prend un javelot de ses mains forcenées; Il court, il va frapper. Je vis l'affreux moment Où le traître à sa rage immolait mon amant. Ou la mort d'un seul coup tranchait deux destinées. Lygdamon l'aperçoit, il n'en est point surpris; Et de la même main sous qui son luth résonne. Et qui sut enchanter nos cœurs et nos esprits/ Il combat son rival , Tabat et lui pardonne. Jugez si de l'amour il mérite le prix , Et permettez du moins que mon cœur le lui donne.

Ainsi parlait Églé. L'Amour applaudissait ,' Les Grecs battaient des mains, la belle rougissait; Elle en aimait encor son amant davantage.

Téone se leva : son air et son langage Ne connurent jamais les soins étudiés; Les Grecs, en la voyant, se sentaient égayés, Téone, souriant, conta son aventure En vers moins allongées, et d'une autre mesure, *> Qui courent avec grâce, et vont à quatre pieds, Comme en fit Hamilton , comme en fait la nature.

TÉONE.

Vous connaissez tous Âgathon; Il est plus charmant que Nirée; A peine d*un naissant coton.

Sa ronde joue était parée.

Sa voix est tendre : il a le ton Comme les yeux de Cythérée, Vous savez de quel vermillon Sa blancheur vive est colorée; La chevelure d'Apollon N'est pas si longue et si dorée.

Je le pris pour mon compagnon , Aussitôt que je fus nubile.

Ce n'est pas sa beauté fragile.

Dont mon cœur fut le plus épris :

S'il a les grâces de Paris, Mon amant a le bras d'Achille.

Un soir, dans un petit bateau.

Tout auprès d'une île Cyclade, Ma tante et moi goûtions sur l'eau Le plaisir dé la promenade , Quand de Lydie un gros vaisseau Vint nous aborder à la rade.

Le vieux capitaine écumeur Venait souvent, dans cette plage, Chercher des filles de mon âge Pour les plaisirs du gouverneur.

ttO DIX-HUITIÈME SIÈCLE.

En moi je ne sais quoi le frappe; 11 me trouve un air assez beau :

11 laisse ma tante , il me happe, H m*enlève comme un moineau, Bt va me vendre à son satrape.

Ma bonne tante, en glapissant, Et la poitrine déchirée, S'en retourne au port du Pirée ' Raconter au premier passant Que sa Téone est égarée ; Que de Lydie un armateur.

Un vieux pirate , on revendeur De la féminine denrée.

S'en est allé livrer ma Oeur Au commandant de la contrée.

Pensez-vous alors qu'Agathon S'amusftt à verser des larmes, A me peindre avec un crayon, A chanter sa perte et mes charmes Sur un petit psaltérion?

Pour me ravoir il prit les armes :

Mais n'ayant pas de quoi payer Seulement le moindre estafier, El se fiant sur sa figure, D'une fille il prit la coiffure, Le tour de gorge et le panier.

11 cacha sous son tablier Un long poignard et son armure.

Et courut tenter l'aventure Dans la barque d'un nautonnier.

* Il arrive au bord du Méandre Avec son petit attirail.

A^es attraits, à son air tendre, On ne manqua pas de le prendre Pour une ouaille du bercail Où l'on m'avait déjà fait vendre ;

POÉSIES DE VOLTAIRE. u^

Et, dès qu*à terre il put descendre,

On l^enferma dans mou sérail.

Je ne crois pas que, de sa vie ,

Une fille ait jamais goûté

Le quart de la félicité

Qui combla mon âme ravie,

Quand, dans un sérail de Lydie,

Je vis mon Grec à mon côté,

Et que je pus en liberté

Récompenser la nouveauté

D'une entreprise si hardie.

Pour époux il fut accepté.

Les dieux seuls daignèrent paraître

A cet hymen précipité ;

Car il n'était point là de prêtre :

Et, comme vous pouvez penser,

Des valeti on peut se passer

Quand on est sous les yeux du mai(rc.

Le soir, le satrape amoureux, Dans mon lit, sans cérémonie, Vint m'expliquer ses tendres vœux.

Il crut, [)our apaiser ses feux , N'avoir qu'une fille jolie , Il fut surpris d'en trouver deux.

« Tant mieux, dit-il, car votre amio.

Gomme vous, eçt fort à mon gré.

J'aime beaucoup la compagnie :

Toutes deux je contenterai.

N'ayez aucune jalousie. »

Après sa petite leçon Qu'il accompagnait de caresses , Il voulait agir tout de bon ; Il exécutait ses promesses.

Et je tremblais pour Agathon.

Mais mon Grec, d'une mjiin guerrière, Le saisissant par la crinière ,

Uî DIX-HUITIËME SIÈCLE.

Et tirant son estraniaçon , Lui fit voir qu'il était garçon, Et parla de cette manière :

a Sortons tous trois de la maison.

Et qu*on me fasse ouvrir la porte; Faites bien signe à votre escorte De ne suivre en nulle façon.

Marchons tous les trois au rivage; Embarquons-nous sur un esquif.

J'aurai sur vous Toeil attentif :

Point de geste, point de langage :

Au premier signe un peu douteux, Au clignement d'une paupière, A l'instant je vous coupe en deux.

Et vous jette dans la rivière. »

Le satrape était un seigneur Assez sujet à la frayeur ; Il eut beaucoup d'obéissance :

Lorsqu'on a peur, on est fort doux.

Sur la nacelle, en diligence, Nous l'CiTibarquâmes avec nous.

Sitôt que nous fûmes en Grèce, Son vainqueur le mit à rançon :

Elle fut en sonnante espèce.

Elle était forte, il m'en fit don :

Ce fut ma dot et mon douaire.

Avouez qu'il a-su plus faire Que ce bel-esprit Lygdamon, Et que j'aurais fort à me ^plaindre.

S'il n'avait songé qu'à me peindre Et qu'à me faire une chanson.

Les Grecs furent charmés de la voix douce et vive, Du naturel aisé, de la gaieté naïve.

Dont la jeune Téone anima son récit.

La grâce, en s'exprimant, vaut mieux que ce qu'on dit.

Od applaudit, on rit : les Grecs aimaient à rire. Pourvu qu'on soit content, qu*importe qu!on admire?

Apamis s'avança, les larmes dans les yeux : Ses pleurs étaient un charme, et la rendaient plus belle. Les Grecs prirent "alors un air plus sérieux, Et, dès qu'elle parla, les cœurs furent pour elle. Apamis raconta ses malheureux amours En mètres qui n'étaient ni trop longs ni trop courts; Dix syllabes par vers, mollement arrangées Se suivaient avec art, et semblaient négligées. Le rhythme en est facile , il est mélodieux; L'hexamètre est plus beau, mais parfois ennuyeux.

APÂMIS.

L'astre cruel, sous qui j'ai vu le jour,

M'a fait pourtant naître dans Amathonte,

Lieux fortunés où la Grèce raconte

Que le berceau de la mère d'Amour

Par les Plaisirs fut apporté sur l'onde;

Elle y naquit pour le bonheur du monde,

A ce qu'on dit, mais non pas pour le mien.

Son culte aimable et sa loi douce et pure

A ses sujets n'avaient fait que -du bien.

Tant que sa loi fut c^lle de nature.

Le rigorisme a souillé ses autels :

Les dieux sont bons, les prêtres sont cruels.

Les novateurs ont voulu qu'une belle,

Qui par malheur deviendrait infidèle,

Allât finir ses jours au fond de l'eau

Od la déesse avait eu son berceau.

Si quelque amant ne se noyait pour elle.

Pouvait-on faire une loi si cruelle?

Hélas! faut-il le frein du châtiment.

Aux cœurs bien nés, pour aimer constamment?

et si jamais, à la faiblesse en proie,

214 DIX-HUITIËME SIËCLE.

Quelque beauté vient à changer diamant, Cest un grand mal; mais faut-il qu'on la noie?

Tendre Vénus, vous qui fîtes ma joie Et mon nialbeur; vous qQ*avec tant de soin J'avais servie avec le beau Batbyle, D*un cœur si droit, d*un esprit si docile*. Vous le savez, je vous prends à témoin Comme j*aimais, et si j*avais besoin Que mon amour fût nourri par la crainte. Des plus beaux nœuds la pure et douce étreinte , Faisait un cœur de nos cœurs amoureux.

Bathyle et moi nous respirions ces feux Dont autrefois a brûlé la déesse.

L'asti^ des cieux, en commençant son cours, En Tachevant, contemplait nos amours; La nuit savait quelle était* ma tendresse.

Arenorax , homme indigne d'aimer, Au regard sombre, au front triste, au cœur traître, D'amour pour moi parut s'envenimer, Non s'attendrir; il le fit bien connaître. Né pour haïr, il ne fut que jaloux.

Il distilla les poisons de l'envie; Il fit parler la noire calomnie.

0 délateurs I monstres de ma patrie.

Nés de l'enfer, hélas ! rentrez-y tous I L'art contre moi mit tant de vraisemblance. Que mon amant put même s'y tromper; Et l'imposture accabla l'innocence.

Dispensez-moi de vous développer Le noir tissu de sa trame secrète; Mon tendre cœur ne peut s'en occuper : Il est trop plein de l'amant qu'il regrette. A la déesse en vain j'eus mon recours. Tout me trahit ; je me vis condamnée A terminer mes maux et mes beaux jours Dans cette mer où Vénus était née.

POÉSIES DE VOLTAIRE. î!5

On me menait au lieu de mon trépas :

Un peuplé entier mouillait de pleurs mes pas, Et me plaignait d'une plainte inutile, Quand je reçus un billet de Bathyle :

Fatal écrit qui changeait tout mon sorti Trop cher écrit I plus cruel que la morti Je crus tomber dans la nuit éternelle Quand je Touvris, quand j'aperçus ces mots : a Je meurs pour vous, fussiez-vous infidèle 1 » C'en était fait : mon amant dans les flots S'était jeté pour me sauver la vie.

On l'admirait en poussant des sanglots.

Je t'implorais, 6 mort, ma seule envie, • Mon seul devoir I On eut la cruauté De m'arrêter, lorsque j'allais le suivre; On m^observa : j'eus le malheur de yivre; De l'imposteur la sombre iniquité Fut mise au jour, et trop tard découverte. Du talion il a subi la loi ; Son châtiment répare-t-il ma perte?

Le beau Bathyle est mort, et c'est pour moil

Je viens à vous^ 6 juges favorables!

Que mes soupirs, que mes funèbres soins, Touchent vos cœurs; que j'obtienne du moins Un appareil à des maux incurables.

A mon amant dans la nuit du trépas Donnez le prix que ce trépas mérite; Qu'il se console aux rives du Coc^e, Quand sa moitié ne se console pas; Que cette main qui tremble et qui succombe, Par vos bontés encor se ranimant.

Puisse à vos yeux écrire sur sa tombe : a Athène et moi couronnons mon amant. » Disant ces mots, ses sanglots l'arrêtèrent; Elle se tut, mais ses larmes parlèrent. Chaque juge fut attendri.

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iî^ DIX-HUITIÈME SIËGLB.

Pour Églé d'abord ils penchèrent; Avec Téone ils avaient ri; J'ignore, et j'en suis bien marri , Quel est le vainqueur qu'ils nommèrent.

Au coin du feu, mes chers amis, C'est pour vous seul que je transcris Ces contes tirés d'une vieux sage.

Je m'en tiens à votre suffrage ; C'est à vous de donner le prix :

Vous êtes mon aréopa^çe.