LES POËTES FRANC. D

de SANT FRANÇOIS.

paix avec loules choses, el revenu en quelque sorte à la pri milive innocence, son cœur débordait d'amour non-seulement pour les hommes, mais pour tous les animaux qui broutent, qui volent ct qui rampent; il aimait les rochers et les forêts, les moissons et les vignes, la beauté des champs, la fraicheur des fontaines, la verdure des jardins, el la terre et le feu, et l’arr et les vents, et il Les exhortail à rester purs, à honorer Dieu, à le servir. Tà où d’autres yeux n’apercevaient que des beautés périssables, 1l découvrait comme d’une seconde vuc les rapports éternels qui Hent l'ordre physique avec l’ordre moral, et les mystères de la nature avec ceux de la foi. C'est ainsi qu'il ne se lassait pas d'admirer la grâce des fleurs ct de respirer leurs parfums, en songeant à la fleur mystique qui sortit de la tige de Jessé ; et quand il en trouvait beaucoup ensemble, il les préchail comme «1 elles eussent été douées de rai-son. Ses heures se passaient quelquefois à louer l'industrie des abeilles; ei ni, qui manquait :

tout, leur faisait donner en hiver du miel et 4 5

afin qu'elles ne périssent pas de froid. Frs

pour modèle à ses disciples la diliger.e ee 4.

tes, l'innocence des lourterelle: ©: 1: ra lait sa tendresse pour les à :::.: : : ;appeluent l'humilité du Saw. 5. : :: cotude. La

légende rapporte que. :: + :pagnie d’un

SAINT FRANÇOIS. 5 Frère dans la marche d’Ancône, il rencontra un homme qui portait sur son épaule, suspendus à une corde, deux pelits agneaux. Et comme le bienheureux François entendit leurs bêlements, ses entrailles furent émues; et, s’approchant, il dit à l’homme : « Pourquoi tourmentes-tu mes frères les agneaux en les portant ainsi liés et suspendus? » L'autre répondit qu'étant pressé d'argent, il les portait au marché voisin pour les vendre aux bouchers, qui les tueraient. « À Dieu ne plaise! s’écria ‘le saint; mais prends plutôt le manteau que je porte, et fais-moi présent de ces agneaux. » L’autre, ne demandant pas mieux, les donna, et prit en retour le manteau, qui était d’un bien plus grand prix, et qu’un chrétien fidèle avait prêté au saint le matin même, à cause du froid. Or François tenait les agneaux dans ses bras ne sachant qu’en faire; et, après en avoir délibéré avec son compagnon, il les rendit à leur premier maître, lui faisant une obligation de ne jamais les vendre et de ne leur causer aucun mal, mais de les conserver, de les nourrir et d’en prendre grand soin. Tout est charmant dans ce récit, et l’on ne sait qu'y admirer le plus, ou de la tendre faiblesse du saint pour les petits agneaux, ou de sa candide confiance en leur maître (1).

(1) Thomas de Celanr, 1x; saint Bonaventure, vin : « Conside-

Si François, par son innocence el sa simplicité, était revenu pour ainsi dire à la condition d'Adam, lorsque ce premier père voyait toutes les créatures dans une lumière divine et les aimait d’une fraternelle charité; les créatures, à leur tour, lui rendaient la même obéissance qu’au premier homme, et rentraient pour lui dans l’ordre détruit par Île péché. C’estun trail remarqué chez plusieurs saints, que ces âmes régénérées avaient ressaisi l’ancien empire de l’homme sur la nature. Les Pères de la Thébaïde étaient servis par les corbeaux et les hons; saint Gall commandait aux ours des Alpes; quand saint Colomban traversait la forêt de Luxeuil, les o1seaux qu’il appelait venaient se Jouer avee lui, ct les écureuils descendaient des arbres pour se poser sur sa main. La vie de saint François est pleine de semblables faits attestés par témoins oculaires, et qu’il faut bien admettre, soit qu'on les explique par cette puissance de l'amour qui tôt on tard com-

ratione quoque primæ originis, omnium abundantiori pietate repletus, creaturas quantumlibel parvas fratris vel sororis appellabat nominibus. » /d,,1x : « Exullabat in cnnctis operibus manuum Domini, et per jucunditalis specula in vivificam consurgebat rationem et causam. Contemplabatur in pulchris pulcherrimum, et per impressa rebus vestigia'prosequebatur ubique dilectum, deomnibus sibi scalam faciens in eum qui est desiderabilis totus..… Pietas... quæ ipsum per devotionem sursum agebat in Deum, per compassionem transformabat in Christum, per condescensionem inclinabat ad proxi-

mum, et per universalem conciliationem ad singula refigurabat ad innocentiæ statum. »

mande et obtient l'amour, soit plutôt qu’en présence des serviteurs de Dieu les animaux n’éprouvent plus cette horreur instinclive que notre corruption et notre dureté leur inspirent. Lorsque le pénitent d'Assise, tout abîmé de jeûnes et de veilles, quittait sa cellule et se montrait dans les campagnes de l'Ombrie, 1l semble que sur cette figure amaigrie, où 1l n’y avait presque plus rien de terrestre, les animaux ne voyaient plus que l’empreinte divine, et ils entouraient le saint pour l’admirer et le servir. Les lièvres et les faisans se réfugiaient dans les plis de sa robe. S'il passait près d’un pâturage, ct que, suivant sa coutume, 1} saluât les brebis du nom de sœurs, on dit qu’elles levaient la tête et couraient après lui, laissant les bergers stupéfaits. Lui-même, sevré depuis si longtemps des jouissances des hommes, prenait un doux plaisir à ces fêtes que lui faisaient les bêtes des champs. Un jour qu'il était monté au mont Alvernia pour y prier, un grand nombred’oiseaux l’environnèrentavecdes cris Joyeux, et battant desailes comme pourleféliciterde sa venue. Alors le saint dit à son compagnon : « de vois qu’il est de la volonté divine que nous séjourmons ici quelque peu, tant nos frères les petits o1seaux semblent consolés de notre présence. » Je ne finirais pas, si je voulais répéter d’un bout à l’autre les naïfs récits des contemporains ; mais je ne puis

me défendre de citer un dernier exemple, où éclate particulièrement ectle faculté poétique qu'avait saint François d'animer, de transfigurer Loutes choses, et de les mettre en scène. Comme 1l commenait le cours de ses prédications, il arriva qu’en traversant Ha vallée de Spolète, non loin de Bevagna, 1} passa par un lieu où il y avait une grande mullitude d’oiscaux, et surtout de moincaux, de corneilles et de colombes. Ce qu'ayant vu le bienheureux serviteur de Dicu, à cause de l’amour qu’il portait même aux créatures dépourvues de raison, il courut à cet endroit, laissant pour un moment ses compagnons sur le chemin. Or, à mesure qu’il s’approchait, 1} vit que les oiseaux l’attendaient, et il les salua, selon son usage. Mais, admirant qu'ils ne se fussent point enfuis à sa vue, il fut rempli de joie, il les pria humblement d'écouter la parole de Dieu. Et il leur dit : « Mes frères les petits o1sceaux, vous devez singulièrement louer votre Gréateur et l’aimer toujours; car il vous a donné des plumes pour vous couvrir, des ailes pour voler, el Lout ce qui vous est nécessaire. Il vous a faits nobles entre tous les ouvrages de ses mains, ct vous a choisi une demeure dans la pure région de Fair. Et sans que vous ayez besoin de semer n1 de moissonner, sans vous laisser aucune sollicitude, 11 vous nourrit et vous gouverne. » À ccs mots, selon ce

SAINT FRANÇOIS. 19 qu'il rapporta lui-mème et ce qu'affirmèrent ses compagnons, les oiseaux, se redressant à leur manière, commencèrent à battre des ailes. Mais lui, passant au milieu d'eux, allait et venait, ci les effleurait du bord de sa robe. Enfin il les bénit, ct, faisant sur eux le signe de la croix, il leur pernut de s'envoler. Après quoi le bienheureux Père s’en alla avec ses disciples, pénétré de consolation. Mais, comme 1] était parfaitement simple, par l'effet, non de la nature, mais de la grâce, il commença à s’accuser de négligence pour n'avoir pas prèché aux oiseaux Jusqu'à ce Jour, puisqu'ils écoutaient la parole de Dieu avec tant de respect (1).

Il ne faut pas trop mépriser ce qu’on peut trouver de puéril dans cette amitié de saint François pour les agneaux et les colombes : on y reconnait la même passion qui le portait vers tout ce qui était pauvre, faible et petit. D'ailleurs cet excès d'amour avait son utilité, dans un pays où lon ne sut pas assez aimer, dans cette [italie du moyen âge qui pécha, qui se perdit par l'excès, par l’opiniâtreté des haines, par la gucrre de tous contre tous. Rien n'é-

(4) Saint Bonaventure, vu, vnr, 1x, xi13 Thomas de Celano, vu: « Cum esset autem simplex gratia, non natura, cœpit se negligentiæ incusare, quod olim non prædicaverit avibus, postquam audicrant cum tanta reverentia verbum Dei. » Cf. Vila sancli Galli, Vita sancli Columbani, auclore Jona Bobbiensi, apud Pertz, Monumenta Germaniæ historica, tom. II.

bn SAINT FRANÇOIS.

Huit d’un plus grand exemple que cette horreur de la destruction, poussée jusqu’à écarter les vers du chemin, jusqu’à sauver les brebis de la boucherie, dans un temps qui supportait les cruautés de Frédéric If et de son hcutenant Eccclin le Féroce, qui devait voir le supplicc d'Ugolin et les Vèpres sicihiennes. Cet homme, assez simple pour prêcher aux fleurs el aux oiseaux, évangélisait aussi les villes guclifes et gibelines; il convoquait les ciloyens sur les places publiques de Padoue, de Prescia, de Crémone, de Bologne, et commençait son discours en leur souhaitant Ja paix. Puis il les exhortait à éteindre les imimitiés, à conclure des traités de réconciliation. Et, selon le témoionaue des chroniques du temps, beaucoup de eeUX qui avaient eu Ja paix en horreur s’embrassent en détestant le sang versé, C'est ainsi que Sunt François d'Assise parait comme l’Orphée du moyen âge, domptant là férocité des bêtes et la dureté des hommes; et je ne m'étonne pas que sa voix ail Louché les loups de l'Apennin, si elle désarma les vengcances ilaliennes, qui ne pardonnèrent jamais.

Un cœur si passionné ne se déchargeait pas assez par la prédication. La prédication ne sort pas de la prose, et la prose, si éloquente qu’elle devienne, n'est, après lout, que le Jangage de la raison. Quand

la raison a produit sous une forme exacte et lumineuse la vérité qu’elle conçoit, elle demeure satisfaite ; mais l’amour ne se contente pas si facilement : il faut qu'il reproduise les beautés dont il est touché, dans un langage qui émeuve et qui ravisse, L'amour est inquiet : rien ne le satisfait; mais aussi rien ne lui coûte. Il ajoute à la parole, 1l lui donne l'essor poétique, il lui prète le rhythme et le chant, comme deux ailes. Saint François voyait la poésie honorée par l’Église, qui lui donne la première place dans son culte, dans le chœur mème de ses basiliques et au pied de l'autel, tandis que léloquence reste dans la chaire, plus près de la porte et de la foule. Lui-même éprouvait l'impuissance de la parole ordinaire pour rendre tout ce qui rcmuait son âme. Quand le nom du Sauveur Jésus venait sur ses lèvres, il ne pouvait passer outre, el sa voix s’altérait, selon l’admirable expression de saint Bonaventure, comme s'il eût entendu unc mélodie intérieure dont il aurait voulu ressaisir les notes. Îl fallait cependant que cette mélodie dont il était poursuivi finît par éclater dans un chant nouveau, et voici en effet ce que rapportent les historiens :

En la dix-huitième année de sa pénitence, le servitcur de Dieu, ayant passé quarante nuits dans les

veilles, eut une extase, à la suite de laquelle il or-

donna à l'rère Léonard de prendre une plume et d'écrire. Alors il entonna le Cantique dn Soleil. Et, après qu’il Peut improvisé, 1} chargea le Frère Pacifique, qui dans le siècle avail été poûte, de réduire les paroles à un rhvythme plus exact, et 1l ordonna que les Frères les apprissent par cœur pour les réciter chaque jour(l). Les paroles du cantique élaient celles-ci :

« Très-haut, tout-puissant ct bon Seigneur, à « vous appartiennent les louanges, la gloire et toute « bénédiction, On ne les doit qu’à vous, et nul « homme n’est digne de vous nommer,

« Loué soit Dicu, mon Seigneur, à cause de tou- « Les les créatures, et singulièrement pour notre « frère messire le soleil, qui nous donne le jour et € Ja lumière ! Il est beau et rayonnant d’une grande « splendeur, et 1l rend témoignage de vous, Ô mon « Dieu!

« Loué soyez-vous, mon Seigneur, pour notre « sœur la lune ct pour les étoiles! Vous les avez « formées dans les cicux, claires et belles.

« Loué soyez-vous, mon Seigneur, pour mon

(1) Wadding, Annales, ad annum 1224 ; Bartholomæus Pisanue, Liber conformitatum, pars 2, fol. Il; édition de Milan, 4510. Il y a sur l'authenticité des poésies de saint François une dissertation du P. Aff, citCe par Tiraboschi, mais qu'il m’a été imp Pen de consulter,

SAINT FRANÇOIS. S5 frère le vent, pour l’air et le nuage, et la sérénité et tous les temps, quels qu'ils soient! car c'est par eux que vous soutenez toutes les créalures.

« Loué soit mon Seigneur, pour notre sœur l’eau, qui est très-utile, humble, précieuse et chaste !

« Loué soyez-vous, mon Seigneur, pour notre frère le feu! Par lui vous illuminez la nuit; 1l est beau et agréable à voir, mdomptable ct fort. « Loué soil mon Seigucur, pour notre mère la terre, qui nous soutient, nous nourrit, ct qui produit toute sorte de fruits, les fleurs diaprées et les herbes: »

Peu de jours après, une grande dispute s’éleva

entre l’évêque d'Assise et les magistrats de la cite. L’évêque fulmina l’interdit, les magistrats mirent le prélat hors la loi, et défendirent tout commerce avec lui et les siens. Le saint, affligé d’une telle discorde, se plaignait de ne voir personne qui s’entremit pour rétablir la paix. Il ajouta donc à son cantique le verset suivant :

« Loué soyez-vous, mon Seigneur, à cause de

« ceux qui pardonnent pour l’amour de vous, ct € qui soutiennent patiemment l’infirmité et la tri-

€ bulation! Heureux ceux qui persévéreront dans € lt paix! car c’est le Très-Ælaut qui les couron- € era, »

Puis 1l ordonna que ses disciples 1raient hardiment trouver les principaux de la ville, qu'ils les prieraient de se rendre devant l’évêque, et qu’arrivés là, ils chantcraient à deux chœurs le verset nouveau, Les disciples obérent, et au chant de ses paroles, auxquelles Dieu semblait prêter une vertu sccrèle, les adversaires s’'embrassèrent avec repenur, et se demandèrent pardon.

Ensuite, ayant été conduit à Foligno pour y rétablir par le changement d’air sa santé altérée, il éprouva quelque adoucissement de ses douleurs. Mas bientôt 1l apprit par révélation qu'il souffrirait encore deux ans, après quoi 1l entrerait en possession du repos éternel; et, ravi de joie, il composa le verset suivant, par lequel il termina le cantique :

« Soyez loué, mon Seisneur, à cause de notre « sœur la mort corporelle, à qui nul homme vivant « ne peut échapper! Malheur à celui qui meurt en « péché mortel! Fleureux ceux qui à l'heure de la « mort se trouvent conformes à vos très-saintes « volontés! car la seconde mort ne pourra leur « nuire,

« Louez ct bénissez mon Seigneur, rendez-lui « grâces, et servez-le avec une grande huini-

« lité (1). »

Le Cantique du Soleil est cité pour la première fois par Barthélemy de Pise, dans un livre écrit en 1385, cent soixante ans après la mort du saint, el cependant on ne peut en contester l’authenticité. Cette façon de composer peu à peu, selon l’inspiration du cœur et le besoin du moment, rappelle tout à fait la manière des grands poëtes, comme Dante, comme Camoëns, portant dans leurs voyages et leurs exils l’œuvre qu'ils avaient conçue, el y ajoutant au jour le jour l'expression toute brülante de leurs douleurs ou de leurs espérances. Le poëme de saint François est bien court, et cependant on y trouve toute son âme : sa fratcrnelle amitié pour les créatures; la charité qui poussait cet homme humble et timide à travers les querelles publiques; cet amour infini qui, après avoir cherché Dieu dans la nature et l'avoir servi dans l'humanité souf-

(1) Le texte du poëme présente une sorte de prose rimée qu’on peut écrire ainsi :

Allissimo, omnipotente, bon Signore :

Tuc son le laude, la gloria, lo honore;

E ogni benedictione.….

Laudato sia mio Signore per suora luna, e per le stelle, I! quale in cielo Ic haï formate chiare e belle.

frante, n'aspirait plus qu’à le trouver dans la mort. On y sent comme un souffle de ce paradis terrestre de l'Ombrie, où le ciel est si doré et la terre si charoéc de fleurs. Le langage à toute la naïveté d’un idiome naissant; le rhythme, toute linexpérienec d'une poésie peu exercée, ct qui contente à peu de frais des oreilles encore Indulgentes. Quelquefois la rime est remplacée par l’assonance, quelquelois elle ne se montre qu'au milieu et à la fin du verset. Les délicats auront quelque peine à y reconnaître les conditions régulières d’une composition lyrique. Ce n’est qu'un eri; mas c'est le premier cri d'une poésie naissante, qui grandira et qui saura se fre entendre de toute la terre.

Tel n’est plus le caractère d'un autre poëme cité par saint Bernardin de Sienne, et qu'il attribue à saint François. Bernardin, postérieur d’un siècle au saint fondateur, mais enrôlé dès sa jeunesse dans la famille franciscaine, peut être reçu comme un fidèle interprète des traditions qu’elle avait conservées. Get ouvrage, divisé en dix strophes de sept vers chacune, d’une construction très-simple, avec un nombre régulier de syllabes ct de rimes généralement correctes, trahit bien le travail d’une main habile, peut-être d’un disciple chargé de retoucher limprovisation du maître. Mais au fond on y reirouve encore oute [a hardiesse du génie de saint

SAINT FRANÇOIS. 85 François, toute la précision de son langage, enfin toute l'impression du grand événement qui marqua sa personne du sceau miraculeux. de veux parler de cette extase où le serviteur de Dieu, en prières sur le mont Alvermia, vit venir à lui du haut du cicl une figure ailée de six ailes et attachée à une croix. Et, comme dans cette contemplation 1l ressentail une consolation inexprimable, mêlée d’une douleur extrême, 11 se trouva que ses mains et ses picds étaient percés de clous, dont on touchait la tête ronde et noire et la pointe recourbée. Ceux qui n’admettent rien de surnaturel dans l'histoire peuvent nier ce fait; ils ne peuvent effacer les dépositions des témoins innombrables qui l’attestèrent juridiquement, ni briser les tableaux de Giotto qui en conservent le souvenir, n1 déchirer le poëme qu'on va lire, et qui semble écrit dans le feu des ravissements divins (1).

« L'amour m'a mis dans la fournaise, l’amour «m'a mis dans la fournaise ; il m’a mis dans une « fournaise d'amour.

« Mon nouvel époux, l’amoureux Agncau, m'a « remis l’anncau nuptial; puis, m'ayant jeté en

0 Saint Bernardin, Opera, t. IV, sermon 4. Cf. Bolland, t. If: , p. 1005.