DE SAINT FEAHQOIS. IST

qui lui conviéat, elle ne lui laisse piis de relâche qu’elle n’en ait tiré des chants. Il Tallait que le docteur^ Thistorienj le ministre ||[énéral de l’Ordre de Saint'Fl’ançoie en vint aussi à cette faiblesse de toüs les coeurs passionnés 4 et qu’il composât des vers. Lui atissi, conune son mailre» il s’était choisi une dame de ses pensées : c’était encore la Pauvreté qu’il célébrait en la personne de la Vierge souverainement pauvre, mère du Dieu né dans une étable. La Vierge Marie, dont le culte eut tant de prise sur les moeurs violentes du mojren âge» qui vit à son service tant de chevaliers et de poètes, était bien le seul amour digne de cet homme chaste, de qui ses contemporains di> saient « qu’âdam semblait n’avoir pas péché en lui. » Et comnie les femmes de la terre aimaient à éti’e saluées le soir par les chants des troubadours, il voulut que dans toutes les églises de son Ordre, à la chute du jour, la cloche sonnât pour rappeler le salut de l’ange à la reine du ciel. YlArigelus, ce poétique appel parti de l’humble tour des Franciscains, vola de clocher en clocher pour réjouir le paysan sur le sillon et le voyageur sur la route (1). Cependant le saint docteur ne

(i) Acta canonizationis S . Bonaventurœ, ad calcem operum,

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pensait pas laisser au bronze le soin de louer la Mère du Sauveur ; lui-même avait essayé pour elle, si l’on peut ainsi parler, toutes les cordes de la lyre chrétienne, psaumes imités de David, séquences populaires, cantiques de joie et de tristesse. Parmi les compositions qu’on lui attribue, je distingue un poème latin de quatre-vingt-trois octaves, en vers syllabiques rimés. On n’y voit d’abord qu’un anagramme de Maria, dont chaque lettre commence une strophe ; mais sous cet artifice, conforme d’ailleurs au goût de son siècle, le poète ne tarde pas à se montrer, et, avec cette richesse d’images dont les écrivains mystiques disposaient, il représente la Vierge Marie par les plus brillantes figures de l’Ancien et du Nouveau Testament. C’est la Fontaine du Paradis, l’Arche du Déluge, l’Échelle de Jacob ; c’est Judith, Esther délivrant son peuple ; c’est la femme qui apparut à saint Jean, revêtue du soleil, la lune sous les pieds, et le front couronné de douze

t. VII. Moguntiæ, 1609, p. 79g : « Idem enim piissimus cultor gloriosæ Virginis Matris Jesu instituit ut fratrcs populum hortarentiir ad saliitandam eamdcm , sigiio canipaiiæ quod post Com|)lctorium datur, quod creditum sit eamdem ea hora ab angelo salutatam. »

DE SAINT FRANÇOIS

étoiles. A la simplicité des sentiments, à la douceur des rimes croisées, pareilles au balancement d’un berceau, on reconnaît un chant familier, composé non-seulement pour la classe innombrable des clercs, des moines, des religieux, mais pour le peuple italien, qui n’oublia jamais entièrement la langue latine, qui continua de la comprendre dans les hymnes de l’Église, et qui, de nos jours encore, en garde un souvenir confus, comme on se rappelle une langue qu’on entendit parler autrefois dans la maison de son père. Quelques savants ont contesté l’authenticité du poème, et ne l’ont pas jugé digne d’un théologien si consommé. J’ai peu de penchant pour cette critique austère, qui refuse aux grands esprits le droit de se reposer de leur grandeur, de se faire petits quelquefois, pour se mettre au niveau des ignorants et des faibles. Je m’attache bien plus volontiers au sentiment du grand Corneille, qui ti'ouvait assez de poésie dans ces stances pour essayer de les traduire, et pour satisfaire ainsi, disait-il, « à l’obligation que nous avons tous d’employer à la gloire de Dieu du moins une partie des talents que nous avons reçus. » Voici les premiers vers de la traduction , où la candeur de

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rorigînal disparaît un peu sous |a pompe accoutumée du dix-seplième siècle (i) :

Accepte notre hommage et souffre nos louanges ;

Lis tout céleste en pureté, ’

Rose d’immortelle beauté ,

Vierge, mère de l’humble et maîtresse des anges;

Tabernacle vivant du Dieu de l’univers ,

Contre le dur assaut de tant de maux divers ,

Donne-nous de la force, et préte-nous ton aide;

]Ët jusqu’en ce vallon de pleurs Fais-en du haut du ciel descendre le remède.

Toi qui sais excuser les fautes des pécheurs.

On a beaucoup exagéré Ja rupture (|ui se fjt

(i) Voici le texte latin dans toute sa simplicité :

Ave , cœleste lilium Ave, rosa speciosa!

Ave , mater bumilium,

Superis imperiosa I Deitatis tricUoium !

Hac in ralle lacrymanim Da' robur, fer auxüiam,

O excusatrlz culparum!

pu reste , les critiques qui effacent cette pièce du recueil des œuvres de ^int Bonaventure ne laissent pas de lui attribuer une autre composition mêlée de prose et de vers sylla-

biques rimés, sous ce titre : Corona B. Mariœ yirginis. On y trouve des strophes qui ne manquent pas de grâce et d’har-

monie.

DE SAINT FUANÇOIS.

entre le moyen âge et la Renaissance. Le siècle tie Louis XIV dans sa première moitié, la plus saine et la plus vigoureuse, tient encore au passé par des racines qu’on a trop peu connues. Pendant que madame de Sévigné et toute la cour prennent encore tant de plaisir à ces romans chevaleresques tout pleins des réminiscences du Saint- Graal et de la Table Ronde, pendant que .Molière et la Fontaine s’inspirent des vieux fabliaux, Bossuet se montre nourri des docteurs scolasticpies, et Corneille, songeant à son salut, revient à V Imitation de Jésus-Christ et au cantiijuc de saint Bonaventure. C’est seulement quand une génération plus délicate eut succédé à ces grands hommes, que la mode s’introduisit de dédaigner « l’art confus de nos vieux romanciers, » et de déplorer les ténèbres où vécurent saint Thomas d’Aquin et Roger Bacon.

Si les peuples de l’Italie, au temps de saint Bonaventure, entendaient encore assez la langue latine pour qu’elle fût parlée dans la chaire sacrée et dans les conseils des républiques, le moment était pourtant venu où la langue vulgaire, mûrie par les siècles, devait se trouver maîtresse des affaires et des idées. Mais rien ne hâta plus son

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avènement que la prédication des Franciscains, que cette parole annoncée sur les places publiques et dans les campagnes, aux pauvres, aux gens illettrés, non pas selon les règles des théologiens, mais à la façon des harangueurs populaires. C’est ainsi que saint François ayant un jour visité le bourg de Montefeltro, où était réunie une grande foule jalouse de l’entendre, on rapporte qu’il monta sur un tertre qui dominait la place, et qu’il se mit à prêcher, en prenant pour texte ces deux vers :

Tanto e il bene ch’ io aspetto.

Ch’ ogni pena m’ è diletto.

On remarque aussi de saint Antoine de Padoue, qu’étant né Portugais, il prêchait aux Italiens dans leur langue avec tant d’efficacité, qu’il traînait après lui des auditoires de trente mille hommes (i). Tels étaient les commencements de cette

(i) Chavin de Malan, Hist. de S. François, p. nS ; Sigoniiis, de Episc. Bonon., p. 1 13 : « Non tamen ipse modiim prædicantis tenait, sed quasi concionantis. » — FiorettidiS. Francesco:* Delta prima consideratione dette sacrosante stimmate.» Vita S. Antonii de Padua, apud Bolland.^ i3 junii, xiv : « Nec id admiratione vacat, cum in tonginqua regione natus et educatus tongo tempore fuisset, quod Itatico idioroate ita po-

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prose, destinée à prendre tant de vigueur et de gravité sous la plume de Dante et de Machiavel. La poésie ne devait pas rester en arrière : saint François lui avait rendu le même service en composant ses cantiques dans la langue de son pays. L’exemple fut suivi, et bientôt l’orthodoxie n’eut pas de dogmes si précis, le mysticisme ne professa pas de doctrines si hardies, de sentiments si élevés, qui ne prissent la forme du chant populaire pour descendre dans la multitude. Mais les auteurs de cette tentative furent plus soucieux de l’édifîcation d’autrui que de leur gloire.

Les annales franciscaines n’ont point conservé le souvenir de Frère Jacomino de Vérone, et le nom même de ce religieux serait perdu, s’il ne se lisait à la fin d'un poème conservé à la bibliothèque de Saint-Marc, à Venise. Si Jacomino écrivait avant la fin du treizième siècle, comme on peut le conjecturer par tous les caractères extérieurs du manuscrit, il ne faut pas s’étonner que, voisin du berceau de l’Ordre, il en ait porté la première ferveur et la première simplicité dans les vers où il a voulu, comme il dit, rimer

lire potuit quæ voluit prüuuntiare, ac si extra Italiam nunquam posuisset pedem. »

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deux histoires : l’une de l’Enfer, l’autre du Paradis.

Ces deux sujets n’avaient jamais cessé d’occuper

les imaginations chrétiennes. Ce n’était pas assez qu’on prêchât au peuple les joies et les peines éternelles ; il voulait qu’on les peignît, qu’on les sculptât sur les murs de ses églises, qu’on Iiii ht de longs récits de cette autre vie, la seule où il espérait trouver le repos et la justice. Le monde invisible fait donc pour ainsi dire le fond et l’arrière-scène de toute la littérature du moyen âge; mais il ÿ est représenté de deux manières. Tantôt les esprits s’attachent à ces visions de la vie fùtiire, à ces voyages au ciel ou en enfer, si souvent répétés dans les légendes des saints, dans les chroniques , dans les traditions populaires , qui se

prêtent facilement aux interpolations, aux allusions , aux satires , à toutes les libertés poétiques (i). Tantôt une piété plus savante aime mieux se réduire aux enseignements de l’Écriture sainte, des Pères et des docteurs ; et c’est de leurs paroles, comme d’autant de traits, qu’elle cherche à composer un tableau moins varié, mais plus sûr,

(i) Voyez Les recherches sur les sources poétiques de la Divine comédie, à la suite de Dante et de la philosophie catholique au treizième siècle, a* édition.

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des deux ëternilés. C’est au second parti que Fia Jacomirio s’est rangé , et à cetle préférence même on reconnaît bien l’homme d’Église, le théologien nourri des lettres divines et humaines, qui s’honore de ne rien tirer de son fonds, de tout emprunter, comme il le dit, aux textes sacrés,

aux sermons, aux écrits des saints. Rien n’est plus commun au moyen âge que ces sortes de compilations. Mais la hardiesse et la nouveauté, c’était de les revêtir d’une forme poétique, d’un langage l>léhéien, de les destiner à la foule qui s’attroupait autour des chanteurs, sur les jilaces et les marchés. Eh effet , les deux compositions dont il s’agit, écrites en dialecte véronais, l’une de troi.s cent quarante vers, l’autre de deux cent quatre-vingts, oiit toute la forme de ces Chansons de Geste qui faisaient le tour de l’Europe au treizième siècle. Les veis de treize syllabes, rangés quatre à quatre en stances terminées par les mêmes rimes, rappellent les alexandrins et les tirades monorimes de nos vieux poèmes carlovingiens. On reconnait même, au commencement et à la fin, l’imitation de ces passages où les romanciers s’effoicent de réveiller la curiosité de leur auditoire par les grands récits qu’ils promettent et par le mépris qu’ils font de leurs devanciers et de leurs rivaux.

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Quand Frère Jacomlno assure ses auditeurs que son poème n’est ni fable, ni dire de bouffons, il veut lutter d’intérêt avec les fabuleux récits d’Olivier et de Roland, que les jongleurs de son temps récitaient sur les théâtres de Milan et de Vérone. C’est ce qu’il ne faut point oublier en parcourant ces deux petits ouvrages, dont je ne dissimulerai pas les trivialités, afin de pénétrer jusqu’au vif dans les habitudes d’un peuple qui ne se laissait instruire et gagner qu’à ce prix(i).

Voici le début de l’Enfer: «A l’honneur du Christ, Seigneur et Roi de gloire, et pour le bien des hommes, une histoire je veux vous conter : qui maintes fois s’en souviendra aura grande victoire du faux ennemi. Je veux vous dire des nouvelles de la cité d’Enfer : comhien elle est perverse et félonne. Elle s’appelle de son nom Babylone-la-

(i) Voyez, sur les formes ordin.iires de l’épopée carlovingienne, Y Histoire de la Poésie provençale , par M. Faiiriel , t. II, chap. aS; sur la popularité des Chansons de Geste en Italie au moyeu âge, Alberto Mussato, de Gcstis Italicorurn post Henricum VU, præfatio ad librum III : « Et solere etiam amplissima regum ducura(]ue gesta, quo se vtilgi intelligentiis conférant, pedum syllabarumque inensuris variis iii vulgares traduci sermones, et in theatris et in pulpitis cantilenarum iHoduIatione proferri. »

DE SAINT FRANÇOIS

Grande : je répélerai ce qu’eu rapportent les saints. Or, quand vous aurez entendu le fait et la raison, comment cette cité est construite en cliacune de ses parties, peut-être par un vrai repentir obtiendrez-vous quelque pardon de vos péchés (i). »

La cité du mal est bâtie dans les profondeurs de l’abîme, longue, large, haute, et tout embrasée. Si l’on y jetait tout ce que la mer roule de flots, ils se consumeraient comme la cire fondue. Âu milieu coulent des eaux troubles et empoisonnées, entre des bords couverts d’épines, d’orties et de broussailles plus tranchantes que le fer. Audessus s’arrondit un ciel pesant, tout de fer et de

(i) On me pardonnera si je suis obligé de reproduire ici quelques pages qui ont déjà paru dans mes Documents inédits, où j’ai publié le texte des deux poèmes italiens (p. ii8, 291, etc.) Ces pages rentrent nécessairement dans le dessein de mon travail sur les poètes franciscains, et il m’est permis de supposer que les deux ouvrages ii’auront pas les mêmes lecteurs. C’est d’ailleurs le seul emprunt que j’aie fait auxi)ocumcnts , et encore y ai-je introduit des changements considérables. — Voici le début de l’Enfer :

A l'oQor de Christo, Segnor e Re de gloria ,

E a terror de rom, cuitar voie on’ystoria j La quai spese fiae ki ben Tayra in znemoria »

Coutra falso eoemigo eir a far gran yietoria.

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bronze, appuyé sur des montagnes et des rochers qui ne laissent pas d’issue, l'yption, Satan èt Màbomet veillent à la porte : mallieur à qui passera par leurs mains! Uiiè haute tour surmonte l’entrée : là se tient une sentinelle qiiè nul bomrhe ne peut tromper, qui ne dort jamais. Nuit et jour elle crie : «Tenez la porté close et gardez « bien les passages i et lès cbèmins; que nul (le « vos gens ne s’échappe! Mais si quelcju’un vient «à vous, que la porté soit ouverte et le pont « baissé (i). »

Le roi de cette ville dès douleurs se nomme Lucifer, et les démons qui le servent sont peints sous les traits que leur prêtait l’imagination populaire j sans doute pour se venger des terreurs qu’ils lui causaient. Jacomino , comme Dante, comme Orcagna, comme Michel-Ange, les représente le fèont cornu, les mains velues, plus noirs que charbons, hurlant comme loups, abovant

comme chiens, armés qui de lances, qui de fourches, qui de bâtons et de tisons brûlants. Ils respirent la flamme; l’un attise le brasier, l’autre

(i) Je ii’ai pas besoin d’indiquer les nombreux rapports de cette cité infernale avec celle de Dante. Vovex surtout les chants III, VIII, XIV, XVIII de f Enfer.

DE SAINT FRANÇOIS

bat le fer ou coule le bronze. A cette description î on ne s’étonne plus que le bon religieux s’effraye et s’écrie : «Si horrible à voir est cette cruelle compagnie, qu’on aurait plus de plaisir à être chassé à coups d’éjjines, |)àr monis et par vaux,

de Rome justiu’en Esjjagne, qu’à rencontrer un seul de ceux-ci dans les champs (i). «

Le ^eu{>le de l’enfer n’a pas de plus grande joie que la venue d’un réprouvé. On s’empresse au-devant de lui, oh le reçoit avec des chants de triomphe. Mais à peine est-il entré qu’on lui lie lés pieds et les poings, et qu’on le présente au Roi de la Mort. Celui-ci le livre à un de ses perfides ministres, J)our lé jeter dans un puits plus profond que le ciel n’est élevé au-dessus de l’abîme. Si forte est la puanteur qui en sort, qu’elle se sent de mille lieues et plus. Là fourmillent les serpents, les vipères, les basilics et les dragons. Si l’on en retire le pécheur, c’est pour le précipiter dans des eaux d’une si grande froidure, qu’un joury semble une année; après quoi on le plonge dans une flamme telle, qu’il regrette la glace. Ce feu sinistre

(i) Cf. Dante, Æ'/j/er, chant XXII, i3.

Noi andaTam con li dieci dimoni :

Abi fiera compagnia !

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el fétide ne jette aucune lumière. Il est à celui de la terre ce que serait celui-ci au feu peint sur la pierre ou dans un livre. « Alors vient un cuisinier qui a nom Beel/ébut, un des pires de l’endroit, qui met le coupable rôtir comme un porc à un grand épieu de fer. Il l’arrose de fiel et de vinaigre , il en fait un fin régal qu’il envoie au roi des enfers. Et celui-ci y mord, et, tout en colère, il crie au messager: «Va, dis à ce mécbant cuisinier que le mor- «ceau est mal cuit; qu’on le remette au feu, et « qu’on l’y laisse. »

Voilà un passage destiné à réjouir la fouie, à lui arracher ce rire qui fait la conquête d’un auditoire, et le livre sans défense aux leçons qu’on lui réserve. En effet, le poète a déclaré qu’un sens profond se cache sous les figures de son langage : les supplices qu’il a décrits ne sont que l’image grossière de ces maux éternels qu’il désespère d’exprimer, «quand il aurait cinq cents bouches, quand il en aurait mille, qui ne se tairaient ni le jour ni la nuit.» 11 profite de la terreur où il a jeté les esprits pour se relever par la peinture des peines morales des damnés, et par les enseignements qu’il en tire. «Mieux vaudrait au méchant être mort mille fois que de vivre une seule heure; car il n’a ni parent, ni proche ami qui le puisse

DE SAINT FRANÇOIS. iil

aider. Le fils rencontre le père, et maintes fois ils se querellent. «Père, dit le fils, que le Seigneur « qui porte couronne au ciel te maudisse dans ton «corps et dans ton âme! Car tant que je fus au « monde tu ne me châtias point , mais tu m’en- « courageas dans le mal. Et je me rappelle encore « comment tu me poursuivais le bâton au poing,

« si je manquais de tromper le voisin et l’ami de « la maison. » Le père lui répond : « Fils maudit, « c’est pour t’avoir voulu trop de bien que je me «vois en ce lieu. Pour toi j’ai abandonné Dieu, «m’enrichissant de rapines, d’usures et de mal- « tôtes. Nuit et jour j’endurais de grandes peines « pour acquérir les châteaux, les tours et les palais, « les coteaux et les plaines, les bois et les vignes, « afin que tu fusses plus à l’aise. Mon beau doux « fils, que le Ciel te maudisse! car je ne me sou- « venais pas des pauvres de Dieu, qui mouraient «de faim et de soif dans les rues!» En même temps les deux réprouvés se précipitent l’un sur l’autre comme pour se donner la mort; et « s’ils pouvaient en venir aux dents, ils se mangeraient le cœur dans la poitrine. »

Rien ne peut ajoutera riioireur du dernier trait. Le poète se fait tout pardonner par cet éclat foudroyant contre les méchants de son siècle, par ce

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retour plein de tendresse sur les pauvres. U n’a pjus qu’à finir, et c’est ainsi qu’il congédie son au4itoire : « Sachiez que ceci n’est ni fable ni dire de bouffons. Frère Jacomino de Vérone, de l’Ordre des Mineurs, l’a composé de textes, de gloses et de sermons. Maintenant demandons tous qu’à l’auteur de riiistoire, et à vousqnl l’avez entendue avec grande dévotion, le Çhrjst et sa Mère donnent récompense (i). »

Une composition si étrange ne peut être jugée qu’en présence des souvenirs, des mœurs, des désordres qui l’inspirèrent. Le pienx écrivain doit moins qu’il ne dit aux textes sacrés. Les livres saints, comme les Pères des premiers siècles, enseignent toujours les peines éternelles ; ils les décrivent peu. Quelques versets de l’Apocalypse laissent seulement apercevoir, comme dans le lointain, le puits de l’abime et l’étang de feu; mais il semble que le 4ti>ciple bieQ-aiiuè ait bâte de se détourner d^ ces menaçantes apparitions. Plus tard, quand la chute de l’empire romain et la ruine de tout l’ordre visifile du monde eurent poussé plus vivement que jamais la pensée des

(x) Ke queste non è fable, né diti de baffoo.

laconno da Verona, de FOrdeno de Minori ,

Lo copuia de testo, de gloae e de aermon.

DE SAINT FRANÇOIS

hommes vers les choses Invisibles , saint Augustin et saint Grégoire le Grand s’occupèrent de porter la lumière dans l’abime , et d’éclaircir le mystère

■ !» ; Ij I 1. 11 “ ,,

de la justice divine. A mesure que la barbarie s’avance, que les esprits deviennent plus grossiers, les cœurs plus durs, il faut bien qiiej’Église les gouverne par la terreur, qu’elle leur parle la langue qu’jls se sont faite. Si elle les entretient de bûchers, d’instruments de supplices', c’est qu’elle en voit de toutes parts. Quand les pirates normands, )es Hongrois, les Sarrasins brûlaient la moitié de j’Europe, je ne m’étonne point de reconnaître le reflet de ces incendies dans l’Enfer des prédicateurs contemporains. Ne les accusez pas de noircir |es imaginations : ils les trouvent effrayées, et ne se servent de ces frayeurs cjue pour régler, pour calmer les consciences. Voil.à les modèles auxquels Fra Jacomino s’attache; et c’est peut-être d’une compilation théologique attribuée à saint Bonaventure, sous le titre de Fascicidarius, que le Franciscain de Vérone a tiré la preniière ébauche de sa cité infernaje avec ses feux et ses glaces, les fureurs des démons, et les pécheurs qui s’entre-déchirent (i).

(i) Apocalypt. , cap. ao. — S. Augustin , de Civilate Dei,

iU

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Mais toul n’est pas tragique dans l’enfer poétique du moyen âge. La comédie finit toujours par y trouver place; et j’en vois deux raisons, l’une littéraire, l’autre religieuse. D’une part, les esprits gardent encore cette mobilité de l’enfance qui passe en un moment des larmes au rire, cette naïveté qui ne sait pas se contraindre et se plier à la régularité d’un genre convenu. Aussi n’y a-t-il pas de roman de chevalerie sans un épisode comique, comme Calderon n’a pas d'auto sacrarnenlal sans un rôle burlesque, comme on ne voit pas de cathédrale si majestueuse qui ne recèle sous ses gouttières, sur ses chapiteaux, dans les boiseries de ses stalles , de grimaçantes et risibles figures. D’un autre côté, c’est le conseil de tous les maîtres de la vie spirituelle, de combattre la tentation

lib. XX, c. aa ; tib. XXI, cap. ao. — S. Grégoire, Moralium, lib. XV, cap. 17 ; lib. IX, c. 3g. — Dialog., lib. IV, 45. — S. Bonaveiiture, Fasciculariut, cap. 3 : « Dicitur ignis ille ad igneni nostrum tanti esse caloris <|iianti iioster ignis est ad depictum. » Comparez ce passage avec les vers de Jacomino :

E siccom* è aiente a questo terea fogo

Quel k’è depento ea carta, oe’n mur, no*o attro logo ,

CosI scravo que&lo se Ta quel fogo aprovo

De lo quai Deo ne goardo, k'el oo ae possa aoaro !

DE SAINT FUANÇOIS.

Ilo

par le mépris; et ce mépris eut son expression symbolique dans les formes grotesques sous lesquelles on représenta le tentateur et ses suppôts. L’antique peinture qui décore l’abside de Sainte- Marie de Toscanella montre Satan assis au milieu des flammes, broyant de ses dents impitoyables les âmes coupables qu’il rend dans la gueule d’un monstre placé sous ses pieds (i). C’est la fidèle réminiscence d’une description reproduite dans deux légendes célèbres, celle de Tundale et celle du jeune Albéric. Dante lui-même, l’austère exilé , le disciple d’Aristote , de Virgile et de saint Thomas, n’bésite pas à interrompre l’éternel ennui de son Enfer par les scènes bizarres des damnés se débattant sous fonde fétide, et par la trompette ridicule au son de laquelle marchent les démons.

Ces rapprochements font fcxcuse de Fra Jacoinino; ils achèvent de le ranger parmi ces poètes hardis qui frayèrent à l’auteur de la Divine Conté-

(i) Memorie istoriche dclla ciltà Tuscania, du Fr. Ant. Turiozzi. Sur la vision de Tundale el celle d’Albéric, qu’on me permette de renvoyer au travail déjà cite : Des sources poétique de la Divine Comédie, Uante, Enfer, chants XVIII, XXI et XXII.

LËS PHKMIËRS DISCIPLES

die les chemins de l’éternité. Mais le Franciscain, moins sûr de ses forces, plus pressé d’arriver au terme, ne passe pas, comme Dante, par la montagne du Purgatoire pour s’élever au Paradis. Il se conforme plutôt à la pensée de saint Augustin, à qui il semble avoir emprunté l'idée des deux cités ennemies, bâties par deux amours: l’une par l’amour de Dieu pous.sé jusqu’à la haine de .soi, l’autre par l’amour de soi poussé jusqu’à la haine de Dieu. A la Babylone de l’enfer il oppose la Jérusalem du ciel. rien ne trouble plus la sérénité de son imagination ni la douceur de son langage. Il ne reste qu’à le traduire en l’abrégeant quelquefois, mais en se gardant bien de l’interrompie.

« D’une sainte cité je vais deviser un peu; je vais dire, à qui veut l’entendre, comment elle est faite au dedans; et si quelqu’un retient ce que j’en dirai, grand profit lui fera, sans mentir. La Jérusalem céleste est son nom , ville du Dieu trèshaut, illustre et belle, où le Christ est Seigneur, bien différente de celle qu’on nomme la ville des douleurs, Babvlone la grande, où réside Lucifer avec sa compagnie... De mes jwroles les unes sont certaines et véritables ; les autres, comme j’en avertis, seront figures : si (|uelqu’nn les méprise et

DE S.UNT FRANÇOIS

les prend en mauvaise part, bien me semble qu'il n’est point ami de Dieu (i).

« Premièrement la ville est murée de toutes parts, bâtie en forme carrée: aussi hauts sont les murs que longs et larges. Sur chaque côté s’ouvrent trois belles portes, élevées, spacieuses, plus brillantes qu’étoiles; leurs voûtes sont ornées d’or et de perles, surmontées de créneaux de cristal, et au-dessus se tient en sentinelle un chérubin, le front ceint d’une couronne d’hyacinthe, la main armée de l’épée de feu, (|ui ne laisse pénétrer ni dragon, ni serpent, ni chose (|ui puisse nuire. I.e pécheur n’entre pas, si grandes que soient ses forces. Au milieu court un beau fleuve, entouré d’arbres et de fleurs qui exhalent un grand parfum. Claires sont ses eaux, et plus brillantes que le soleil; elles mènent avec elles eu tout temps perles et pierieries étincelantes, dont chacune a tant de vertu , (|u’elle est capable de rajeunir l’homme vieux et de ressusciter le mort. I.,es

(i) n De Jerasalem cœlesti et pulchritudine ejus, et beatitudine et gaudio sanctonim. »

D’uoa cità sauta kt oe vol oldirc Corne rè fata deutro un poco ge vù dire :

K zù ke gen dirô , »c beu vol retcuirc ,

Cran prô gc fnrà, senza oexun lucutire.

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arbres plantes sur la rive portent aussi des fruits plus doux que miel, tels qu’à les goûter seulement les malades guérissent. Jamais ces arbres ne perdent leur feuillage, et chacun d’eux est si embaumé, qu’à mille lieues et plus s’en répand l’odeur. Chardonnerets, rossignolset autres beaux oiseaux y chantent nuit et jour, répétant des airs plus mélodieux que violes, rotes et chalumeaux.

a Là, dans des jardins toujours verts, s’ébattent les bienheureux chevaliers, qui jamais n’ont d’autre soin que de bénir le Créateur. Là sont les patriarches et les prophètes saints, tous vêtus de riches étoffes, glorifiant Dieu avec des chants et des psalmodies; les apôtres bénis, les glorieux martyrs, la grande compagnie des confesseurs et les vierges très-saintes, troupe charmante, portant la bannière de l’honneur et de la beauté, chantant une chanson dont le charme est si puissant, que si quelqu’un peut l’entendre, il ne craint plus de mourir. Cette gent bienheureuse fait un bruit si joyeux, que le ciel, l’air et tout le pays semblent pleins d’instruments et de voix. Et je vous dis encore, sans mentir, qu’en comparaison de ces voix , celles de la teri e vous sembleraient mugissements de bœufs, quand vous entendriez

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lulb, vielle, orgue et symphonie, sirène ou fée des eaux! Car c’est le Roi divin, assis sur le trône, qui leur a montré à solfier et à suivre ce chaut.

« Mais la souveraine joie, celle qui dépasse tous les plaisirs, est de contempler la face de ce doux Seigneur. Heureux l’homme à qui Dieu se laisse voir au ciel! C’est cette vue qui rajeunit les bienheureux musiciens, et leur cœur en reverdit, leurs yeux en rayonnent, leurs pieds en bondissent, et leurs mains s’agitent comme pour mener une danse. Et plus ils contemplent, plus ils jouissent ; ils sont pénétrés d’un amour si délicat, que cbaoun d’eux tient l’autre pour son maître. L’œil et l’intelligence deviennent si subtils, que du ciel jusqu’à la terre ils découvrent toutes choses. Ces saints vivent dans la certitude qu’ils ne mourront jamais d’aucune mort, mais qu’ils demeureront dans la vie, la joie et la paix. Ceci est vérité, et l’Écrilure le dit, qu’il n’y a d’autre gloire ni d’autre paradis que de voir la face et le beau visage du Dieu tout-puissant, devant lequel se tiennent les chérubins, faisant grande procession soir et matin, et priant pour nous, chétifs et petits.

« Mais après ce que j’ai dit, mon cœur ne peut

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soufTi ir que je passe sous silence le siège royal de la Vierge Marie, et combien elle est près de Dieu > à sa droite, au-dessus de tous les anges dont la splendeur éclaire le ciel... Si haute et si belle est cette Vierge Reine, que les anges et les saints en discourent sans cesse. Tous ITionorent et s’inclinent devant elle, puis ils lui disent une prose si merveilleuse et d’un chant si beau, que le cœur ne peut le concevoir, ni la langue le proférer. Or, pour l’honneur de sa personne, cette noble Vierge, qui porte couronne au ciel, donne à ses chevaliers destriers et palefrois, tels que jamais on n’ouït dire que sur terre se trouvassent leurs pareils. Les destriers sont fauves, et blancs les palefrois; ils courent plus que les cerfs, plus que les vents d’outre-mer. Les étriers, les selles, les arçons et les freins sont d’or et d’émeraudes, resplendissants et d’un travail exquis. Et, pour compléter l’équipage qui convient à de grands barons, elle leur donne aussi un gonfalon blanc, où elle est représentée victorieuse de Satan, ce lion perfide. Ce sont là les chevaliers dont je devisais tout à l’heure. Le Père, le Fils et l’Esprit-Saint les ont donnés à la dame du ciel pour se tenir sans cesse devant elle; en sorte. que ceux-là pourront s’estimer bien heureux, qui feront les œuvres requises

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afin de vivre dans la sociétë des saints couronnas de fleurs, au service d’une telle dame pendant l’élernité. »

ici l’auteur renonce à prolonger la description d’un bonheur que nul homme ne peut comprendre. « Maintenant, achève-t-il, prions tous la Vierge Marie que pour nous elle se tienne sans cesse devant Jésus-Christ , et qu’au bout de la vie elle nous fasse préparer l’hôtellerie du ciel. »

Sans doute on peut trouver dans le Paradis de Frère Jacomino un luxe bien terrestre et des plaisirs bien monastiques. Rien ne semble moins altravant pour les imaginations modernes, que la perspective d’une psalmodie éternelle sous des voûtes d’or. Toutefois, le poète reproduit plusieurs traits de la vision décrite aux chap. xxietxxii de l’Apocalypse. C’est là que paraît la Jérusalem nouvelle, avec ses murs de jaspe, avec ses palais d’or et de cristal. Or quand l’apôtre saint Jean, le plus sublime des évangélistes, employait ces images, il ne voulait assurément pas proposer un genre de bonheur si misérable à des chrétiens, à des hommes nourris dans le mépris des richesses, dans la mortification des sens, dans l’attente du martyre. Mais, selon le génie de l’Orient et la tradition des prophètes, il parlait une langue symbolique,

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comprise de ses lecteurs. Lui-même, dès le début de son livre, donne l’exemple des interprétations qu’il autorise, qui se perpétuent après lui. Toute l’antiquité, et avec elle tout le moyen âge, attribuaient aux métaux et aux pierres des propriétés mystérieuses, des affinités morales qui permettaient de les prendre pour les emblèmes d’autant de vertus. C’est pourquoi l’Église, si discrète dans le choix des peintures proposées aux regards des chrétiens, elle qui admit si tard dans le lieu saint les représentations de l’enfer, n’hésita pas à y reproduire de bonne heure la vision du vieillard de Patmos. De là ces admirables mosaïques qui ornent l’abside de tant de basiliques italiennes, du cinquième au treizième siècle, où la Jérusalem céleste est représentée dans tout son éclat, sans omettre ni les portes resplendissantes, ni les anges commis à leur garde, ni l’arbre de vie figuré par le palmier, ni le fleuve qui forme ordinairement la bordure du tableau. Souvent aussi les patriarches et les apôtres y sont peints sous les traits de vingt-quatre grands vieillards tout hlancs, qui étendent les bras pour offrir au Christ leurs couronnes, pendant qu’on voit s’avancer une longue procession de vierges et de martyrs richement vêtus, et portant des palmes dans leurs mains. Voilà

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ce que Fra Jacomino avait pu admirer à SaiiU-Jean deLatran, à Sainlé-Praxède, s’il avait visité Rome; à Saint-Àpolliuaire le Neuf, de Ravenue; enfin, sans sortir de sa province, à Saint-Marc de Venise, et dans bien d’autres églises maintenant détrnites sur cette terre d’Italie où l’on a tant bâti, mais encore plus renversé. Ce qu’il y voyait s’expliquait pour lui par des interprétations enseignées dans toutes les écoles, prèchées dans toutes les chaires (i).

Mais les imaginations belliqueuses du moyen âge avaient d’autres besoinsque la foi calme et recueillie

(i) Apocalyps. , cap. xxi et xxil. Au chapitre i, verset ao, l’apôti'e interprète lui-même une partie de sa vision : O Septcm stellæ angeli sunt septeni Ecclesiarum ; et randela- « bra septeni septem Ecclesiæ sunt. » Voyez le commentaire d’André de Césarée, au tome V de la Bibliotheca Patrum maxinm. Quant à celui de saint Victorin, on a lieu d'y soupçonner des interpolations qui dateraient du VI* siècle. — Sur les mosaïques de Rome et de Ravenne , Ciarapini , Fêtera Monumenta, tome 1 et II ; l''abri, Memorie sagre di Ravenna. — Diœta salutis, au tome VI de l’édition déjà citée des œuvres de saint Bonaventure, tit. X , cap. 5 : « Fides etiam debet esse eœlestis, non terrea... et hoc signât sajiphirus, qui habet cœlestem colorera, sicut cœlum serenum... Spes veniæ Rgnratur per smaragdum, qui colorcm habet viridem et gratiosuin. U

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des premiers chrétiens : il fallait que les tableaux de l’immortalité s’accordassent avec la nouveauté des inclinations et des mœurs. Le livre e/é Diæta salutis, attribué à saint Bonaventure, décrit l’assembléedes saints comme une de ces cours plénières dont le spectacle charmait les peuples de ce temps : « Le Christ y règne en souverain ; la sainte Vierge Marie y parait en reine avec ses suivantes; les patriarches et les prophètes sont les conseillers du prince. Les apôtres figurent comme les sénéchaux chargés de ses pleins pouvoirs, et les martyrs comme de preux chevaliers qui ont vaincu les trois royaumes du monde, de la chair et du diable (i). » Plusieurs critiques ont jugé ces descriptions indignes de la gravité de saint Bonavenlure ; cependant, aux souvenirs de chevalerie dont elles sont rehaussées, on reconnaît les habitudes de la poésie franciscaine, et comme une allusion au songe prophétique où saint François

(i) Diæta salutis, lit. X, cap. 6 : « Ibi enim est Christiis, tanquam monarcha præcipmis. Ibi enim est Regina cum puellis... Ibi sunt angeli tanquam nubilissimi régis domicelli. Ibi siint patriarchæ et propbetæ... quibiis, tanquam senioribiis expertis, révélât mystcrium consistorii sui. Ibi sunt aposloli tanquam régis senescalchi, habcntes plenitudinem potcstatis.. Ibi sunt martyres, sicul slrenuissimi regis milites...

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vit les murs du palais céleste couverts de trophées et d’armures. Fra Jacomino va plus loin ; il n’hésite pas à représenter ses paladins célestes sur de blancs destriers, et les chevaux de bataille frappant du pied le pavé d’or de la Jérusalem éternelle, à peu près comme à Sienne, au jour de l’Assomption , des hommes d’armes à cheval entraient dans la cathédrale, et allaient à l’offrande entre deux rangs de jeunes fdles voilées. Aux images du paradis sacerdotal, qui avait contenté la piété des premiers temps chrétiens, se mêlaient celles d’un paradis chevaleresque, conforme aux habitudes guerrières du treizième siècle.

Mais déjà cette musique toute divine dont notre vieux poète raconte si complaisamment les effets, ces chants qui n’ont pas d’écho sur la terre, ces fleurs qui couronnent le front des saints, sont comme les premières ébauches d’un paradis poétique fait pour la délicatesse des imaginations modernes. Dante achèvera de le peindre à bien peu de frais, et avec des traits presque immatériels, quand il décrira le ciel sous la forme d’une grande rose blanche dont les feuilles sont les trônes des bienheureux, et du calice de la(|uelle les anges, comme autant d’abeilles, montent vers le Soleil éternel. C’est ainsi que l’art chrétien se plie successi-

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vement aux habitudes des esprits, pour les entretenir de la vie future, qu’ils ne peuvent concevoir, mais qu’il ne leur permet pas d’oublier. Cependant, de ces peintures impuissantes se dégage la pensée d’une félicité toute spirituelle, toute contenue dans la contemplation de la Vérité infinie, dans le progrès perpétuel de l’intelligence et de l’amour. Le vieux poète de Vérone ne pense pas autrement. Tout est figure, allégorie dans ses récits. Au fond, il ne connaît d’autre paradis que de voir Dieu face à face, de s’éclairer de sa lumière, de s’embraser de sa charité; et aucun trait ne le relève plus à mes yeux, dans un siècle si violent, si ensanglanté, si tourmenté de haines et d’ambitions, que l’idée d’un ciel où « les élus s’aimeront d’une tendresse si délicate, que chacun tiendra l’autre pour son maître. »

On pourra trouver que je me suis arrêté aux poèmes de Fra Jacomino avec cet excès de complaisance que les Christophe Colomb des bibliothèques ont trop souvent pour leurs découvertes bibliographiques. Cependant je n’ai pas pensé découvrir un monde dans ce peu de vers, mais seulement une feuille qui méritait d’élre rattachée à la couronne poétique de l’Ordre de Saint- François. Avant d’aller plus loin, et pour achever

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riiisluire <hi génie franciscain pendant celte seconde période, il reste à pailei' de trois édifices où il laissa des traces immortelles: je veux dire Sainle-Marie-la-Glorieuse de Venise, Saint-Antoine de Padoue, et, à Rome, l’église A' Am Cœli.

Ceux qui visitent Venise, ravis par les incomparables beautés de Saint-Marc, ont le tort de négliger d’autres monuments qui feraient à eux seuls l’orgueil de bien des villes. Telle est l’église de Sainte-Marie-la-Glorieuse, élevée par les Frères Mineurs en ia5o, pendant que les Frères Prêcbeurs bâtissaient, de l’autre côté du grand canal, l’église des Saints Jean et Paul. Là, comme à Bologne, comme à Florence, on trouve les deux milices de saint Dominique et de saint François campées aux deux bouts de la ville pour la garder, et rivalisant de génie dans leurs édifices comme de zèle dans leurs œuvres. Les Dominicains eurent plus d’artistes parmi eux, les Franciscains en inspirèrent davantage hors de leurs rangs. Pour construire leur sanctuaire de Venise, ils ne trouvèrent pas (pie ce fût trop d’appeler Nicolas de Pise, ce grand homme qu’on voit, comme Arnolfo di Lapo, comme Cimabue, au berceau de la renaissance italienne. Il ébaucha la façade austère et sans

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ornemenls qui convenait à une église de mendiants; mais il la perça d’un portail admirable, pour inviter à franchir le seuil. A l’intérieur tout fut grand : les trois nefs eurent les proportions d’une catbédiale, et l’abside, avec ses longues fenêtres et ses vitraux resplendissants, s’élança vers le ciel , comme afin d’y suivre la bienheureuse Vierge Marie dans son triomphe. Le peuple italien, si bien inspiré dans les invocations sous lesquelles il met ses églises, a donné à celle-ci le nom de Glorieuse, et c’est à l’ombre de cette gloire pacifique et chaste que sont venues se reposer les plus bruyantes renommées de Venise : doges, généraux, savants, peintres et sculpteurs, jusqu’à Titien et Canova. Ces hommes ambitieux, passionnés, amis des richesses, mais chrétiens après tout, ont jugé que le plus sûr était de mettre leurs tombes sous la garde de l’humilité et de la pénitence.

Padoue est, comme Assise, un de ces lieux qu’une seule pensée remplit, qui vivent d’une tradition, d’un tombeau. Sans doute cette cité savante n’a oublié ni son fondateur Anténor,ni Tite-Live qu’elle vit naître, ni son université vieille de six cents ans. Mais ce qui semble dater d’hier, ce qui fait l’orgueil du peuple, c’est le souvenir de

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sainl Antoine, le disciple bien - aimé de saint François. Antoine mourut en ia3i; en ia3a il était mis au rang des saints, et en ia37 commençait à s’élever l’admirable église nommée de son nom. On ne se proposa d’abord que d’honorer sa sépulture en élevant au-dessus cet édifice étrange, avec ses sept coupoles et ses deux clochers, où l’on reconnaît l’imitation de Saint-Marc de Venise et le voisinage de l’Orient; avec sa façade élégante et grave, dessinée par Nicolas de Pise, et les deux rosaces de sa travée, dignes des plus belles cathédrales du Nord. Mais les saints sont des maîtres exigeants qui ne laissent pas de relâche à leurs fidèles; il fallut couviir de peintures les piliers, les murs, les voûtes, Il y eut surtout deux chapelles où la vie du Sauveur , l’apostolat de saint Philippe et de saint Jacques, les miracles du saint titulaire, formèrent une suite de tableaux pleins d’une naïveté qui n’exclut ni le pathétique ni la grandeur. Les coins les plus obscurs se peuplèrent d’images, de statues, de bas-reliefs. L’art, n’ayant plus rien à faire au dedans , finit par envahir le cloître attenant, l’oratoire de Saint- George, où deux maîtres excellents du quatorzième siècle peignirent la légende de sainl George et celle de sainte Catherine ; enfin le lieu appelé

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Scuola del Santa, tout décoré de fresques du Titien. Rien ne charme comme ces monumenis qu’on n’a jamais fini de visiter, qui réservent toujours quelque chose à la surprise du voyageur, chapelles latérales ou souterraines, cloîtres, oratoires. On y reconnaît bien ce caractère du génie, de ne jamais se contenter, et de ne jamais croire qu’il en ait assez fait pour l’expression de l’idée qui le tourmente et le ravit. En effet, l’inspiration sortie du tombeau de saint Antoine ne sut se contenir ni dans l’église qu’elle avait élevée , ni dans ses dépendances; elle déborda pour ainsi dire dans la ville entière. Elle y attira Giotto pour peindre la charmante église de Sainte- Marie deWAvcna, le mieux conservé et peut-être le plus complet ouvrage de ce maître : elle lui forma cette école de deux cents élèves qui ornèrent de leurs fresques le Baptistère, l’église des Ermites, et jusqu’à la voûte immense du palais communal.

L’église ôüAra Cœli est bien plus ancienne que l’Ordre de Saint-François. Uès les premiers siècles, une basilique chrétienne s’était élevée sur les ruines du temple de Jupitei' Capitolin, à l’endioit même où, selon la tradition populaire, la sibylle avait montré à Auguste le ciel ouvert, et, debout sur un autel , la Vierge tenant son enfant dans ses

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DE SAINT FRANÇOIS

bras, pendant qu’une voix venue d’en haut disait : « Cet autel est celui du Fils de Dieu. » De là le nom A'yJra Cœli, et le respect des peuples pour ce sanctuaire déjà vieux , quand Innocent IV, en laSa, en confia la garde aux Frères Mineurs. C’est par leurs soins que l’église acheva de pi-cndre ce caractère sévère et gracieux qui en fait un des lieux les plus attachants de cette Kome, dont ou ne sait pas se détacher. Au dehors, la façade est pauvre et nue; à l’intérieur, vingt-deux colonnes de granit forment trois nefs avec toutes les dispositions principales des basiliques primitives, avec les deux ambons pour la lecture des Livres saints. Ajoutez à ces beautés une mosaïque où Cavallini, ce pieux disciple de Giotto, représenta la prophétie delà sibylle; puis la chapelle de saint Bernardin de Sienne, toute rayonnante des fresques de Pinturicchio; enfin, si l’on sort par le portail latéral , une longue échappée de vue sur le Forum, le Colysée, et le désert de la campagne romaine. C’est bien l’image de cette vie prêchée par saint François, où tout est pauvreté au dehors, grâce au dedans, avec une sereine peispective de l’éternité. Chaque année, au jour de Noël, on di esse dans l’église un simulacre de l’étable de Bethléem. Là, à la clarté de mille cierges, on voit

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sur la paille de la crèche l’image d’un nouveauné. Cn enfant, à qui l’usage permet en ce jour de prendre la parole dans le lieu saint, prêche la foule, et la convie à aimer, à imiter l’Enfaut-Dieu, pendant que les pijfcrari venus des montagnes du Latium donnent, avec leurs cornemuses, de joyeuses sérénades aux madones du voisinage.

L’étranger , peu accoutumé à la naïveté de ces fêtes, se relire peut-être en haussant les épaules; mais l’ami des vieilles légendes, en rentrant chez lui, ouvre l’histoire de saint François par saint Bonaventure; c’est là qu’il retrouve dans un court passage l’origine de la crèche ^ Ara Cœli, et comme une racine de plus de cette poésie populaire, de celte plante tenace que six siècles n’ont pu arracher. « Il arriva que, la troisième année avant sa mort , saint François , pour réveiller la piété publique, voulut célébrer la Nativité de l’enfant Jésus avec toute la solennité possible, dans le bourg de Grecio. Ayant donc obtenu du Souverain Pontife la licence nécessaire, il fit préparer une crèche, apporter la paille, amener un bœuf et un âne. Les Frères sont convoqués, le peuple accourt ; la forêt retentit de cantiques, et celte nuit vénérable devient toute mélodieuse de chants , toute resplendissante de lumières.

DE SÀIMT FRANÇOIS.

L’homme de Dieu se tenait devant la crèche, pénétré de piété, baigné de larmes et inondé de joie. La messe est célébrée, et François, comme diacre, y chante le saint Évangile. Il prêche ensuite au peuple assemblé, et lui annonce la naissance de ce Roi pauvre, cpie, dans la tendresse de son cœur, il aimait à nommer le petit enfant de Bethléem. Or un vertueux chevalier, sire Jean de Grecio, qui, pour l’amour du Christ, abandonna plus tard les armes séculières, attesta qu’il avait vu un petit enfant d’une extrême beauté, dormant dans la crèche, et (jue le bienheureux Père François pressait dans ses bras comme pour le réveiller (i). »

(i) S. Bouaventure, Legenda S. Francisa, cap. x.

LE BIENHEUREUX