LE VOYAGEUR

Honneur à ce mortel que la soif de connaître

Exile noblement du toit qui Ta vu naître ,

Et qui , pour des déserts ou des peuples cruels,

Fuit la douce pairie et les bras paternels!

Quels que soient les dangers, son grand cœur les surmonte;

L'obstacle, il le soumet; le trépas, il l'affronte;

Et sillonnant au loin les orageuses mers ,

Ne s'arrête pas même où finit l'univers.

Tel ce hardi Génois, l'œil attaché sur l'onde,

Reculait en espoir la limite du monde.

Huit ans, rois de la terre! il courut vous offrir

Ce monde inattendu qu'il allait conquérir;

Huit ans, il dévora le refus et l'outrage!

Cependant Isabelle accueille son courage;

Les mers qui l'attendaient s'ouvrent à ses vaisseaux. t. i. 4-

Mais quels périls soudains l'assiègent sur les eaux? Quel bruit sourd a mugi? C'est la trombe rapide , Qui roule en tourbillon, qui monte en pyramide. Une flamme sinistre aux mâts vient s'attacher. 0 comble de terreur ! l'oracle du nocher, La boussole est muette , et l'aiguille infidSle S'éloigne en tournoyant du pôle qui l'appelle. Déjà les Castillans, entourés de la mort, De Palos à grands cris redemandaient le port : Seul contre tous, Colomb les soutient, les console, Et pour eux son génie est une autre boussole. Un monde est sa conquête : il revient... 0 revers ! Je cherche la couronne , et ne vois que les fers.

Plus heureux, admiré même durant sa vie, Cook, respecté dix ans des rois et de l'envie, Semble des flots du sud le monarque et le dieu ; La gloire de son nom le protège en tout lieu ; Ses pavillons sans foudre , honorés des deux mondes, Voguent indépendants sur l'empire des ondes.

De l'Océan d'Atlas sortant de toutes parts , Des îles tout à coup invitent ses regards.. .

Bientôt il court chercher, sous un pôle déglace , Un autre continent promis à son audace.

De son art incertain il hâte les progrès ; Du temple d'Epidaure il ravit les secrets , Et , soumise elle-même à tant de vigilance , La mort baisse sa faulx et s'éloigne en silence.

Trop heureuse Albion ! quels furent tes transports Quand le bronze tonnant l'annonça dans tes ports ! Que l'Europe, homme illustre ! un moment te possède ; Qu'à tes rudes travaux le doux repos succède... Le repos ! en est-il pour ce génie ardent?

D'un besoin curieux l'invincible ascendant, Lorsqu'à peine il respire, échappé des naufrages, Rend sa vie aux dangers , et sa flotte aux orages.

L'Angleterre avait dit : « Quel mortel le premier,

» Entre deux océans se frayant un sentier,

» Osera soulever cette barrière antique

» Qui repousse du Nord les flots de l'Atlantique? »

Tout se tait... Cook, lui seul , sent son cœur palpiter ;

11 se lève : « C'est moi qui l'oserai tenter.

» Des vaisseaux , et je pars ! d L'astre du jour à peine

Blanchit le sombre azur de la profonde plaine,

Que déjà le héros, debout sur les rochers,

Accuse impatient la lenteur des nochers.

II part. Les jours ont fui : Cook a revu les îles

Dont il fertilisa les rivages stériles.

Ces lieux à son aspect semblent se réjouir,

L'arbuste s'incliner, la fleur s'épanouir.

D'un avide regard il contemple en silence

Ces champs où, frêle encor, l'humble épi se balance.

Avec moins de transports un père k son retour

Sourit aux doux progrès des fils de son amour.

Ah ! les touchants bienfaits de sa main tulélaire Revivront d'âge en âge au cœur de l'insulaire; Et tandis que, s'armant de reproches vengeurs, L'univers poursuivra ces tyrans voyageurs, Ces brigands tout souillés d'une homicide gloire, La voix du monde entier bénira sa mémoire.

Toi , qui suivis ses pas , et que nos longs regrets Demandèrent quinze ans aux abîmes muets, Tu m'apparais, couvert d'un voile triste et sombre... Est-ce toi, La Peyrouse?.. ou n'est-ce que ton ombre?

Nobles martyrs, salut à vos noms immortels!

Le premier voyageur mérita des autels.

Par les mers séparés, sur les diverses plages,

Les peuples languissaient, nus, grossiers el sauvages.

Le voyageur paraît... Les flots sont aplanis;

Par le nœud des besoins les hommes sont unis.

Le commerce, bientôt, rapprochant les distances,

De l'un à l'autre pôle étend ses bras immenses ,

Du fertile Yémen recueille le nectar,

L'opulente toison des troupeaux de Cédar,

De Chypre et de Naxos la liqueur parfumée ,

Et la pourpre de Tyr, et l'encens d'Idumée.

Les marbres de Paros, les tissus d'Ispahan

Sous leur poids précieux font gémir l'Océan ;

Le rubis, que l'aurore avec amour étale,

Quitte pour l'Occident la rive orientale ;

Et le Japon, du creux de ses rochers lointains,

De son luxe fragile enrichit nos festins.

De nouvelles cités s'élèvent et fleurissent; La raison s'agrandit et les mœurs se polissent ; Le désert a -des lois , des vertus et des arts. Monarques! demandez au plus fameux des Czars Par quels puissants ressorts son active sagesse A su du fier Tartare adoucir la rudesse, Trausformer en cités de stériles roseaux , Et fonder un empire où croupissaient des eaux?

Pierre vous répondra : « Je parcourus la terre ; » Je visitai les ports de la riche Angleterre ; » Mais d'un peuple poli les arts au loin vantés >» Attachèrent surtout mes regards enchantés, » El j'admirai longtemps, aux rives de la Seine, » La douce urbanité de la moderne Athène.

» Sous les rochers du nord descendu sans pâlir , » Au séjour des métaux j'osai m'ensevelir; » Des chantiers deSardam ma main laborieuse » Saisit avec orgueil la hache industrieuse.

» Je reparus enfin, digne du sang des rois, » El l'empire des Czars s'étendit à ma voix. »

En des jours plus lointains, le flambeau des voyages, Tel qu'un astre éclatant, perça la nuit des âges : Pythagore, Solon, Thaïes, Anacharsis, Moissonnaient la sagesse aux campagnes dTsis; La Grèce, s'élançant dans l'Egypte féconde, Allait chercher des lois pour en donner au monde.

0 rives de l'Asie ! ô terre des beaux arts !

Nous révérons encor vos monuments épars ; D'un œil religieux le voyageur admire Ilion , Babylone , Ecbatane et Palmyre ;

DE l'académie française. 71

Des palais fastueux, des temples solennels Il dispute au néant les débris éternels.

Seul , assis au milieu des antiques décombres , Des siècles expirés il évoque les ombres, Cherche des temps fameux le vestige effacé, Et prêle au loin l'oreille aux leçons du passé.

Rien pour l'observateur n'est muet sur la terre; L'univers étonné devient son tributaire.

S'élancer au hasard, tout voir sans rien juger, C'est parcourir le monde et non pas voyager : L'œil du sage lui seul voit, dislingue, mesure, Surprend l'homme échappant aux mains de la nature, Compare sa rudesse a nos goûts amollis, El ses brutes vertus a nos vices polis; Des diverses humeurs observe la nuance, Et des climats divers la secrète influence; Oppose au lent progrès des empires naissants Le rapide déclin des états vieillissants; Rapproche ces tableaux si féconds et si vastes, Et de la terre entière interroge les fastes.

Où courent a la fois ces doctes conquérants?

L'un suit le char pompeux de ces astres errants; L'autre poursuit Hermès dans le sein deCybèle,

Ou rend à Triplolème un sol longtemps rebelle. La Condamine encor s'élançant plus loin queux, Visite l'Amazone et ses flots belliqueux; Anquetil redemande à l'indien rivage La loi de Zoroaslre et les écrits du Mage; Et Jussieu, de son art ordonnant les progrès, Aux plantes du désert dérobe leurs secrets.

Bientôt ils reviendront aux pieds de la Science Déposer le flambeau de leur expérience, Epancher des trésors lentement amassés.

Et charmer leurs rivaux fiers d'être surpassés. Tel autrefois Platon, après ses longs voyages, Ahx bosquets d'Acadème entretenait les sages, Et tranquille, près d'eux sous le platane assis, Les attachait longtemps à ses nobles récits.

Charles Millevoye.

L'Académie, afln de donner aux concurrents plus de temps pour traiter le sujet du prix de poésie à décerner en 1809, l'annonça dès 1807.

En dépit de ce délai de deux ans et de l'intérêt du sujet, — les Embellissements de la capitale, — aucune des vingthuit pièces admises au concours ne parut digne d'être couronnée. M. Suard prit texte de ce résultat, dans son rapport lu à la séance du 5 avril 1809, pour présenter les judicieuses observations que nous allons reproduire :

c Le défaut le plus général des ouvrages en vers envoyés à nos concours est dans l'imperfection du plan; nous avons déjà eu occasion de le remarquer, mais nous ne devons pas craindre de le répéter. Le plan, cette partie essentielle de toute composition, n'est pas sans doute celle d'où naissent les beautés les plus originales et les plus brillantes ; mais sans elle, les plus grandes beautés pert. 1. 5

dent une partie de leur effet. — Cet art de disposer, d'enchaîner et de graduer les idées, de manière à les faire valoir Tune par l'autre, exige de l'écrivain un travail difficile à concilier quelquefois avec l'impatience du talent. Un jeune poète, d'ordinaire, ne voit rien de plus important et de plus pressé que de faire de beaux vers; à peine a-t-il conçu vaguement un sujet, qu'il se met à en versifier quelque partie qui le frappe davantage; il dessine une figure sans savoir où il la placera; il peint le second plan de son tableau avant d'avoir ébauché le premier. En suivant cette méthode, on peut semer beaucoup de beautés dans un ouvrage, mais on ne fera pas un bel ouvrage, i

En attendant que ces excellents conseils portassent leurs fruits, la seconde classe de l'Institut n'avait pas de prix de poésie à décerner dans sa séance publique d'avril 1809; elle ne croyait pas non plus pouvoir adjuger le prix d'éloquence, bien que le sujet proposé pour ce dernier prix, le Tableau littéraire de la France au XVUb siècle, fût mis au concours pour la troisième fois. Les lauréats lui faisant défaut, l'Académie pouvait-elle du moins compter sur quelqu'un de ses membres pour lire un morceau de sa composition? Il paraît que non.

La situation ne laissait pas que d'être assez embarrassante ; elle donna naissance à une discussion dont nous retrouvons l'écho dans une Note publiée par M. Ch. Nisard et qui doit être de M. Suard lui-même \ Voici le texte de cette pièce, où la date a été omise, mais qui appartient

4 Voyez le Portefeuille d'un académicien par M. Ch. Nisard. Cette intéressante publication se compose presque en entier de lettres et documents trouvés dans les papiers de Suard.

incontestablement, ainsi que nous allons en avoir la preuve, au mois de mars de Tannée 1809 :

« Un membre de la classe a cru devoir rappeler l'attention de ses confrères sur un des objets les plus importants dans ce moment, dont ils puissent s'occuper.

j> Le parti que la classe a pris de n'adjuger ni le prix de poésie ni le prix d'éloquence, la met dans une situation dont il est urgent d'examiner toutes les circonstances.

» Elle doit tenir au commencement du mois prochain une assemblée publique pour la distribution de ses prix. Cette assemblée est de rigueur; car elle est prescrite par le décret constitutif de l'Institut 1 .

» Mais la classe n'ayant ni discours, ni pièce de vers à présenter au public pour remplir la séance, et aucun de ses membres ne s'offrant d'y suppléer par la lecture de quelque ouvrage de sa composition, elle se trouve dans la nécessité ou de ne pas tenir sa séance, ou de la tenir sans avoir rien à lire qui puisse mériter l'attention du public.

> Ne pas annoncer de séance publique serait manquer à un devoir prescrit et à un usage constamment observé. C'est à la classe à examiner si cette violation d'une règle n'aura pas quelque inconvénient grave à l'égard du gouvernement et même à d'autres égards.

» D'un autre côté, n'y aurait-il pas des inconvénients également graves à appeler le public dans la salle de

1 L'arrêté du 3 pluviôse an XI (23 janvier 1803) portant réorganisation de l'Institut national, contenait en effet les dispositions suivantes :

Art. 10. Chaque classe tiendra tous les ans une séance publique, à laquelle les trois autres assisteront.

Art. 13. Tous les ans chaque classe distribuera des prix.

Flnstilut pour ne lui offrir que la lecture du programme des prix?

> La classe n'a de communication avec le public que par le moyen des séances publiques, elle n'a de moyen d'influer sur la littérature que par les prix qu'elle propose et par les lectures des ouvrages particuliers de ses membres. Si elle ne tient pas d'assemblées, si elle n'y distribue pas de prix, si ses membres ne communiquent aucunes de leurs productions inédites, que sera-t-elle aux yeux du public et des gens de lettres ? Quel sujet de triomphe pour les ennemis des lettres et pour les ennemis de l'Académie en particulier! Cet air de stérilité ou d'insouciance ne la meltra-t-il pas dans un rapport de comparaison peu honorable avec les autres classes de l'Institut? Ne pourrait-on pas répéter cette question de la malveillance : A quoi sert une Académie d'où l'on ne voit rien sortir?

> Plus on y réfléchira, plus on se convaincra que la classe n'a plus qu'un seul moyen de se tirer de ce mauvais pas : c'est de revenir sur la décision qu'elle a prise au sujet du prix d'éloquence, d'adjuger le prix au Discours n° 18, qui avait d'abord eu le suffrage de la majorité de ses membres, et à qui on ne l'a refusé ensuite, à ce qu'il paraît, que pour donner à l'auteur le temps de le revoir, d'en supprimer ce qui a été jugé repréhensible, et de le perfectionner de manière à le rendre plus digne de l'importance du sujet et de l'intention de l'Académie.

> Ce retour sur un premier jugement a quelque inconvénient sans doute; mais quelle comparaison peut-il y avoir entre cet inconvénient et ceux qui résultent de la

situation où se trouvera l'Académie si elle persiste dans sapremière décision?

> Elle n'a aucun compte à rendre sur la manière dont elle dispose de ses prix. Le gouvernement lui laisse à cet égard toute liberté, et le public ne peut lui demander que d'être juste.

> D'ailleurs, la première décision de la classe n'a aucune publicité et n'a été annoncée dans aucun journal ; et quand la révocation de ce premier jugement serait connue, on ne pourrait que lui en savoir gré, puisqu'il en résulterait une séance honorable pour un talent distingué, encourageante pour d'autres talents, intéressante pour tous les amis des lettres.

» On pourrait garantir le succès du discours couronné, parce qu'il a particulièrement ce qui produit de l'effet à une lecture publique. Le sujet offre une grande variété de vues et de tableaux, et le style a du mouvement, de la chaleur et une sorte d'éclat.

» Pour répondre aux objections que l'on peut faire encore sur le mérite du discours, la classe peut charger son secrétaire de motiver dans son rapport le jugement qu'elle a porté sur la difficulté du sujet et sur les vains efforts que l'on a faits dans les deux premiers concours pour le traiter dignement. Elle peut aussi exiger de l'auteur de supprimer la partie de son discours qui a été généralement improuvée et l'inviter à le corriger, à le perfectionner d'après les observations qui lui seront communiquées.

» Ces réflexions ne sont dictées à l'auteur que par un zèle bien sincère et bien pur pour l'intérêt des lettres et l'honneur de la classe. Il prie ses confrères de les prendre

en considération et de peser dans leur sagesse les inconvénients et les avantages du parti qu'il leur conviendra de prendre. >

L'Académie ne crut pas devoir adopter la solution qui lui était proposée ; elle tint néanmoins, le 5 avril 1809, sa séance publique, qui fut remplie par la lecture du rapport de M. Suard et de plusieurs scènes d'une tragédie inédile de M. Arnault *. Naturellemeut amené, dans son rapport, à exposer les motifs qui avaient déterminé la classe à ne pas couronner le discours n° 18,1e secrétaire-perpétuel le fit dans des termes identiques à ceux dont se sert la note trouvée dans ses papiers, et que l'on vient de lire. Par là se trouve fixée, de la manière la plus certaine, la date de cette pièce.

Le savant écrivain à qui nous en devons la publication, M. Charles Nisard dit cependant qu'il ne sait s'il faut rapporter cette note à Vannée 1809 ou à Vannée 1810, époques auxquelles il ne fut décerné ni prix de vers ni prix de prose. Mais il y a là une erreur. C'est en 1809 seulement qu'il ne fut donné ni prix de vers ni prix de prose. En 1810, au contraire, l'Académie décerna trois prix d'éloquence. Elle avait mis pour la quatrième fois au concours le Tableau littéraire de la France au XVIII e siècle. MM. Jay et Victorin Fabrc lurent couronnés tous les deux 9 ; Victorin Fabre le fut en même temps pour V Eloge de La Bruyère.

* Scènes II, III et IV du premier acte du Proscrit ou Us Guelfes et les Gibelins, représentés pour la première fois, le 9 juillet 1827, par les acteurs de la Comédie-Française. — C'est donc à tort que M. Quérard (La France littéraire, IJ, dit que cette pièce, retenue par la Censure, n'a pu être jouée.

* Dans son article sur Victorin Fabre (Portraits littéraires, III, p. 272)

Aussi, bien loin que l'Académie se trouvât dans la nécessité ou de ne pas tenir sa séance, ou de la tenir sans avoir rien à lire qui pût mériter Vattenlion du public \ son secrétaire-perpétuel était au contraire obligé, dans la séance du 20avril 1810, d'avertir l'auditoire que t le temps ne permettrait pas de lire en entier les trois ouvrages couronnés, et qu'on lirait seulement, outre VEloge de La Bruyère, des fragments des deux discours sur le Tabkau littéraire de la France au XVIII e siècle.»

Cette année 1810, où l'éloquence obtenait trois couronnes, mais où la poésie n'en recevait aucune, avait cependant été marquée d'avance pour être celle où des récompenses extraordinaires lui seraient accordées. Par un décret daté d'Aix-la-Chapelle le 24 fructidor an XII (10 septembre 1 804), Napoléon avait établi « qu'il y aurait de dix ans en dix ans, le jour anniversaire du 18 brumaire, une distribution de grands prix donnés de sa propre main.» La première de ces solennités était fixée au 18 brumaire an XVIII (9 novembre 1810). Ces prix, connus sous le nom de prix décennaux, et destinés a récompenser les meilleurs ouvrages et les plus utiles inventions qui

M. Sainte-Beuve dit que le Tableau littéraire de ta France au XVIII' siècle fut couronné en 1809 ; il y a là une petite rectiQcaUon à Taire : il faut lire 1810.

4 Voir la JVate, ci-dwius, p. 75.

auraient honoré les sciences, les lettres et les arts dans la période de dix années, écoulée au moment de la distribution, devaient être au nombre de vingt-deux, neuf de 10,000 francs, treize de 5,000 francs. Un décret du 28 novembre 1809, au lieu de vingt-deux prix, en institua trente-cinq, dix-neuf de première classe, seize de seconde. Huit de ces prix étaient attribués à la poésie, savoir les neuvième, dixième et onzième grands prix de première classe au poème épique, à la tragédie et à la comédie; les troisième, quatrième, cinquième, sixième et septième grands prix de seconde classe au poème didactique ou descriptif; aux deux meilleurs petits poèmes dont les sujets seraient tirés de V histoire de France; à la traduction en vers de poèmes grecs ou latins; au meilleur poème lyrique mis en musique et exécuté sur un grand théâtre.

A qui serait confiée la tâche difficile de prononcer et d'assigner à chacun sa place et son rang? Voici quelles étaient à cet égard les dispositions des décrets de Tan XII et de 1809. Un jury composé des présidents et des secrétaires-perpétuels de chacune des classes de l'Institut, était appelé à donner son avis sur les ouvrages présentés au concours. Ce jugement, en quelque sorte préliminaire , devait être soumis aux diverses classes de l'Institut, chargées chacune en ce qui était de sa compétence, de l'examiner et de le réformer, s'il y avait lieu. Hais cet arrêt des classes n'était point lui-même en dernier ressort; à l'Empereur seul, juge suprême, était réservé le droit de rendre une sentence définitive ; en matière de science, de littérature et de beaux-arts, comme

en toutes choses, il était l'arbitre souverain : c'était lui qui, par décret impérial, devait décerner les prix.

Au mois de juillet 1810, le Moniteur 1 publia les rapports du jury de l'Institut; ils étaient signés de Bougainville, président, et de Suard, secrétaire. Le travail de la Commission nommée par la classe de la langue et de la littérature françaises, pour examiner les propositions du jury, parut au mois de novembre suivant' sous les signatures de Régnaud de Saint-Jean d'Angély, président, et Arnault, secrétaire ad hoc.

Peut-être nous sera-t-il permis, sans encourir le reproche d'outre-passer les bornes de notre sujet, non pas de suivre dans leurs développements les rapports que nous avons sous les yeux, mais d'indiquer, d'une manière trèssommaire, quels sont les ouvrages de poésie qui ont été distingués dans cette circonstance solennelle et qui ont paru dignes de recevoir quelques-uns des prix décennaux.

Il s'en faut de beaucoup que le jury de l'Institut et la Commission de la classe de la langue et de la littérature françaises se soient accordés dans leurs jugements et dans la proposition des récompenses.

En ce qui regardait le prix destiné à la poésie épique, il ne pouvait évidemment être question de le décerner; seulement, tandis que le jury n'avait mentionné que trois poèmes : Charles-Martel ou la France délivrée des Sarrasins, par M. de Saint-Marcel; Oreste, par M. Dumesnil , et

* Voir le Moniteur du 14 au 24 juillet 1810.

a Voir le Moniteur des 28, 29, 30 novembre, et des 7, 11, 12, 13 décembre 1810.

la bataille d'HasIings ou Y Angleterre conquise, par M. Dorion, la Commission de la seconde classe avait ajouté à cette liste Achille à Scyros, par Luce de Lancival, et les Helvétiens de Masson, qu'elle n'hésitait pas à mettre au premier rang.

Le jury avait proposé de donner à Delille un prix particulier pour ses traductions en vers de Y Enéide et du Paradis perdu ; tout en s'associant à cette demande, la Commission déclarait que la seconde de ces traductions lui paraissait seule mériter un tel honneur.

Les Templiers de Raynouard réunirent tous les suffrages pour le grand prix de tragédie ; venaient ensuite en première ligne, aux yeux du jury, Artaxerce par Delrieu, et la Mort d'Henri IV par Legouvé, puis un peu au-dessous, Omasis de Baour-Lormian et Pyrrhus, de M. Lehoc. Pyrrhus et M. Lehoc disparaissent dans le travail de la Commission, qui signale la Mort d'Henri IV comme méritant la mention la plus honorable, et fait redescendre Artaxerce au quatrième rang, après Omasis. La Commission de la seconde classe exprima en même temps le regret que YHamlet de Ducis, joué pour la première fois le 30 septembre 1769, ne pût pas être admis au concours; elle ajoutait que, dans son opinion, < Ducis était digne, par ses succès littéraires, d'une palme glorieuse dont le lustre rejaillirait sur toute sa carrière *.»

1 Lorsque Ducis apprit qu'il était question de lui dans le rapport de la Commission, il protesta dans les termes suivants : « Je ne croyais pas qu'il pût être au monde un poète plus en sûreté que moi contre les prix décennaux. Ma tragédie à'Hamlet a été donnée bien avant la révolution... Elle n'a rien de commun avec la nouvelle époque de dix

DE l'académie française.

Sur le grand prix destiné à la comédie, le désaccord fut encore plus complet entre la Commission et le jury. Des sept comédies en cinq actes et en vers représentées sur nos grands théâtres, de Tan VIII à 1810,— les Précepteurs, pièce posthume de Fabre d'Eglantine ; les Mœurs du jour elle Vieillard et les jeunes gens, de Colin d'Harleville; Y Assemblée de famille, de Ribouté; le Mari ambitieux, de Picard; le Trésor, d'Andrieux ; et le Tyran domestique, d'Alexandre Duval, — aucune n'avait paru au jury digne d'être proposée pour le prix; il s'était borné à signaler comme la meilleure le Tyran domestique. La Commission pensa au contraire qu'il y avait lieu de donner le prix à la pièce d'Andrieux, et des mentions honorables à Y Ambitieux, aux Précepteurs et aux Mœurs du jour. Le Tyran domestique, si favorablement traité par ses premiers juges, n'a pas trouvé grâce devant les seconds.

Aux termes des décrets du 24 fructidor an XII, et du 28 novembre 1809, les comédies en cinq actes pouvaient seules concourir. La Commission crut devoir émettre un vœu pour la création d'un prix de deuxième classe en faveur des ouvrages dramatiques en trois ou quatre actes, et elle signala comme dignes d'encouragement les Querelles des deux frères, par Colin d'Harleville, la Jeunesse de Henri V, par Alexandre Duval, et Plante, par N. Lemercier.

années. J'en ai reçu la récompense la plus honorable dans mon temps. L'Académie m'éleva au fauteuil de Voltaire... Je n'aurais jamais pu comprendre qu'il fût possible de faire appartenir mon Hamlet aux prix décennaux ; ce serait vouloir que le passé devint le présent, pour me ramener, malgré moi, sous les récompenses d'aujourd'hui. • Histoire de r Académie française par Paul llesnard, p. 276.

Que la poésie didactique ou descriptive ait la vertu d'assoupir les passions et de verser le calme dans les esprits, c'est là une vérité dont le public de 1810 put se convaincre une fois de plus lorsqu'il vit ces combattants, que la comédie n'avait pas désarmés, se tendre la main et signer la paix sur le terrain du poème didactique: d'une commune voix le prix fut décerné à Delille, que l'on regrettait de ne pouvoir couronner trois fois pour ses trois poèmes de V Homme des champs, de Ylmagination et des Trois règnes* Commission et jury se réunirent également pour reconnaître les mériles de la Navigation, d'Esménard , et des Amours épiques, de Parseval-Grandmaison. Peu s'en est fallu cependant que les dissentiments, un instant assoupis, ne se réveillassent tout à coup à l'occasion du poème de Michaud, le Printemps <Tun proscrit. Sous la plainte du proscrit, le jury avait cru découvrir l'esprit de vengeance et de haine qui failles proscripteurs ; plus équitable, la Commission comprit qu'il était assez malséant de jeter à la tête de la victime l'épithète de bourreau, et elle se fit un devoir de proclamer que, pour avoir une idée des sentiments dont M. Michaud était animé, il suffisait de citer ce vers de son poème :

Plus je suis malheureux, plus j'aime tendrement.

Deux grands prix de deuxième classe étaient réservés aux auteurs des deux meilleurs petits poèmes dont les sujets seraient puisés dans V histoire de France. Ici encore nous retrouvons en présence l'un de l'autre Hillevoye et Yictorin Fabre, le premier avec Belzunce ou la peste de Marseille, le second avec la Mort d'Henri IV. Qui l'em-

portera ? Victorin Fabre a pour lui le jury, et Millevoye la Commission, qui propose d'accorder l'un des deux prix au poème AeBelzunce; l'autre aux Tombeaux de Saint-Denis, de Treneuil, une mention honorable aux Poésies nationales de d'Avrigny; et à la Mort d'Henri IV,— le seul ouvrage que le jury eût distingué, — une dernière mention.

Lorsque vint le moment de se prononcer sur le me illeur poème lyrique mis en musique et exécuté par l'un de nos grands théâtres, l'harmonie se rétablit aussitôt entre le jury et la Commission, qui s'accordèrent pour présenter en première ligne la Vestale de M. Jouy 1 ; le Triomphe de Trajan, d'Esménard, obtint aussi leur double suffrage. Adrien, poème d'Hoffmann, dont le jury n'avait pas parlé, fut placé par la Commission au second rang, entre l'œuvre de Jouy et celle d'Esménard.

Restait le sixième grand prix de seconde classe, qui devait appartenir à Y auteur de la meilleure traduction en vers des poèmes grecs ou latins. Après avoir examiné successivement les traductions des Elégies de Tibulle, par Mollevaut, et des Eglogues de Virgile par Didot, Millevoye, de Langeac et Tissot, lejury donna la préférence à l'œuvre de ce dernier, et ses conclusions sur ce point soumises, non plus à la classe de la langue et de la littérature françaises, mais à la classe de Vhistoire et de la littérature anciennes, furent acceptées par elles.

4 Spontini, auteur de la musique de la Vestale, fut proposé en même temps pour le quatorzième grand prix de première classe, destiné au compositeur du meilleur opéra, représenté sur le théâtre de V Académie impériale de musique.

L'Institut avait terminé son travail, le Moniteur l'avait publié; le jour était venu où la solennité, projetée en Tan XII, à Aix-la-Chapelle, dans le palais de Charlemagne, allait avoir lieu à Paris dans le Louvre de François I er , de Louis XIV et de Napoléon. Le 12 décembre 1 809, dans Y Exposé de la situation de V Empire lu au Corps législatif, le ministre de l'Intérieur, H. de Montalivet, avait parlé en termes pompeux de la fête brillante qui se préparait : c La première de ces époques mémorables faites pour exalter les plus nobles ambitions est arrivée », lisons-nous dans cet Exposé, dont l'auteur ajoute aussitôt : c Les prix décennaux vont être distribués par la main même de celui qui est la source de toute vraie gloire.»

Pourquoi ne l'ont-ilspas été? Pourquoi les décrets du 24 fructidor an XII et du 28 novembre 1809 sont-ils demeurés lettre-morte? Ce sont là des questions qui nous entraîneraient trop loin et qui, d'ailleurs, sont un peu en dehors du plan que nous nous sommes tracé : nous avons montré ce que l'Académie avait fait en 1810 pour préparer la distribution de ceux des prix décennaux qui étaient destinés à la poésie ; notre tâche est donc remplie ; nous renverrons seulement ceux de nos lecteurs qui seraient curieux de connaître les causes auxquelles doit être attribué l'abandon de la pensée impériale, à l'excellente Histoire de V Académie française par M. Paul Mesnard *. On y trouvera des détails que Ton chercherait inutilement dans YHistoire du Consulat et de l'Empire, M. Thiers n'ayant pas cru devoir consacrer à cet épisode, qui n'est

4 Voy. chap. VII, p. 274 et suir.

cependant point sans importance, une seule des douze mille cinq cents pages dont se composent les vingt volumes de son ouvrage *.

* Veut-on savoir exactement quelle place M. Thiers a réservée, sur son immense toile, aux écrivains dont les livres ont paru de 1800 à 1814 ? Voici les chiffres que nous avons relevés : au tome m, p. 453-454, une page et demie sur le Génie du Christianisme, considéré surtout au point de vue politique et comme auxiliaire du Concordat; au tome vin, p. 150 à 155, quatre pages et demie sur l'état des lettres au milieu de l'Empire. Et c'est tout ! six pages pour le tableau littéraire de la France pendant les quatorze années du Consulat et de l'Empire, six pages sur douze mille cinq cents, à peine autant pour le mouvement de la pensée durant toute cette période que pour le moindre mouvement de troupes 1

/. - LES EqMBELLISSEqMEN TS <DE PM^IS.