MILLEVOYE

L'Académie avait à décerner en 1811 deux prix de poésie. Le sujet du premier était les Embellissements de Paris et le sujet du second la Mort de Rotrou.

Dans le premier de ces deux sujets, il n'y avait rien, on doit le reconnaître, qui fût de nature à inspirer la verve des concurrents. Si l'imagination s'éveille, si l'âme s'émeut, en présence d'un monument chargé d'ans et de souvenirs

que les siècles en passant ont marqué de leur empreinte et qui a été le théâtre ou le témoin d'événements mémorables, elles restent insensibles devant des monuments nés d'hier. Les pierres elles-mêmes ont leur langage et leur éloquence ; oui certes, mais non pas les pierres neuves. On a quelquefois accusé les poètes romantiques de trop aimer les ruines , les cloîlres poudreux, les tours verdies par le lierre, les rues tortueuses de nos vieilles cités; je ne répondrais pas que plus d'un n'ait mérité pareil reproche ; mais ce que je ne crains pas d'avancer en même temps , c'est qu'un vrai poète, tant classique soit-il, ne s'avisera jamais de promener sa muse au milieu de nos maisons blanches et de nos rues tirées au cordeau. La fable nous dit bien qu'Amphion éleva en un jour les murailles de Thèbes; mais je n'ai vu nulle part qu'il ait repris sa lyre pour chanter ces murailles improvisées.

Ce qui devait arriver se produisit : mis au concours en 1807, les Embellissements de Paris ne donnèrent naissance qu'à des pièces dépourvues de chaleur et de verve et la seconde classe de l'Institut n'en trouva aucune, en 1809 et en 1810, qui lui parût digne d'une couronne. En 1811, désireuse d'en finir, sur les vingt-trois ouvrages qui lui avaient été envoyés, elle en distingua trois et décerna le prix à Victorin Fabre, l'accessit à Millevoye et un second accessit à Alexandre Soumet.

Le dernier et le plus jeune des trois lauréats, Alexandre Soumet, âgé de vingt-cinq ans à peine, était déjà connu par un poème didactique en quatre chants sur l'Incrédulité, publié en 1810. Bien que remplis de défauts et déparés surtout par l'abus des apostrophes, ses vers sur las

Embellissements de Paris témoignaient cependant d'un talent véritable et promettaient un poète.

Ceux de Millevoye étaient l'œuvre d'un candidat de la dernière heure ; sa pièce, hâtivement faite, très-courte (elle compte à peine cent vers), abonde en souvenirs mythologiques, en périphrases vulgaires. L'auteur veut-il peindre les greniers d'abondance s'élevant sur le terrain de l'Arsenal, il nous montre

Cérès établissant ses granges opulentes Où Mars amoncelait ses armures sanglantes.

Sous sa plume, une orangerie projetée devient

. . . une enceinte où l'œil doit voir encor Des filles d'Hespérus éclater les fruits d'or ;

et le Jardin des Plantes

... un Jardin, vaste et savant domaine Qu'enrichissent les dons de la Flore lointaine.

Rendons du moins cette justice à Millevoye que son enthousiasme pour le Paris nouveau ne l'a pas entraîné à jeter Tanalhème au vieux Paris, ainsi que l'avait fait un autre concurrent, M. Viennet. Dans la pièce que ce dernier avait soumise au jugement de l'Académie et qu'il a publiée sous ce titre : Épitre à l'Empereur Napoléon sur les embellissements de Paris, il avait tracé du Paris de Philippe-Auguste , de François I er et de Louis XIV, le portrait peu flatteur que voici :

Cette ville de fange,

D'échoppes, de palais ridicule mélange, Ces quartiers anguleux, ces étroits carrefours, Ce labyrinthe obscur, dont les sales détours Infectaient nos aïeux de leurs vapeurs impures , Tout cet amas confus de bizarres structures....

Mais , grâce à Dieu , on allait changer tout cela, et le poète ou plutôt le lieutenant d'artillerie, saisi d'un indicible transport , s'écriait :

A chaque pas m'arrête un prodige nouveau; Tout fléchit sous l'équerre, obéit au cordeau !

Et tout ragaillardi par ce triomphe de la ligne droite, il parcourt les rues de la capitale, son dictionnaire de la Fable à la main. Il voit dans l'Institut le palais des enfants de Minerve et du Pinde; dans leLouvre,il voit un Olympe, et s'il passe à côté des greniers d'abondance sans y rencontrer Cérès, partie sans doute à la suite de Millevoye, en revanche il décrit ainsi la halle aux légumes :

J'aime à voir, des débris de nos vieux monastères,

S'élever ces forums, ces coupoles légères,

Ces spacieux auvents, ces riches pavillons,

Où Pomone et Cornus nous apportent leurs dons É .

Très-supérieure à celle de M. Viennet, la pièce de Victorin Fabre n'est cependant, du moins à nos yeux, que

1 L'auteur de ces vers, ce poète classique si épris, ce semble, de Pomone et de Cornus, a donné le signal — qui le croirait? — de quelquesunes des hardiesses de la Muse romantique. N'en citons ici qu'un exemple.

l'œuvre laborieuse d'un homme de talent aux prises avec un sujet ingrat. Nous la reproduisons plus loin, et le lecteur en pourra juger lui-même.

A cette date de 1811, Victorin Fabre, âgé de vingt-six ans, s'était signalé par des succès aussi nombreux qu'éclatants auprès desquels pâlissaient ceux mêmes de Millevoye, et les premiers rayons de la gloire éclairaient déjà son front Moins de quatre années après, il semblait que pour lui le soir fût déjà venu ; l'ombre descendait sur son nom et sur ses œuvres et elle devint bientôt si épaisse que, depuis longtemps, de l'un des écrivains les plus fameux de l'époque impériale , il ne reste plus même un souvenir. Comment un silence aussi profond a-t-il succédé à une renommée aussi brillante ? Comment se fait-il que ce prosateur et ce poète, pour lequel l'Académie française n'avait pas assez de couronnes, n'ait pas laissé un seul vers, une seule page? C'est là un problème dont nous trouverons peut-être la solution dans la vie de Victorin Fabre.

Fabre (Marie-Jacques-Joseph-Yictorin) est né àJaujac, dans le Vivarais, le 19 juillet 1785. Écolier irréprochable,

On a beaucoup remarqué dans les Contemplations (1857) l'audace avec laquelle M. Victor Hugo accole ensemble des substantifs qui n'ont d'autre lien que leur juxtaposition. C'est tantôt Yarbre éternité, la branche destin, le crible cimetière, le grelot monde, la biche illusion, tantôt h fosse silence, le fossoyeur oubli, la bouche tombeau. M. Victor Hugo a eu pour précurseur dans celte voie M. Viennet qui, dès 1843, dans son Epître à Alexandre Duval sur l'ingratitude, parlant de certains députés, célèbres hier, aujourd'hui oubliés, s'écriait :

Le gouffre Moniteur garde seul leur mémoire!

Comment se fait-il que cette innovation poétique, qui devait être si remarquée plus tard dans les Contemplations de M. Victor Hugo, ait passé entièrement inaperçue dans les Epitres de M. Viennet? Sic vosrwnvobis.

il mérita, si nous en croyons son biographe qui a enregistré avec un soin peut-être trop puéril tous les juvenilia du petit prodige, que l'un de ses maîtres dit de lui : « Je ne lui connais d'autre défaut que celui de ronger ses ongles. » En 1804, il vint à Paris et, à peine débarqué, il entra dans la rédaction de la Décade philosophique, dirigée par Ginguené 1 et concourut à 1* Académie pour Y Eloge de Boileau. Son discours partagea le sort de celui de M. Viennet sur le même sujet et ne fut pas mentionné ; mais dès Tannée suivante il disputait le prix de poésie à Millevoye. Son discours en vers sur l'Indépendance de l'homme de lettres remporta l'accessit et la classe de la langue et de la littérature françaises exprima le regret de n'avoir pas une médaille à lui décerner. Parny célébra son succès et lui adressa , dans YAlmanach des Muses, une petite pièce dont voici les derniers vers :

Ainsi, sous la zône brûlante, Un jeune arbre aux vives couleurs Devance la saison trop lente Et mêle des fruits à ses fleurs.

Faut-il l'avouer? Malgré un aussi brillant début, il pouvait être permis de concevoir quelques craintes sur l'avenir d'un jeune homme qui se présentait ainsi entre Ginguené et Parny ; mais le concours de 1807 sembla

* M. Sabbaticr en tôtc de l'édition des Œuvres complètes de Victorin Fabre, 4 vol. in-8% Paris, 1843-1844.

2 La Dccade était l'organe de tous les débris du XVIII* siècle. Ce re* cueil matérialiste a eu cependant un jour, — c'était en 1795 — une bonne pensée : il a publié le premier les vers d'André Chéqier sur Iq Jeune Captive,

ma

donner un démenti à ces pronostics chagrins. En couronnant la pièce de Millevoye sur le Voyageur *, l'Académie déclara que celle de Victorin Fabre était également digne d'un prix, dont les fonds furent faits aussitôt par le ministre de l'intérieur.

En 1809, il rencontra pour rival, devant l'Académie du Gard , le traducteur de Tibulle, Mollevaut, et il l'emporta sur lui grâce à son poème sur la Mort de Henri IV, qui eut l'honneur, en 1810, de partager avec le poème de Millevoye sur Belzunce ou la peste de Marseille, les suffrages de l'Institut pour un des grands prix décennaux de deuxième classe réservés aux auteurs des deux meilleurs petits poèmes dont les sujets seraient puisés dans l'histoire de France. On connaît les péripéties de celte lutte : nous les avons indiquées au chapitre précédent. Le jury avait apprécié en ces termes Pœuvre de Victorin Fabre. c II n'y a aucune invention dans le plan, et encore moins dans le merveilleux que le poète y a introduit. Il n'a fait que personnifier, à l'exemple de Voltaire, des êtres moraux comme le fanatisme et l'ambition, sorte de merveilleux qui n'a ni vraisemblance ni effet poétique, et qui choque la raison sans séduire l'imagination. — Ce poème est d'un style généralement correct, ferme et précis; maison y désirerait plus de facilité, de grâce et d'abandon : la versification en est soignée, mais la poésie a peu de couleur et manque de celte variété de mouvement et d'harmonie qu'exige un sujetoù les tableaux etlerécit se mêlent et se succèdent. » Après ces considérants qui renfermaient, comme on le voit, plus d'une réserve , le jury déclarait

1 Voir ci-dessas notre chapitre III,

qu'encore bien qu'il ne pût prétendre au prix , le poème de Victorin Fabre était cependant le seul digne d'être distingué. La Commission de l'Académie vit les choses d'un autre œil. « Dans le plan, ni dans le choix du merveilleux, disait-elle, l'ouvrage de M. Fabre n'offre rien qui mérite d'être distingué ; on ne peut y applaudir qu'un certain mérite de style. Il manque quelquefois de l'élévation qu'exige l'épopée ; on y trouve peu de traits heureux ; mais en général il est correct et harmonieux; il a plus d'élégance que de force ; toutefois dans l'ensemble il offre plusieurs des qualités qui concourent à la perfection du style poétique et la classe a jugé l'ouvrage digne d'une mention honorable. > Et le rapport concluait qu'il y avait lieu de décerner le prix au poème de Millevoye.

Sans se désespérer, Victorin Fabre engagea de nouveau la lutte, et dans le concours de 1811, Millevoye dut enfin se résigner à lui céder la palme poétique qui vint s'entrelacer sur le front du vainqueur à celle de l'éloquence.

A cette date, en effet, et sur ce terrain de l'éloquence académique, Victorin Fabre n'avait plus de rival.

Couronné en 1808 par la seconde classe de l'Institut, pour YEloge de Corneille, il avait été l'objet, lors de la séance publique, d'une véritable ovation dont l'un de ses j uges, François de Neufchâteau, nous a conservé le souvenir. v Au passage sur la première représentation du Ctd, raconte cet écrivain dans son ouvrage intitulé : Y Esprit du grand Corneille, le public se prêta tout entier à l'illusion.... On se reportait en idée à l'époque où le Cid fut joué pour la première fois.... Enfin de toutes parts il y eut un transport et un cri d'enthousiasme. > Un autre membre de l'Aca-

démie française, le cardinal Maury(lequel malheureusement était parfois sujet à se tromper) disait bien haut et à tout venant que cet Éloge de Corneille était Bossuétique, et il a consigné, dans son Essai sur Véloquence de la chaire* , le témoignage de son admiration.

Un nouveau et double triomphe confirma en 1810 toutes les espérances que YÉloge de Corneille avait fait naître. Victorin Fabre fut couronné, dans la même séance, pour son Éloge de La Bruyère et pour son discours sur le Tableau littéraire de la France au XVIII 9 siècle 9 . « Nous n'avons pas besoin, dit M. Suard, parlant au nom de l'Académie, d'appeler les regards de cette assemblée sur le phénomène que présentent les triomphes multipliés d'un talent si varié, si brillant et si mûr. » — « M. Fabre, — ajoutaitil, l'année suivante, en annonçant le résultat du concours

« Tome I, p. 116 de l'édition de 1810.

* M. Jay partagea le prix pour le Tableau littéraire de la France au XVIII* siècle.

Dans sa Notice biographique, M. J. Sabbatier croit pouvoir dire à l'occa sion du livre de M. de Barante sur le même sujet : « Quant à l'ouvrage de M. de Barante , des considérations particulières avaient bien pu lui faire accorder une mention, mais ne pouvaient donner à personne Vidée de le mettre en parallèle avec un écrit de Victorin Fabre h M. Sainte-Beuve, en relevant ces paroles, accepte pour constant le fait d'une mention accordée à M. de Barante dans le concours de 1810. De son côté, le Moniteur du 15 juin 1831, dans un article consacré à V. Fabre, dit que M. de Barante obt nt une mention honorable , en même temps qoe V. Fabre et M. Jay recevaient chacun la moitié du prix. La vérité est que l'Académie n'accorda pa3 de mention et qu'une considération particulière s'opposai 1 à ce que M. de Barante en obtînt une : il avait publié son Tableau littéraire du XVIII siè .le en 1809 et se trouvait par suite forcément hors de concours en 1810. (Voyez le Rapport de M. Suard sur les concours d'éloquence et de poésie de l'année 1810, et la Préface de la troisième édition du livre de M. de Barante.)

sur les Embellissements de Paris> — M. Fabre a été couronné par l'Académie cinq années consécutives et ses triomphes multipliés, soit en vers, soit en prose, semblent promettre un écrivain fait pour soutenir l'honneur des lettres françaises. *

Parmi ceux qui applaudissaient à ces paroles et s'associaient à ces prévisions que tout paraissait justifier, qui eût pu croire, qui eût osé penser que tant d'espérances allaient aboutir à une déception, tant de victoires à un désastre? Et pourtant on y touchait.

Le sujet du prix d'éloquence pour 1812 était Y Éloge de Montaigne. On savait que Victorin Fabre était encore une fois descendu dans la lice, et déjà l'on annonçait qu'après avoir remporté celte nouvelle et dernière couronne, il s'arrêterait et prendrait place parmi les juges du concours, le prochain fauteuil vacant lui étant d'avance assuré. Soudain un bruit étrange se répand dans la ville : le glorieux lutteur a été vaincu, un enfant lui a fait mordre la poussière : David a renversé Goliath. La nouvelle était vraie : un enfant, en effet, M. Villemain (il n'avait pas vingt ans) s'était présenté dans l'arène académique, et, sans effort, avec une aisance et une grâce merveilleuses, d'un coup lancé d'une main légère mais sûre, il avait mis hors de combat son redoutable rival. L'émoi fut grand parmi les amis de Victorin Fabre. Les représentants les plus éminents de l'école du XVIII e siècle, à laquelle il appartenait, jetèrent les hauts cris, et l'on pourra juger de l'animation que cet incident avait jetée dans les esprits par la lettre suivante de Garât à Ginguené : « Cette couronne de l'orateur de vingt ans le percera d'épines tout le reste de sa

vie. C'est un grand malheur pour le talent de devoir son premier triomphe à une iniquité. Le jeune homme croîtra, mais son discours restera toujours petit. Il sera aisé de prévoir à quelle hauteur lui-même doit s'élever un jour, lorsque le discours de Victorin sera imprimé. Si, en le lisant, il verse des larmes d'admiration et de douleur, s'il rougit d'avoir été couronné, s'il jette, s'il dépose cette couronne aux pieds du vaincu, alors il donnera de hautes espérances; s'il continue à se croire vainqueur, il restera à peu près aussi petit que son discours 1 . »

On voit si la blessure avait été vive ; Victorin Fabre en souffrit jusqu'à son dernier jour et nous en trouvons le ressentiment jusque dans la biographie que son exécuteur testamentaire, M. Sabbatier, a publiée en tète de ses œuvres, en 1844, plus de trente ans après le jour fatal :

Necdiim etiam causœ irarum sœvique dolores Exciderant animo; altâ mente reposlum Judicium...

M. Sabbatier n'hésite pas à dire que le jugement de la seconde classe de l'Institut fut le résultat d'une coalition entre les académiciens qui voyaient avec dépit les succès de Victorin Fabre effacer les leurs, et les membres de la classe qui désiraient donner du lustre à l'Université en couronnant le jeune professeur de rhétorique du lycée Charlemagne. S'il est vrai que l'on ait vingt-quatre heures pour maudire ses juges, le condamné ou ses amis sont assez mal venus, il faut bien l'avouer, à les maudire encore après plus de trente ans.

* J. Sabbatier, loe. cit.

L'année 1813 fut sur le point de remettre en présence l'un de l'autre les deux rivaux de 1812.

Le 1 er mai 1813, dans la plaine de Lutzen, le malin du combat de Weissenfelt, le maréchal Bessières, duc d'Istrie, commandant de la cavalerie de la garde, fut atteint en pleine poitrine par un boulet, au moment où, sa lunette à la main, il observait les mouvements de l'ennemi 1 : il passa en un instant de la vie à la mort. — Le 22 mai, le soir du combat de Reichenbach, le grand maréchal du palais, Duroc, fut également frappé d'un boulet qui déchira ses entrailles. « Napoléon, dit M. Thiers, ordonna sur le champ une cérémonie publique où seraient prononcés les éloges funèbres des maréchaux Bessières et

1 M. Ancelot, membre de l'Académie française, dans un dithyrambe écrit, en 1826, sur le champ de bataille de Lutzen, a consacré quelques ▼ers remarquables à la mort de Bessières :

Le jour fuyait. La nuit jetait son Toile sombre Sur ces champs reconquis où nos soldats armés. Près des feux de bivac dans la plaine allumés, D'un coup d'œil inquiet interrogeaient leur nombre. Bessières qu'épargna vingt ans le coup fatal,

A travers un double cristal , Plongeait un long regard, et sa vue attentive Observait des vaincus la marche fugitive.

Un boulet égaré, dans son vol incertain, Le frappe.... il ue vit plut qu'aux pages de l'histoire!

Ainsi, en 1826, la lorgnette n'avait pas encore conquis le droit de cité dans la poésie. Les choses n'étaient pas beaucoup plus avancées en 1828, lorsque M. P. Lebrun, dans le Voyage de Grèce, se croyait obligé de recourir à cette périphrase :

Le tube qu'on allonge ou resserre à son choix.

Aujourd'hui, nous nous servons de la lorgnette en vers aussi bien qu'en prose : y voyons-nous beaucoup plus clair?

Duroc par MM. Villemain et Victorin Fabre. « Je ne veux pas de prêtres, » écrivait-il le même jour à l'archichancelier Cambacérès *. >

Ces éloges funèbres devaient être prononcés, celui de Bessières par Victorin Fabre et celui de Duroc par M. Villemain , sous les voûtes des Invalides, en présence de tous les grands corps de l'Étal et de députations de tous les corps de l'armée.

Déjà Paris avait assisté à un semblable spectacle. Le 10 vendémiaire an VI (l« r octobre 1797), les membres du Directoire, précédés de tous les ministres, des grands fonctionnaires et des principaux corps de l'Etat, étaient sortis de l'École militaire, ayant à leur tête Laréveillière- Lépeaux. Au milieu du Champ-de-Mars s'élevait un mausolée couronné par l'effigie du général Hoche, qui venait d'être enlevé à la République. Le cortège se groupa autour du monument ; quarante jeunes élèves du Conservatoire, vêtues de blanc, les cheveux ornés de bandelettes et portant des écharpes de crêpes, chantèrent un hymne composé par Chénier et mis en musique par Cherubini; puis, d'une main tremblante et en détournant leurs regards oà se peignaient l'attendrissement et la douleur, elles déposèrent sur le mausolée des branches de laurier. Une d'elles, succombant à l'oppression du sentiment, s'évanouit et tomba dans les bras de ses compagnes. En cet instant solennel, Daunou , membre de l'Institut national , chargé de faire le panégyrique du héros, s'avança, et, tenant d'une main une branche de laurier, de l'autre son manuscrit, prononça l'éloge du général Hoche.

* TI.'.it.s tome xv. p.

Les choses ne se seraient sans doute point passées tout à fait en 1813 comme en Tan VI, et il est probable que la cérémonie aurait eu un caractère moins théophilanthropique et plus militaire. Mais il ne fut pas donné aux témoins de la première de ces deux fêtes funèbres d'assister à la seconde, qui demeura à l'état de projet : les désastres qui se succédèrent presque sans interruption depuis le mois d'octobre 1813 jusqu'à la fin de l'Empire ne permirent pas d'y donner suite.

Il semblait que Victorin Fabre eût été emporté, lui aussi, dans la tempête au sein de laquelle le trône impérial avait sombré, et que cette petite barque eût péri en même temps que ce grand vaisseau. Volontairement exilé de la capitale, retiré dans sa famille depuis 1815, il ne reparut à Paris qu'en 1822 : son heure était passée. En 1811, à cette date fortunée de sa vie à laquelle il ne pouvait s'empêcher de se reporter sans cesse, il avait professé, non sans éclat, l'éloquence française à l'Athénée ; en 1 822, il remonta dans sa chaire. Laissons un de ses auditeurs nous retracer la physionomie de cette séance : c De nobles débris du XVIII e siècle étaient présents; la salle n'avait jamais vu plus d'affluence en ses beaux jours; évidemment il y avait une extrême attente. Les anciens expliquaient aux plus jeunes de quoi il s'agissait au juste : était-ce un grand écrivain décidément qui nous revenait de Jaujac? n'était-ce qu'un lauréat fané? Tous les pronostics inclinaient pour le grand écrivain. Victorin Fabre parut; accueilli par un tonnerre d'applaudissements, il fut quelques instants à se remettre. Il commença, d'une voix émue d'abord, mais surtout d'un accent rouillé, à lire un

discours dont chaque phrase sentait la lampe, un discours à effets oratoires, tissu de compliments empesés, de précautions devenues inutiles, d'allusions devenues obscures; rien ne s'y détachait bien nettement. On démêla d'une manière générale qu'il avait choisi pour sujet de son cours les Principes de la société civile » Les discours suivants parurent de plus en plus pénibles; la salle se dépeupla, et bientôt le professeur interrompit ses leçons.

Ne pouvant se résigner à la solitude qui s'était faite autour de son nom, et qu'il attribuait aux romantiques et aux royalistes, il fonda, pour combattre les premiers, un recueil littéraire, la Semaine, et pour combattre les seconds, un journal politique, la Tribune, appelé à devenir, après la révolution de 1830, l'organe le plus avancé des opinions républicaines. Il composait encore des vers, des fables politiques, un poème : la Tour d'Euglantine; mais dès 1823, M. Saintine avait pu dire avec raison, dans une ode où, s'adressant à Apollon, il lui parlait de Millevoye et de son brillant émule :

Et son jeune rival, encore de ce monde, N'est plus vivant pour toi *.

Ses dernières années furent assombries par le sentiment mêlé de tristesse et d'envie, d'une tristesse bien naturelle et d'une envie bien excusable, que lui inspirèrent les élections successives au fauteuil académique de la plupart des écrivains qu'il avait autrefois rencontrés dans

1 Sainte-Beuve, Portraits littéraires, III, p. 274. a Poèmes. Oies, Ef»tr$s r par X. B. Saintiiie. 1823.

les concours et qu'il avait battus. H. Auger, qui avait eu l'accessit pour Y Éloge de Corneille, en 1808, avait été élu dès 1816; parmi ses rivaux de 1812, deux, MM. Villemain et Droz, avaient obtenu le même honneur, l'un en 1821, l'autre en 1824; un troisième, M. Biot, était deux fois membre de l'Institut; M. Viennet, qui n'avait pu conquérir, en 1811; même une simple mention, avait été reçu académicien en novembre 1830; M. Jay, qui avait partagé le prix, en 1810, pour le Tableau de la littérature française au XVIII e siècle, était à la veille de le devenir; et M. de Barante, qui avait concouru sans succès pour le même sujet, siégeait parmi les Quarante depuis le 20 novembre

Sans espoir d'atteindre jamais à ce but, si vivement désiré, auquel un instant, et bien jeune encore, il avait presque touché, Viclorin Fabre mourut le 29 mai 1831.

Si nous nous demandous maintenant à quelles causes il faut attribuer les mécomptes d'une carrière si brillamment inaugurée, nous sommes conduits à en reconnaître deux principales.

Victorin Fabre a eu le tort, en premier lieu, de se cantonner trop exclusivement dans l'arène académique. Pour Millevoye lui-même, les concours n'étaient qu'une diversion; ils étaient, pour son émule, le but exclusif de ses efforts. A peine en avait-il fini avec le prix de poésie, qu'il se mettait à la poursuite du prix d'éloquence; couronné à Paris, il voulait l'être aussi en province. Nous l'avons vu frapper en 1809 à la porte de l'Académie du Gard; il obtint un souci d'argent, en 1812, aux Jeux Floraux de Toulouse. Le lieu serait assurément mal choisi pour mé-

dire des prix que décernent les Académies, et en particulier l'Académie française ; mais si nous estimons salutaire l'institution des concours, c'est à une condition : on doit se garder d'en abuser, de s'y attarder trop longtemps. Qui succombe à cette tentation, qni s'endort à Fombre de ces palmes, s'expose à trouver le monde littéraire changé à son réveil et à ce qu'on ne voie plus en lui, au lieu d'un poète ou d'un orateur, qu'un lauréat.

En second lieu, Victorin Fabre a eu le malheur d'embrasser, à son entrée dans la vie, les opinions de l'école matérialiste du XVIII e siècle et de s'inspirer, lui âgé de vingt ans à peine, des doctrines vieillies de Garât et de Ginguené; admis, dès son arrivée à Paris, dans la rédaction de la Décade, il devint l'un des habitués de ce cabinet des antiques où étaient soigneusement étiquetées toutes les momies de l'athéisme : aussi son talent n'a-t-il jamais été jeune; sa prose correcte, mais aride, ses vers laborieux et raisonneurs font éprouver au lecteur une impression de froid et de gris; il n'est pas une de ses pages, pas une de ses phrases où se jouent ces rayons dont parle Virgile, ces rayons lumineux du matin qui réjouissent en même temps l'esprit et les yeux :

lumenque juventae

Purpureum et laetos oculis adflarat honores.

Un poète, dont la destinée a été bien différente, qui a vu son précoce génie éclairé, échauffé par ces croyances catholiques, toujours vivantes, toujours jeunes, et qui a su peindre, avec un charme incomparable, le frais enchantement des premières années, M. Victor Hugo, a dit :

Je crois que la vieillesse arrive par les yeux

Et qu'on vieillit plus vite à voir toujours des vieux.

Si M. Victor Hugo a raison , comment Victorin Fabre aurait-il pu conserver la grâce et les couleurs de la jeunesse au milieu de tous ces vieillards en qui il reconnaissait ses maîtres et qui niaient Dieu et l'âme, la religion et la poésie? Disons plus: comment aurait-il pu conquérir, sous de tels auspices, une renommée durable? Il s'était rattaché trop étroitement aux derniers représentants des traditions et des idées du siècle de Voltaire pour ne pas disparaître avec eux.

Quelquefois, un arbre dont la sève se relire et qui est menacé de périr, voit un rejeton tardif pousser sur son tronc jauni; mais bientôt ses feuilles se fanent, ses branches deviennent noires, et la jeune pousse meurt avec l'arbre épuisé. Ainsi en fut-il de Victorin Fabre; il était né, il avait grandi à l'ombre de l'école du XVIII e siècle, et en voyant ses couronnes décorer cet arbre desséché, on put croire que celui-ci possédait encore quelque sève et quelque vigueur. Il n'en était rien, et lorsqu'aux premières années de la Restauration le vent du spiritualisme et de la vraie poésie se leva, son souffle suffit à le renverser : il tomba, entraînant dans sa chute Victorin Fabre, comme Ginguené et Garât, le disciple comme les maîtres, la feuille tard venue comme les premières branches.

Si la gloire avait trahi Victorin Fabre, si son talent l'avait abandonné avant l'heure, quelques amis, un frère, poète lui-même lui restèrent fidèles et vouèrent à sa

1 M. Auguste Fabre, auteur de la Calédonie et du Siège de Missolonghù

mémoire un culte d'autant plus fervent que l'autel était plus désert. On raconte qu'un noble Vénitien, dans son adoration pour Catulle, brûlait chaque année un exemplaire de Martial en son honneur ; je ne voudrais pas répondre que M. Auguste Fabre n'ait pas brûlé tous les ans, en l'honneur de Victorin , un exemplaire de V Eloge de Montaigne par M. Villemain. Malheureusement, la renommée de Victorin Fabre ne pouvait pas s'élancer de ce bûcher comme un phénix; elle est restée enfouie sous le poids des quatre volumes de ses œuvres complètes, publiées par les soins pieux de son frère, véritable monument funèbre au frontispice duquel s'étale, avec une médaille, un portrait et un bas-relief, une longue et emphatique notice, qui n'est autre chose, hélas! qu'une épitaphe sur un tombeau !