LES EMBELLISSEMENTS DE PARIS
Stelit miratis et diiït : En gloria patriœ.
Quand l'heureux Amphion, placé par la victoire Au trône de Cadmus qu'ennoblissait sa gloire \ Posant le bouclier, le glaive des combats, Agrandit les remparts défendus par son bras, On dit que du héros reconnaissant l'empire, Les pierres s'élevaient aux accords de sa lyr# Tels furent les récits dont Thèbes autrefois. Honora les bienfaits du plus grand de ses rois; Bienfaits environnés d'héroïques prestiges.
Français! voici le temps d'expliquer ces prodiges. Chez un peuple guerrier, sur la terre de Mars,
1 Amphion ne fut couronné roi de Thèbes qu'après avoir vaincu de nombreux ennemis. D'autres princes avant lui avaient régné dans celle ville, fondée par Cadmus; mais Amphion fut le premier qui l'entoura de remparts et lui donna des monuments publics.
Cette lyre divine élevant les remparts, A des chants belliqueux mêlant son harmonie, C'est Taccord du pouvoir, des arts et du génie. J'en atteste nos murs, et ces hardis travaux, Ces arcs triomphateurs, ces temples des héros, Qui, des grands souvenirs nobles dépositaires, Diront k nos neveux la gloire de leurs pères.
Tandis que de nos tours dominant la hauteur, Le bronze des vaincus prend les traits du vainqueur *; Quand le marbre s'anime au flambeau de l'histoire, Quand, sous le char d'airain que guide la Victoire, La porte triomphale, au sein de nos remparts, Joint sa pompe guerrière à la pompe des arts; Vous tous qui, mutilés et chargés d'un long âge, Cédez avec lenteur au temps qui vous outrage, Édifices pompeux des François, des Henris, Affermissez vos murs, rejetez vos débris, Et d'un luxe nouveau déployant la richesse, Recommencez le cours d'une longue jeunesse.
Toi surtout qui vieillis avant d'être achevé, Monument que dix rois n'avaient pas élevé,
i ... Ex œre capio. (Inscription de la colonne élevée sur la pla-e Vendôme.)
Répare ces lenteurs d'une imparfaite gloire
Qui, même en l'honorant, accusait leur mémoire.
Napoléon a dit à ce Louvre orgueilleux :
— Sois le palais des rois et l'Olympe des dieux. —
Soudain avec cent bras la grue obéissante
Élève sur ces murs la poutre frémissante;
La pierre qui gémit sous l'acier des marteaux,
En socles s'arrondit, se courbe en chapiteaux;
Le monument s'achève; et sa pompe nouvelle
Pare, sans la cacher, sa vieillesse immortelle.
Oui, ne l'effacez point, respectez ses débris;
Les nobles souvenirs errent sous ces lambris.
Ici , Colbert, Villars et Tourville et Turenne,
Illustraient de Louis la grandeur souveraine;
Ici de Montausier la généreuse voix
Instruisait aux vertus l'héritier de nos rois.
Ici, viennent s'unir leurs augustes images
A ces marbres chargés de vingt sièclés d'hommages,
A ces Dieux, de la Gièce immortels habitants,
Qui protégeaient ses lois, guidaient ses combattants,
Se couronnaient de fleurs aux jours de ses conquêtes,
Partageaient ses plaisirs, ses travaux et ses fêtes.
Hélas! ils ont aussi partagé ses revers!
La Grèce, qui de Rome avait reçu des fers,
A vu , dans leur exil, ces familles divines
Aborder, en tremblant, le Dieu des sept collines,
Son aigle inexorable et son sénat de rois.
Conquis, après mille ans, par de nouveaux exploits,
Ces illustres bannis que le droit de la guerre
A deux fois réservés aux vainqueurs de la terre,
Ont trouvé dans nos murs pour fixer leurs deslins,
Et Polivier d'Athène et l'aigle des Romains.
Le Capilole mémo, où n'est plus la victoire,
A vu passer comme eux du parti de la gloire
Ses héros, ses grands Dieux, ses pénales mortels
Sans changer de pairie, ils ont changé d'autels;
La Rome des Césars n'est plus aux bords du Tibre.
Rome de Léon dix , et Florence encor libre,
Des chefs-d'œuvre d'un siècle ennobli par les arts,
Ont payé nos succès, enrichi nos remparts.
Le crayon d'Ausonie et les pinceaux belgiques *
Décorent ce palais, séjour des Dieux antiques;
Et la main des Lebruns, sur les peuples vaincus
1 On sait que les anciens distinguaient les grands dieux , magni dii, dii immortalcs; les dieux citoyens, dii indigetes; les dieu* particuliers des familles, que chacun était libre de choisir à sa fantaisie, pénates, etc.; tous divisés en deux classes principales : dii majores, dii minores.
2 On a voulu exprimer dans ce vers ce qui distingue le plus éminemment l'école italienne et l'école flamande, dont l'une est célèbre surtout parla perfection du dessin, l'autre par la beauté du coloris,
Y fait régner encor les rois qui ne sont plus.
0 pouvoir du génie et des veilles savantes !
Des marbres immortels et des toiles vivantes
Dans ce temple des arts rapprochent tous les lieux ,
Les siècles, les talents, les héros et les Dieux.
Tels, si vous parcourez le jardin qui rassemble
Ces végétaux lointains surpris de vivre ensemble,
Dans cet espace étroit s'offriront à vos yeux
Ce dattier dont Memphis adora les aïeux ;
Cet arbre qui nourrit l'Indien des Deux-Mondes,
Et lui verse un lait pur de ses grappes fécondes ;
La flèche du palmiste et ses chapiteaux verts;
Le coton blanchissant qui mûrit dans les airs;
Les cèdres parfumés; et la palme inodore
Qui s'abandonne aux vents dans les champs de l'aurore;
Exilés, aujourd'hui citoyens dans nos bois.
Ainsi de tous les arts conquis par nos exploits Ont fleuri dans nos murs les palmes immortelles. Le génie enflammé par d'éclatants modèles, Illustrant le ciseau, le crayon, le burin, D'une héroïque ardeur fait palpiter l'airain 1 ; Donne aux marbre les traits et la voix de l è Histoire f ;
4 Statue colossale de l'Empereur.
2 Bas-relief du Louvre, par M. Moitte.
Transporte sur la toile où se peint la victoire Le choc des légions. . que verra l'avenir; Ou, fler d'éterniser un plus doux souvenir, Sur les foudres éteints de Bellone enchaînée, Aux autels de la paix il conduit l'hyménée \
Cependant a l'éclat de ces arts fastueux
S'allie avec noblesse un luxe fructueux.
La Seine sans offense a pu gonfler ses ondes;
Des remparts élevés sur ces grottes profondes-
Le sommet s'élargit et protège ses bords.
Je vois ses ponts nouveaux unir ses nouveaux ports :
Leur voûte s'affermit sur la plaine mobile;
Et les chars vont rouler où fut la rame agile.
Jardins, bordez le fleuve; et vous, frais boulevards,
D'une double ceinture ombragez nos remparts ;
Tombez, cachots impurs' ; naissez, grands édifices,
Aux mœurs, à l'indigence, au commerce propices :
La main qui fait les rois posa vos fondements.
Tu les avais prévus ces sages monuments, Immortel écrivain , peintre éloquent d'Alzire.
1 Un grand nombre de peintres connus ont traité ces divers sujets. 11 serait superflu de nommer les plus célèbres. a Le Temple, le Châtelet, etc.
DE l'académie française. 115
Quand ta plume légère embellit Cachemire 4 , Tu disais : Des saisons prévenant les hasards, Empruntez à Delhy ses prévoyants bazars.
— Ils s'élèvent : déjà leur utile prudence
De la moisson prodigue enferme l'abondance, Et des secrels trésors de la fécondité Conserve l'héritage à la stérilité a .
Tu disais : Dans vos murs où la misère implore Ce pain qui la fait vivre, et qui la déshonore, Verrai-je aux malheureux quelque asile s'ouvrir? Roi! ce sont tes sujets qu'il te faut conquérir; Mets l'outil nourricier dans leur main diligente.
— Ces vœux sont exaucés : à la foule indigente S'est ouvert l'atelier de nos arts plébéiens Asile où le travail forme des citoyens,
Rend les cœurs au devoir, les bras a la patrie.
Tu disais : Des Romains imitez l'industrie :
Qu'au sein de vos cités multipliant leurs cours, Les fleuves asservis vous prêtent leurs secours.
1 Voyez dans le Vollaire de Rell, XXXVT vol., le 1" des Dialoguu ou Entretiens philosophiques, intilulé : Dts cmbgllissitmtnts de la ville de Cachemire.
9 Greniers d'abondance.
s Dépôts de mendicité.
— Hé bien ! sous nos remparts une route secrette De la nymphe d'Arcueil et du dieu de l'Yrette Qui dans un lit de fer y grondent enchaînés, Fait couler avec art les flots disciplinés.
L'air qui les comprimait les rend à la lumière; Dans les plaines de l'air leur fougue prisonnière S'échappe en frémissant de ce lit souterrain : Naïades! respirez par vos tubes d'airain; Au faîte des palais lancez vos girandoles; De vos franges d'albâtre entourez ces coupoles; Montez, tourbillonnez, flottez au gré des vents, En voile diaphane, en panaches mouvants, Et taudis qu'au soleil votre gerbe limpide Disperse le brouillard de sa poussière humide, Et dans l'air qui s'épure à son flot argenté, Verse au loin la fraîcheur et répand la santé; Tombez sur ces gradins en bruyantes arcades; Sur le pavé glissant retombez en cascades; Que le flot qui serpente et qui lave nos murs, Chasse un limon bourbeux dans des canaux obscurs. C'est ainsi que d'un roi la féconde puissance Fait du luxe un bienfait, même pour l'indigence.
Mais d'un peuple nombreux prévenir les besoins, Est-ce donc tout le fruit de ses généreux soins?
Non; il veut que des arts la pompe tutélaire Imprime à tout ce peuple un noble caractère.
II dispute à l'oubli les vertus, les exploits ; Fait asseoir l'Hôpital au portique des Lois ; Place un guerrier fameux sous le dais funéraire Près de l'autel funèbre où repose Voltaire; Et sur ces grands débris confiés au tombeau, De l'immortalité fait veiller le flambeau.
Par lui des monuments la visible éloquence Raconte le bienfait, redit la récompense; Agrandit le passé d'un noble souvenir ; D'un vertueux exemple enrichit l'avenir; Propage des talents la sainte idolâtrie; Et grave dans les cœurs la gloire et la patrie.
Oui, ranimer l'honneur, enflammer le devoir, Tel des grands monuments fut toujours le pouvoir : Et sans chercher ailleurs tant d'exemples célèbres Qui de la nuit des temps ont percé les ténèbres, Voyez chez les Romains, au mépris des licteurs, Un nouveau Marius braver les sénateurs.
Caton même se tait; tout est glacé de crainte; Le consul s'est levé : sa voix terrible et sainte
Implore les autels de Jupiter Stateur \ A ce grand souvenir, à ce nom protecteur, Le sénat se rassure ; il voit l'auguste idole, Comme au temps de ses rois, sortir du Capitole : Catilina frémit ; le foudre menaçant Semble déjà tombé sur son front pâlissant :
Il fuit : l'aigle vengeur poursuit l'incendiaire : Il meurt. Et le sénat , le peuple, Rome entière, Dans le temple où jadis triomphaient ses aïeux , A ce nouveau triomphe appelle encor ses Dieux ; Il croit que du consul éclairant la victoire, L'astre de Jupiter luit sur le char d'ivoire.
Ainsi , chez nos neveux, en des siècles nouveaux , Leur roi, si la victoire avait fui ses drapeaux, S'écrierait : a Je t'implore, ô temple tutélaire * » Où des mânes guerriers le culte héréditaire » Sur un marbre vieilli fait triompher encor » Les vainqueurs d'iéna, les vainqueurs du Thabor ! » Sa douleur des héros invoquerait l'exemple :
1 Allusion à celle lin de la première Calilinaire : * Et loi, Jupiter » Stateur, dont le temple a été élevé par Romulus, sous les mêmes aus- > pices que Rome même! toi, nommé dans tous les temps le soutien de » l'Empire romain ! tu préserveras de la rage de ce brigand ces autels, » ces murs et la vie de nos citoyens, elc. »
a Le leir.plc de la Gloire qui va s'élever en face du palais du Corps législatif.
Les héros indignés sortiraient de leur temple; Et nos soldats conduits par ces chefs belliqueux, Forceraient la fortune à les suivre comme eux.
Monument protecteur, hàte-toi de paraître !
Sur le marbre et l'airain hâtez-vous de renaître,
Vous que dans son enceinte appellent vos exploits!
Oh ! quand viendra le jour où l'Arbitre des rois
Sur le char de la paix conduira la victoire
Du Palais de V Honneur au Temple de la Gloire!...
Il est venu : déjà l'aigle triomphateur,
De ce dôme élancé, plane sur sa hauteur,
Et porte dans les cieux la palme et le tonnerre.
Le bronze retentit sans alarmer la terre,
Et, chassant les vapeurs de l'orient vermeil,
Aux fêtes de la gloire invite le soleil.
Les clairons belliqueux, les lyres poétiques,
Des fêtes de la Gloire entonnent les cantiques.
a Gloire! » le char parait; devançons les coursiers :
« Gloire! » suivez le char et semez les lauriers...
Le temple s'ouvre : aux yeux de la foule attendrie Paraissent les Héros qu'a pleurés la Patrie; Voilà leurs noms, leur cendre et leurs traits immortels 1 . La Patrie, en ce jour, au pied de leurs autels
* Les urnes, les statues des grands hommes, les tables de marbre où leurs noms doivent tHre gravés.
Apporte le tribut de sa reconnaissance.
Enflammant tous les cœurs, la voix de l'éloquence
Fait retentir ces murs du bruit de leurs exploits :
Et, comme aux chants du Barde on voyait autrefois
Des fantômes guerriers s'agiter les nuages,
J'ai cru voir des Héros tressaillir les images.
A tout ce qui fut grand et qui servit l'État,
Sur les mers, dans les camps, au Lycée, au Sénat,
La déité du temple apporte la couronne.
Le marbre la reçoit, le Monarque la donne.
Et, tel que Jupiter environné des Dieux,
Sur un trône entouré de ces morts glorieux
Qu'invoque la Patrie et que l'Europe admire,
De ses vastes regards il parcourt son Empire.
Sur des monts aplanis il voit les chars rouler;
Loin du lit paternel des fleuves se mêler;
La gerbe des marais faliguer la faucille;
Tandis qu'à ses côtés l'espoir de sa famille,
Un fils qui, le front ceint du bandeau des Césars,
Régna, dès le berceau, sur la ville de Mars,
Se plaint que, de sa gloire épuisant l'héritage,
Un père ne réserve a son jeune courage
Que des rivaux vaincus, que des trônes amis,
Des remparts achevés et des fleuves soumis.
Victorin Fabre.
La Mort de Rolrou , tel était le second des deux sujets mis au concours par l'Académie en 1811.
Heureux le poète dont les œuvres ne renferment que de généreuses leçons; heureux surtout s'il peut joindre l'exemple au précepte et s'élever par ses actes à la hauteur de ses héros! Tel fut le destin de l'auteur de Venceslas et de Saint-Genest , auquel il fut donné de couronner sa vie par un dénouement admirable, par un sacrifice digne des grands traits dont ses tragédies sont semées.
En 1650 une maladie épidémique, une sorte de fièvre pourprée se déclara h Dreux où il était né en 1609 et où il remplissait les fonctions de lieutenant civil et criminel. Déjà le maire et les principaux citoyens avaient succombé; l'épouvante était partout. C'est le moment que Rotrou, alors absent de sa ville natale, choisit pour y revenir. Le lendemain de son arrivée , il mande à son frère : c Le péril où je me trouve est imminent. A l'heure où je vous écris, les cloches sonnent pour la vingt-deuxième personne aujourd'hui : ce sera pour moi demain peut-être, mais ma conscience a marqué mon devoir. Que la volonté de Dieu s'accomplisse! » Trois jours après, le 27 juin 1650, il tombait victime de son dévouement. Quand il apprit sa mort, Corneille dut applaudir, en pleurant, à la grandeur
d'âme de son ami, de celui que, dans son incomparable modestie , il appelait son père.
L'Académie française qui n'avait pu admettre Rotrou dans son sein, faute par lui de satisfaire à l'obligation de la résidence, avait une dette à payer à sa mémoire. Pour s'en acquitter, elle pensa qu'elle ne pouvait mieux faire que d'inviter les jeunes gens qui suivaient ses concours à célébrer la morl du noble poète.
Vingt et une pièces lui furent adressées ; elle en distingua quatre.
Le prix fut accordé à Millevoye et l'accessit à Henri de Latouche. Deux poèmes dont les auteurs ne s'étaient pas fait connaître obtinrent des mentions honorables.
On peut voir, dans le Moniteur du 9 mai 1811, l'un de ces deux derniers ouvrages, intitulés : Fénelon au tombeau de Rotrou. L'archevêque de Cambrai conduit le duc de Bourgogne vers la modeste tombe du magistrat de Dreux
et raconte sa mort, pleine de sublimes enseignements. Bien qu'il soit singulièrement délicat de faire parler Fénelon, c'est-à-dire un homme dont la langue était enchanteresse, l'auteur, M. H. F. Dumolard, n'a pas échoué tout à fait dans cette périlleuse entreprise : son œuvre témoigne d'un vrai talent.
Celle de M. Henri de Latouche est plus remarquable encore, et nous comprenons que l'Académie ait exprimé le regret de n'avoir pas un second prix à lui donner. Elle n'a pas été recueillie par le poète dans le volume où il a publié en 1844, sous le titre d'Adieux, les vers qu'il avait composés à diverses époques de sa vie, mais on la trouve dans le Moniteur du 24 avril 1811.
Lorsque Ton parcourt aujourd'hui les pièces distinguées par l'Académie française dans le concours de 1811, on regrette de n'y pas sentir l'influence même de Rotrou. On voudrait que les jeunes lauréats eussent profité davantage auprès de lui et qu'ils eussent rapporté de sa lecture quelques-unes de ces inspirations familières à l'ami de Pierre Corneille , quelques-uns de ces vers, comme on en rencontre en maint endroit de ses tragédies, vers tout d'une venue, écrits de verve, se tenant debout par la seule force de la pensée, tels que ceux-ci , par exemple , que nous empruntons au premier acte de Saint-Genest et qu'aurait pu avouer l'auteur de Polyeucte :
J'ai vu tendre aux enfants une gorge assurée
A la sanglante mort qu'ils voyaient préparée,
Et tomber sous le coup d'un trépas glorieux
Ces fruits à peine éclos, déjà mûrs pour les deux....
La mort, pour la trop voir, ne leur est plus sauvage; Pour trop agir contre eux le fer perd son usage ; En ces horreurs enfin le cœur manque aux bourreaux, Aux juges la constance, aux mourants les travaux....
Après les avoir vus, d'un visage serein ,
Pousser des chants aux deux dans des taureaux d'airain.
Mais à quoi songeons-nous de reprocher aux lauréats de 1811 de ne nous avoir pas fait entendre un écho de ces vers pleins et sonores ? Les gens de goût de cette époque n'étaient-ils pas tous ou presque tous de l'avis de Marmontel qui avait accommodé Venmlas à la mode du XVIII e siècle et qui avait rogné la crinière et les ongles du
vieux lion? J'ignore, et pour cause , ce que pensait M. Dumolard des passages que nous venons de citer, mais je suis sûr qu'ils devaient choquer l'oreille de Millevoye et je ne répondrais point que le jeune Henri de Latouche ne préférât à Saint-Genest Ylphigénie en Tauride, de Guimond de Latouche, son grand oncle.
Ecrivain de talent, figure originale, Henri de Latouche a abordé tour à tour la poésie, le théâtre, le roman et le journalisme, poursuivant avec ardeur la renommée; en dépit de tous ses efforts , il désespérait de l'atteindre, quand un beau jour, au moment où il y songeait le moins, il la rencontra par hasard, et désormais son nom est assuré de vivre. Essayons donc d'esquisser rapidement sa carrière littéraire, l'une des plus curieuses de notre temps.
Né en 1785 à la Châtre, dans le Berry, Hyacinthe 4 Thabaud de Latouche appartenait en 1811 à cette administration des Droits-réunis que le plus spirituel des Directeurs , le comte Français (de Nantes) avait transformée, à Paris du moins, en une sorte d'administration des littérateurs-réunis. C'est justement à l'époque où il composait sur les quais et sur les boulevards son poème de la Mort de Rotrou, que lui arriva cette petite aventure dont il a lui-même consigné dans un de ses écrits les piquants détails. Le jeune employé n'arrivait guère à son bureau qu'a deux heures pour repartir à quatre. Son chef immédiat porta plainte au directeur-général qui fit venir le
1 Hyacinthe était le véritable prénom de M. de Latouche, qui signa cependant tous ses ouvrages du prénom de Henri.
coupable dans son cabinet. — « Eh bien ! monsieur, on dit que vous ne venez qu'à deux heures à votre bureau... » — c II est vrai , monsieur le comte, j'arrive un peu tard ; la rue Sainte-Avoie est si loin du faubourg Saint-Honoré où je demeure! » — t Mais, monsieur, on part une heure plus tôt. » — « C'est ce que je fais, monsieur le comte ; mais ces boulevards, avec les caricatures, vous arrêtent à chaque pas ; une heure est bientôt passée; j'arrive de* vant le café Hardi, mes amis me font signe, il faut bien déjeuner. » — « Mais enfin, en deux heures, monsieur, on a raison de tout cela ; et parti à neuf heures de chez vous, vous pourriez encore être rendu à onze. » — « Oui , monsieur le comte, mais, au boulevard du Temple, on rencontre les parades, les marionnettes. » — « Les marionnettes ! reprend vivement Français (de Nantes). Comment, monsieur, vous vous arrêtez aux marionnettes! * —f Hélas! oui, monsieur le comte.» — tEh! mais, comment cela se fait-il ? Je ne vous y ai jamais rencontré, i
De plus grands théâtres avaient aussi le privilège de l'attirer, et en cette même année 1811 il fit jouer sur le théâtre de l'impératrice (Odéon) une comédie en un acte et en vers, les Projets de sagesse. Delmont , jeune étudiant en droit, forme le projet, bientôt abandonné, de quitter la Chaussée-d'Antin pour le quartier Latin :
La raison doit enfin disposer de ma vie;
Je ne veux plus du temps follement abuser,
Et je n'ai pas vingt ans , Monsieur, pour m'amuser.
Vers charmant auquel un aimable octogénaire, M. Lacretelle jeune, devait répondre un demi-siècle plus tard :
Cédez-moi vos vingt ans si vous n'en faites rien.
En 1818, M. de Lalouche donna au théâtre Favart un autre acte en vers , le Tour de faveur, composé en collaboration avec M. Émile Deschamps : association digne d'être notée que celle de ces deux hommes dont l'un est devenu un esprit chagrin, amer, misanlhropique, un véritable Alcesle, tandis que l'autre est resté le plus doux, le plus bienveillant des littérateurs , le Philinte de la poésie contemporaine.
Malgré ses cent représentations, le Tour de faveur avait fait moins de bruit que le procès Fualdès, qui passionnait alors la France et l'Europe : M. de Latouche, pour tirer de celte concurrence vengeance et profit, publia V Histoire du fameux procès et les Mémoires de madame Manson, l'héroïne de la cour d'assises de Rhodez. Il ne devait plus d'ailleurs retrouver à la scène les applaudissements qui avaient accueilli ses premières pièces. La dernière , la Reine d'Espagne, comédie en cinq actes, tomba au Théâtre-Français, le 5 novembre 1831 , sous les sifflets de la salle entière. De même, après avoir débuté, dans le roman, parla Correspondance de Clément XIV et de Carlin (1827), qui eut un succès de circonstance, et par Fragoletta (1829), qui eut un succès de scandale, il fit paraître, de 1830 à 1843, un Mirage, Léo, Aymar, France et Marie, Grangeneuve, qui, à peine nés, obtinrent sur les quais, dans les cases des bouquinistes, un tour de faveur.
La main légère de l'amitié et de la poésie pouvait seule panser les plaies du malheureux écrivain, meurtri par
tant de chutes. Mais était-il en droit de faire fonds sur ses amis, lui qui n'avait jamais hésité à les sacrifier à ses bons mots et à les rendre victimes de ses bons tours, dont quelques-uns étaient, il faut bien le dire, le fait d'un vilain homme? M. Sainte-Beuve en a cité plusieurs dans une de ses plus ingénieuses Causeries; nous nous bornerons à rapporter, d'après réminent critique , une des malices de M. Latouche, la plus innocente de toutes et la plus excusable. « A la tragédie de son ami Guiraud, les Macchabées, et à celle de son ami Soumet, Cléopâtre (deux succès), il y avait deux scènes où le public murmurait toujours, peut-être avec raison. M. de Latouche avait toujours soin d'entrer au balcon, au moment de ces deux scènes, pour déplorer ces murmures, pour s'en étonner; puis il s'évanouissait avant le premier bravo qui n'allait pas tarder; de sorte que le lendemain quand il revoyait son cher ami l'auteur, il avait droit de le désoler, tout en s'irrilant devant lui de l'injustice de ce sot public 1 . »
À défaut de l'amitié, pouvait-il du moins compter sur la poésie? La question revient à celle-ci : M. de Latouche était-il vraiment poète? Je l'avoue, après avoir lu ses vers, il ne me paraît pas qu'il le fût beaucoup plus que son grand oncle. Certes , il avait infiniment d'esprit, trop peut-être, car ce qu'il faut en poésie, ce n'est pas le trait, la saillie , mais bien le dessin et la couleur, l'élan, le naturel et la grâce. Voilà ce qu'on cherche vainement dans son recueil, et l'absence de ces quafités ne saurait être rachetée par les vers les plus spirituels du monde. Il en étaitun dontle chantre de la Mort de Rotrou
1 Causeries du lundi, III.
était très-fier, qu'il aimait à citer et qu'il rappelle dans sa préface, comme l'un de ses meilleurs titres au souvenir de la postérité, c'est celui par lequel il termine une épitre à un Confrère en Apollon, M. Ulric Guttinguer, qui lui avait demandé ses conseils sur l'opportunité de publier luimême un volume :
Publiez-les vos vers et qu'on n'en parle plus.
Malheureusement pour M. de Latouche, il avait dû lire, il avait lu les œuvres de son concurrent et de son vainqueur de 1811 , Millevoye, où ce trait se trouve tout au long \
Je crains d'être trop rigoureux, et je me hâte de citer quelques vers de l'auteur des Adieux qui sont bien de lui et qui ont un vrai mérite. Dans sa pièce sur les Hirondelles, s'adressant à celle qui avait fait son nid au-dessus de sa fenêtre et qui va s'éloigner : Pars, lui dit-il ;
Dès qu'avril renaîtra, j'ouvrirai ma fenêtre Plus tôt et de plus loin pour te voir apparaître ; J'éteindrai sous ton vol , hôte religieux , La bleuâtre fumée à mon foyer joyeux.
— Mais si l'épais volet , resté clos à l'aurore, Ne sait plus s'entr'ouvrir à ta voix qui l'implore, Pense que ton ami, loin, bien loin à son tour, Pour un autre voyage est parti sans retour.
Crains de déployer là tes ailes assoupies :
Car d'un dur successeur les servantes impies Te pourraient disputer ta patrie en lambeaux. Alors , va de l'église habiter les arceaux ;
1 Voyez ci-dessus, p. 42.
Cherche l'enclos bordé de pruncliers, de mûres, Où la brise du soir fait pleurer ses murmures; Et de la croix de fer où Christ a bu le fiel, Laisse, pour ton ami, monter tes chants au ciel.
Il y a un sentiment vrai de la nature dans la pièce sur te Printemps :
De ses doigts teints de pourpre il touche en souriant Le frêle abricotier, l'amandier qui sommeille, Le pêcher frissonnant sous sa robe vermeille.... On voit renaître , au feu de sa féconde haleine , La brune violette, amour du villageois, Et la fraise odorante aux lisières des bois.
Je trouve encore de bien jolis vers dans le Roitelet. Non , non , tu n'es pas roi, pas même roitelet, dit l'auteur au petit oiseau :
On peut être petit sans être roi. Tu chantes,
Tu vis de peu, content; et tes mœurs sont touchantes,
Et ta liste civile est un grain de millet....
Le Louvre industrieux où dort ta race heureuse,
De mousse et de lichen c'est une boule creuse ...
Fier de ta Majesté qui pèse quinze grains,
A travers les carreaux tu guettes nos chagrins.
Si le seuil reste ouvert, d'une marche légère,
Tu viens voir au foyer filer la ménagère.
On t'a vu pénétrer, sans prudence et sans peur,
Jusque sous la ramée où veille le pipeur.
Mais aucun Cassius contre toi ne conspire,
César ! Nul charbonnier à te frapper n'aspire.
On tirerait sur toi que ta mince épaisseur
Trouverait à glisser entre le plomb chasseur. Eh! pourquoi l'attaquer?
Et lui-même , le poète, à l'occasion de cet innocent petit oiseau qui ne fait pas couler les pleurs du peuple, à propos de sa jeune couvée, invisibles Infants qui n'ont pas d'apanages, il attaque les princes et les rois. Où la politique va-t-elle se nicher?
Des œuvres de M. de Latouche, mort en 1851, de ses poésies, de ses romans, de ses pièces de théâtre, de ses nombreux articles de journaux et de revues, que reste-t-il aujourd'hui? Rien. Je me trompe , il reste un mot, celui de Camaraderie, créé par lui en 1829 *, un de ces mots heureux, nécessaires, qui enrichissent vraiment une langue et dont il semble qu'elle ne pourrait plus se passer. Trouver un mot, la belle affaire ! seront peut-être tentés de s'écrier certains écrivains : Eh ! bien, faites-en autant ! aurait pu leur répondre Henri de Latouche.
Il a eu une autre 'bonne fortune, incomparable cellelà. Un jour de l'année 1819, les libraires Foulon et Baudoin, vinrent lui proposer de préparer l'édition des fragments posthumes d'André Chénier, frère presque inconnu du célèbre poète Marie-Joseph Chénier. Ces fragments transmis en 1811 par Marie-Joseph à M. Daunou, membre de l'Institut et professeur au Collège de France, avaient paru au dépositaire peu dignes de l'impression ; il n'y avait guère vu qu'une suite d'ébauches informes et incorrectes, et ses conseils timorés faisaient hésiter la famille.
1 Revue de Paris, octobre 1829, article d'Henri de Latouche sur la. Camaraderie littéraire.
Elle se décida cependant à tenter les hasards de la publicité. A peine M. de Latouche eût-il jeté les yeux sur ces morceaux inachevés , sur ces manuscrits tachés de sang, qu'il comprit qu'il y avait quelque chose là et qu'il n'hésita pas à les produire à la lumière. Heureuse audace à laquelle la patrie de Corneille et de Racine, de Lamartine et de Victor Hugo, répondit par un applaudissement universel.
A quelque temps de là, un jeune homme, ami de la poésie et des arts, d'Homère et de Praxitèle, trouvait dans une des îles de la Grèce, une statue mutilée , dont il faisait hommage à son pays , et la France reconnaissante inscrivait sur le socle de la Vénus de Milo le nom prédestiné de Marcellus. Elle a inscrit de même au pied de la statue d'André Chénier le nom d'Henri de Latouche.
Dans son épître à Ulric Guttinguer, il disait au jeune et gracieux poète :
Si quelqu'un vous criait : Qui vive! par devoir, Glissant entre les feux des lignes politiques, Répondez vite et bas : Mélanges poétiques t Et vous êtes sauvé î
Si la postérité, qui, sur sa frontière bien gardée, arrête tant d'hommes et de livres, crie à Henri de Latouche : Qui vive ! l'auteur de la Mort de Rolrou jettera loin de lui tousses volumes, ses vers, ses romans, son théâtre; il répondra en passant : Camaraderie et André Chénier, et il sera sauvé !
