MM. PIERRE LEBRUN ET X. B. S A 'M INE

Suard , secrétaire-perpétuel de l'Académie depuis sa réorganisation , mourut le 20 juillet 1817. Le 7 août suivant, Lava fut choisi pour occuper son fauteuil, et Raynouard pour le remplacer comme secrétaire-perpétuel \

La justesse et la sûreté du coût, la finesse des aperçus, l'adresse ingénieuse et piquante de la diction, telles étaient, d'après son successeur, les qualités qui distinguaient Suard; si elles faisaient défaut, la dernière surtout, au nouveau secrétaire-perpétuel, il en possédait d'autres non moins précieuses : la passion du travail, une vaste

1 Sur 31 volants, Raynnuard obtint, au premier tour de scrutin, 13 voix; Daru, 6; Andiïeux, 5; Lacrctelle jeune, i; CaL.peiion, 2; «le Ségur , 1. Au second tour, les voix se répartirent cc:i;:ne -lit : Hayn juji d, 16; Andrieux, 6; Daru , 5; l.acrelclle, 2; Campcnon, 2,

érudition, un jugement sain, une grande élévation de sentiments.

Le concours, dont il eut à s'occuper dans son premier rapport, fut très-brillant et présenta ce résultat, qui ne s'est encore produit qu'une fois depuis l'institution du prix de poésie : sur quarante-six pièces envoyées à l'Académie pour célébrer le Bonheur de l'étude, il y en eut jusqu'à dix qui parurent dignes d'être distinguées.

Le prix fut partagé entre MM. Lebrun et Saintine. Ce dernier, qui débutait alors et que le Journal des Débats, dans le compte-rendu de la séance du 25 août 1817, appelait M. de Saint-Cricq gros comme le bras, avait pris pour épigraphe un des vers les plus heureux de son poème :

Je voudrais d'un laurier faire hommage à ma mère.

« Cette mère, que je ne connaissais pas, écrivait le lendemain M. Tissot, dans le Constitutionnel, était à ma droite, ses larmes et sa joie Font trahie au milieu du triomphe de son fils. »

Nous aurons tout à l'heure , et nos lecteurs auront comme nous le plaisir de retrouver M. Saintine et de faire avec lui plus ample connaissance 4 .

Son émule, M. Lebrun, plus âgé que lui de dix ans, avait depuis longtemps déjà donné des preuves de son aient que nous essaierons d'apprécier ici.

Comme les livres , les noms ont leurs destinées : habent sua fata... Celui de Lebrun a été porté dans les premières années du XIX e siècle, pour ne pas remonter plus haut , par trois littérateurs éminents, le prince Lebrun, duc

1 Voyez ci-dessous le Concours de 1822.

de Plaisance, archilrésorier de l'Empire et traducteur d'Homère et du Tasse, Denis-Ponce-Ecouchard Lebrun, le Pindare français , et enfin M. Pierre Lebrun, le lauréat de 1817.

M. Pierre-Antoine Lebrun est né à Paris le 29 décembre 1785. Il n'avait encore que douze ans quand il eut l'idée de faire une tragédie de Coriolan, et il arriva au Prytanée de Paris (ancien collège de Louis-le-Grand) pour y entrer écolier de septième, avec celte tragédie en portefeuille. Remaniée et refaite au Prytanée de Saint-Cyr en 1801 , elle n'a jamais été publiée 1 . Qui a commis une tragédie en huitième peut bien, en rhétorique, se croire appelé à donner un poème épique à son pays. C'e^t ce qui arriva à notre poète. En quittant le collège, il entreprit de chanter l'odyssée de Christophe Colomb et, pendant trois années, il travailla à réunir les matériaux de celte grande œuvre, qui devait commencer au départ du port de Palos et finir au moment de l'arrivée au Nouveau-Monde. Les premiers chants étaient ébauchés quand l'auteur s'arrêta '.Lorsqu'il reprit la plume, ce fut pour écrire en quelques heures une Ode à la Grande Armée , dont il a lui même raconté, dans la dernière édition de ses œuvres, la destinée singulière et glorieuse. Après nous avoir dit que son Ode, publiée par le Moniteur presqu'en mCme temps que la victoire d'Austerlitz, était parvenue à l'Empereur lorsqu'il était encore pour ainsi dire sur le champ de bataille, M. Lebrun ajoute : « C'était le soir, dans le salon de Schœnbrunn, le

4 M. P. Lebrun, au tome m de ses Œuvres, édition de 1864, en a donné une scène , celle où Véturie se présente devant son fils,

9 On peut lire des fragments du premier chant de la Colomhiade, opcit. tome m, p. 308.

prince de Tallcyrand, le prince de Neufchàtel et le comte Daru avaient dîné avec l'Empereur. L'Empereur, assis, prenait son café, quand M. Daru, ouvrant le Moniteur, qu'il trouva sur la cheminée, fit un mouvement de surprise. « Qu'est-ce, Daru? fit l'Empereur. — Voilà , Sire , dans le Moniteur , une ode sur la bataille. — Ah! et de qui ? — De Lebrun , Sire. — Ah ! ah ! Voyons , lisez-nous cela, Daru. » L'Empereur ne doutait pas que ce ne fut du Lebrun que ses admirateurs comme ses critiques avaient surnommé Pindare. On n'en connaissait pas d'autre. L'ode fut louée et critiquée. Finalement, ordre fut donné d'écrire au Ministre de l'Intérieur qu'il était accordé à Lebrun une pension de 0,000 fr. \ »

Dieu me garde de révoquer en doute la vérité de cette anecdote, mais je ne puis me défendre de faire remarquer que dans le récit qui précède et dont M. Lebrun n'est, après tout , que l'éditeur , puisqu'il s'est borné à le reproduire tel qu'il l'avait recueilli de la bouche de M. le comte Daru, la mise en scène laisse peut-être quelque chose à désirer sous le rapport de l'exactitude.

La bataille d'Austerlilz a été livrée le 2 décembre 1805; c'est donc seulement quelques jours après qu'aura pu avoir lieu à Schœnbrunn la lecture de Y Ode à la Grande Année, et c'est aussi ce que nous dit M. Sainte-Beuve dans ses Portraits contemporains : « On était au tendemain d' Auslcrlit ~ ; l'Empereur revoit le Moniteur... 2 » Eh bien! si nons ouvrons la collection du Moniteur, à cette date de décembre 1805, c'est vainement que nous y chercherons l'Ode de M. Lebrun, dans les jours qui ont

4 Œuvres de M. Lebrun , u , p. 399.

2 Portraits contemporains , n, p. 122.

suivi Austerlilz. Pour la trouver, il faut remonter jusqu'au numéro du 5 novembre. Mais comment admellre que l'Empereur n'ait reçu ce numéro que dans le courant de décembre? Fallait-il donc un mois à ses courriers pour aller de Paris à Schœnbrunn ? Et si Ton veut que ce soit justement ce numéro du 5 novembre qui se soit aussi tardivement rencontré sur la cheminée impériale, comment expliquer que Daru ait pu dire à Napoléon : i Voilà, Sire, une Ode sur la bataille ? »

Nous sommes donc obligé de tenir l'anecdote pour apocryphe, non pas au fond , mais dans la forme. S'il est vrai, en effet, que les vers de M. P. Lebrun sont tombés sous les yeux de Napoléon, et que celui-ci, les attribuant à Lebrun-Pindare, 4 a donné l'ordre d'accorder au célèbre poète une pension de 6,000 fr. , convertie bientôt pour son jeune homonyme en une pension de 1,200 fr. , il est certain, d'autre part, que les choses n'ont pas pu se passer tout à fait comme on nous les raconte. Tout en le constatant, nous devons reconnaître que M. Pierre Lebrun aurait eu mauvaise grâce à contester la fidélité des souvenirs de M. le comte Daru, et à épiloguer sur des dates, ainsi que nous venons de le faire. Il a préféré,— qui pourrait l'en blâmer? — accepter dans Ions ses délails le récit de l'intendant-général de la Grande Armé* 1 , au risque de se trouver conduit par une pente insensible à voir dans sa pièce ce qui n'y était pas, ce qui ne pouvait pas y êlre. C'est ce qui est arrivé : le spirituel académicien estaujour-

4 François de Netifrlinteau , Mirie-Jo*eph Clunier lui-même, se méprirent comme Napoléon. L'erreur se prolongea longtemps, et je la retrouve dans la Table générale du Moniteur (1799-1814) où YOde à la Grande Armée figure sous le nom de Danis-Ponce-Ecouchard Lebrun. T. 1. 12*

d'hui fermement convaincu qu'il a chanté la victoire d'Austerlilz , et que son Ode à la Grande Armée renfermait une description rapide et comme un premier croquis de la bataille. En veut-on la preuve? Voici ce que dit M. P. Lebrun lui-même dans la note que nous avons déjà citée : <r Depuis la première édition, plusieurs strophes ont été ajoutées à cette ode qui, faite rapidement et au fur et à mesure de l'arrivée des bulletins, n'avait pu reproduire avec quelque précision la bataille même d'Austerlitz 1 * Et déjà, quelques lignes plus haut, il s'était décerné le titre de Chantre de la bataille. — Ainsi, M. P. Lebrun ne met point en doute qu'il n'ait chanté, dans le Moniteur du 5 novembre 1805, la bataille d'Austerlitz, gagnée le 2 décembre suivant ; il s'excuse seulement de n'avoir pu donner à son récit plus de précision! 0 poètes !

De 1805 à 1814, il composa d'autres odes qui n'ont point eu d'histoire comme celle dont nous venons de parler, un peu longuement peut-être. En voici les titres : la Guerre de Prusse, la Colère d'Apollon, la Campagne de 1807, la Mort d'Écouchard Lebrun, le Vaisseau de VAîigleterre, la Naissance du roi de Rome, les Embellissements de Paris. Est-ce que cette dernière pièce , datée de 1810, n'aurait pas été soumise au jugement de l'Académie lors du concours ouvert sur ce sujet de 1807 à 1811?

Comme on le pense bien, la poésie lyrique n'avait point complètement détourné du théâtre le précoce auteur de Coriolan, et la chute de l'Empire le surprit mettant la dernière main à une tragédie d'Ulysse qui fut jouée le 28 avril 1814. Un bon juge, Charles Nodier, qui rédigeait alors le feuilleton dramatique du Journal des Débats, a

1 Œuvres de M. Lebrun , i/, j>. 402.

parfaitement indiqué les difficultés du sujet choisi par M. Lebrun et remis à la scène, il y a peu d'années encore, par M. Ponsard.

< Ulysse, écrivait Ch. Nodier le 30 avril 1814, est un personnage épique, et môme un personnage dramatique du second ordre, mais ce ne sera jamais le héros d'une bonne tragédie, parce qu'il n'est pas tragique. Son caractère, adroit jusqu'à la souplesse, peut très-bien servir à nouer une intrigue intéressante, mais il ne peut inspirer ni cette pitié, ni cette terreur profonde qui font le mobile de la tragédie. Quel intérêt ce sujet peut-il exciter? La crainte que Pénélope ne soit forcée à devenir l'épouse d'un des princes qui demandent sa main. i>

La pièce qui inspirait à Charles Nodier ces judicieuses remarques est surtout une étude d'imitation et de style. Elle renferme des vers harmonieux, des scènes touchantes, un acte remarquable, le iv c ; et si l'auteur a dû renoncer à l'espoir de voir le retour d'Ulysse au théâtre, il est en droit de compter que son ouvrage sera toujours lu avec plaisir.

Pénélope n'avait obtenu qu'un succès d'estime ; Marie Stuart, représentée le 6 mars 1820, obtint un succès d'enthousiasme. Grâce ; j une action pleine d'intérêt, à un dénouement plein de larmes, à un style naturel, sans cesser d'être noble, la pièce alla aux nues. En récrivant, le poète a fait, le premier peut-être, acte de romantisme au théâtre, et, encore bien qu'il n'ait pas tardé à être débordé, ainsi que cela arrive à tous les modérés en temps de révolution, politique ou littéraire, on doit lui tenir compte de sa tentative. 11 suffit, du re. le, pour apprécier ce qu'elle a eu, à sa date, de hardi et d'utile, de se rap-

peler qu'en 1820 nous étions encore très-loin de la préface de Cromwell, et que le Journal des Débats, où n'écrivait plus Nodier, se voilait la face devant les énormités de Marie Sluart. Les cinq actes se passaient bien dans l'intérieur du château de Fotheringay, mais ils ne se passaient pas tous (horresco referons I) dans l'intérieur de la même salle, et l'homme d'esprit dont M. Jules Janin devait recueillir la succession, Etienne Becquet, s'écriait : t Dès qu'on baisse la toile, ne fût-ce que pour passer de l'antichambre dans le salon, l'unité de lieu est totalement violée ! 1 » — Marie Sluart n'en demeure pas moins le plus grand succès du théâtre de la Restauration, et nui doute que cette pièce n'eût pris rang parmi les chefsd'œuvre de la scène française si, au lieu d'être imitée de Schiller, elle était un ouvrage original.

Le Cid d'Andalousie qui offrait ce caractère, et que M. Lebrun donna le 1er m ars 1825, n'eut que quatre représentations. A quelle cause faut-il attribuer ce résultat? Est-ce à la nature du sujet, à la conception de la pièce, où l'intérêt, trop divisé, change sans cesse de place, si bien que Talma hésitait entre trois rôles? Est-ce au titre même, à ce nom du Cid auquel il semble que personne ne puisse plus toucher depuis que Corneille Ta fait sien et qui a porté malheur à Casimir Delavigne 3 comme à M. P. Lebrun ? Par certains côtés cependant, le Cid d'Andalousie, où régnait un souille vraiment chevaleresque, l'emportait sur Marie Sluart : le style était plus varié ; il y avait plus

* Journal des Débats du 20 mars 1820.

* La Fille du Cid, tragédie en trois actes, de Casimir Dela?igne, jouée pour la première fois sur le théâtre de la Renaissance le 15 décembre 1839, n'a pas réussi.

d'art dans la coupe du dialogue, plus de charme et de rayons dans certaines scènes, et en particulier dans la scène ni du second acle, si justement célébrée par M. le duc de iiroglic. 1

Si le public avait reçu trop froidement le Cid d'Andalousie^ il répara ses torts par l'accueil chaleureux qu'il fit au Voyage de Grèce, poème, (Janvier 1828.) Venu au lendemain des Nouvelles Messcniennes (1827), ce poème, si poème il y a, eut beaucoup plus de succès que l'ouvrage de Casimir Delavigne. On aurait pu, sans doute, signaler chez M. P. Lebrun les mêmes défauts que chez son émule : l'abus des apostrophes, les exclamations et les interrogations sans motif, le continuel emploi du vers libre qui cache tant d'écueils sous son apparente facilité. Mais à cette date de janvier 1828, à l'aurore du ministère de M. de Martignac, tout était apaisement et concorde, espérance et sourire ; le ciel était bleu, l'avenir était rose, et la critique était clémente : le Constitutionnel et la Quotidienne s'unirent pour proclamer les mérites du Voyage de Grèce, mérites réels et qui tenaient principalement à ce que 1 auteur avait visité, en 1820 cl 1824, les lieux dont il parlait. Il pouvait dire : Tétais là, telle chose m'avint, et il n'en fallait pas davantage pour donner à ses vers une couleur et un éclat qui manquent à ceux de Casimir Delavigne. Etait-ce assez pour les faire vivre ? Non, sans doute, et dès Tannée suivante (1829), les Orientales de Victor Hugo, ces odes pleines de soleil, où la Grèce brille en traits d'une si vive (lamine, allaient reléguer dans l'ombre et les Nouvelles Messèniennes et le Voyage de Grèce. Celui-ci, du moins, eut son heure ; il fut tout un jour la fête de

1 Revue française, janvier 1830.

notre poésie et l'honneur de notre littérature. Le moment était propice pour H. Lebrun ; il frappa à la porte de l'Académie, et la porte s'ouvrit d'elle-même. (Tétait le 21 février 1828. 4 L'heureux élu alla le soir à la Comédie- Française. On jouait la Princesse Aurélie ; la princesse (c'était M lle Mars) aperçoit un homme de lettres de sa cour, et lui dit :

Ah ! votre Académie a fait un fort bon choix; Le public avec vous a nommé cette fois.

Une salve d'applaudissements accueillit ces deux vers, et quand la toile fut tombée, M»« Mars dit au nouvel académicien : « Je vous ai fait mon compliment en plein théâtre ; le public y a joint le sien. >

Depuis cette époque, M. P. Lebrun n'a guère écrit que deux ou trois épîtres politiques, enlre autres celle d'im bon bourgeois de province sur les fortifications de Paris (1841), qui est charmante de verve et de ton, et les neuf premières scènes d'un grand opéra, dont le Don Juan de lord Byron était le héros. Wilhem, le créateur de l'Orphéon, devait composer la musique ; mais les deux collaborateurs se sont arrêtés presque au début:

Pendent opéra interrvpta.

M. P. Lebrun vient de réunir ses œuvres complètes en quatre volumes, et il a joint à celte édition un certain nombre de pièces détachées, de stances familières qui sont, à nos yeux, ce qu'il a fait de plus remarquable. Je citerai la fin d'une de ces pièces, datée de mai 1825, et consacrée à la description de la vallée de Champrosay :

4 II fut nommé à la place de François de Neufchàteau. Ses deux concurrents étaient MM. de Pongerville et Ancelot.

Heureux qui de son espérance N'étend pas l'horizon trop loin, Et, satisfait de peu d'aisance, De ce beau royaume de France, Possède à l'ombre un petit coin !...

Pour m'agrandir m'irai-je battre?

Trois arpents sont assez pour moi :

Dans trois arpents on peut s'ébattre.

Alcinoùs en avait quatre , Mais Acinoûs était roi...

Si les hommes pouvaient s'entendre !

Mais non : tant qu'il trouve un voisin , Tout homme a le cœur d'Alexandre , Et , prince ou bourgeois , veut étendre Ou son royaume ou son jardin.

Quant à moi, devenu plus sage, Et dans mes désirs satisfait, Peu redoutable au voisinage , Je ne demande à ce village De lot que celui qu'il m'a fait ;

Content si , m 'assurant la vue

De la rivière et du coteau ,

J'y puis seulement, sur la rue,

Joindre la place étroite et nue

Que borne, en fleurs , le vieux sureau.

C'est tout... Et puis encor peut-être Ce petit bois plein de gazon, Qui se berce sous ma fenêtre , Et semble m'attendre pour maître , Caché derrière ma maison.

Rien de plus... Et si , murmurante, Dans ce bois , devenu le mien , Venait à luire une eau courante , Alors,... si ce n'est quelque rente...

Il ne me manquerait rien.

On ne lit plus guère aujourd'hui les tragédies de Ducis ; on relit encore les petites pièces pleines de naturel et d'un accent si sincère qu'il adressait à sa Maison , à son Jardin et à son Ruisseau. Marie Smart échappera-t-elle au sort d'Hamlet, et le Cid d'Andalousie à celui (ÏAbufar? Je ne sais; mais si cela devait êlre, quelques stances comme celles que nous venons de rappeler suffiraient pour conserver à M. Lebrun un rang honorable parmi les poètes de notre siècle.

S'il existe des rapports assez frappants entre le talent et les œuvres de Ducis et ceux de M. Lebrun , il est un point sur lequel l'accord cesse complètement entre leurs deux destinées, et que je ne dois pas omettre, sous peine de laisser incomplète la biographie du lauréat de 4817.

Ducis, malgré les instances du Premier Consul et de l'Empereur, refusa tout, le Sénat et la Légion d'honneur.

M. P. Lebrun, appelé, au moisde mars 1831, à la direction de l'Imprimerie royale , a été nommé maître des requêtes le 11 mai 1832, conseiller d'État le 27 septembre 1838, pair de France le 7 novembre 1839 et sénateur le 8 mars 1853.

Empressons-nous d'ajouter qu'il a eu l'honneur, pondant que M. Villemain était ministre de l'instruction publique , d'être choisi par ses collègues pour remplir les fonctions de secrétaire-perpétuel de l'Académie , et que

c'est à son passage dans ces fonctions éminentes que nous devons la publication du recueil des Discours, Rapports et Pièces diverses, lus dans les séances publiques et particulières de V Académie française, depuis 4803 1 . Cette collection a été pour nous d'un précieux secours, et nous nous faisons un devoir d'offrir ici publiquement à M. P. Lebrun le témoignage de notre reconnaissance.

Ainsi que nous l'avons dit au début de ce chapitre, indépendamment des deux poèmes de MM. Lebrun et Saintine, huit autres furent distingués par l'Académie. L'ouvrage qui obtint Y accessit et qui portait pour épigraphe :

Me veroprimùm dulces ante omnia Musœ 9

était , d'après le secrétaire-perpétuel , celui où l'on trouvait le plus de verve, et M. Raynouard exprimait, au nom de ses collègues, le regret que l'auteur eût consumé les forces de son talent à dépasser le but.

L'écrivain , dont le Rapport parlait en ces termes, était Charles Loyson, né en 1791 à Châleau-Gontier, maître de conférences à l'École Normale et chef de bureau au ministère de la justice.

Publiciste distingué , consulté par MM. de Serre et Royer-Collard , dont il suivait la ligne politique; — critique plein de goût et l'un des principaux rédacteurs du Lycée français* où, dans une série d'articles excellents,

i Ce recueil, conduit aujourd'hui jusqu'en 1859, forme 10 beaux vol. in-4°. Paris, Firmin Didot.

a Lycée français ou mélanges de littérature et de critique. Ce recueil à la rédaction duquel concoururent Casimir et Germain Pelavigne, Scribe.

il salua la résurrection d'André Chénier et l'avènement de Lamartine; — poète d'un goût délicat et pur, dont les vers publiés en 1819, sous ce titre : Epîtres et Elégies 1 , sont remarquables par le spiritualisme et l'élévation des sentiments , Charles Loyson était une des espérances les plus brillantes de la Restauration. Il mourut de la poitrine , à peine âgé de vingt-neuf ans, le 27 juin 1820.

Dans le premier de ses articles sur André Chénier, il décrit son château en Espagne , sa maisonnette , son ruisseau et son bocage , et paulùm silvœ ; il le dessine à son gré et consacre un petit bouquet de cyprès, de bouleaux et d'arbres verts aux jeunes écrivains morts avant l'âge. Ici Tibulle et Lucain ; là Malfilàtre et Gilbert, Chatterton, Millevoye et, à l'une des plus belles places, André Chénier. Méritait-il donc, lui, si pieux envers les poètes qui l'avaient précédé, d'être insulté dans sa tombe par un poète, par M.Victor Hugo ? c L'opinion générale en l'année 1817 , dit le chantre des Misérables, était que M. Charles Loyson serait le génie du siècle ; l'envie commençait à le mordre, signe de gloire, et l'on faisait sur lui ce vers :

Même quand Loyson vole , on sent qu'il a des pattes. » 2

En regard de ce vers, — dont M. Hugo a oublié de nous indiquer l'auteur qu'il doit pourtant connaître, — j'aimerais à mettre ici quelques-uns des beaux vers de Charles

Brifaut, Patin, Viollel-Leduc, Victor Leclerc, Bruguiére de Sorsum. Bcrt, Théry, Avenel, Charles de Rémusat, E.-J. Delécluze, fut fondé, en 1819, par Charles Loyson qui lui donna pour épigraphe celle de sa pièce sur le Bonheur de l 'élude : Dulces anle omnia Miisœ.

* Ces poésies étaient dédiées à Louis XV11I, qui avait indiqué à l'auteur quelques corrections à faire.

9 Les Misérables, livre I", ch. III. Voyez ci-dessus p. 63-64.

Loyson ; j'en ai sous la main tout un essaim qui ne demanderaient pas mieux que de prendre leur vol, ayant de belles et bonnes ailes. Mais l'espace me fait défaut, et je dois me borner à reproduire, d'après M. Sainte-Beuve, une anecdote qui montrera combien la poésie du jeune et regrettable écrivain a laissé de trace en de nobles et sérieux esprits.

En 4841 , dans une discussion de l'Adresse à la Chambre des députés, M. Guizot, qui avait pris plusieurs fois la parole, descendait de la tribune, tout prêt à y remonter encore. M. Villemain lui représenta qu'il semblait bien fatigué; pour toute réponse, M. Guizot lui dit avec un sourire mélancolique :

C'est pour périr bientôt que le flambeau s'allume , Mais il brille un moment sur les autels des Dieux !

Ce sont deux vers de Charles Loyson, dans sa pièce sur le Bonheur de l'étude *.

Au-dessus de cette dernière pièce l'Académie en plaçait une autre qui ne recevait cependant aucune récompense , l'auteur, M. Casimir Delavigne, s'étant mis lui-même hors du concours. Au lieu d'accepter le sujet comme une vérité reconnue, il l'avait envisagé comme une question à résoudre et il était arrivé à cette conclusion que f Etude ne fait pas le bonheur dam toutes les situations delà vie.Le jeune poète croyait avoir de bonnes raisons pour le décider ainsi. Le comité du Théâtre-Français, auquel il avait présenté sa tragédie des Vêpres siciliennes, l'avait reçue d'abord à correction, et, après une seconde lecture, l'avait ajournée indéfiniment. Indè irœ... De là sa colère

i Sainte-Beuve, Portraits contemporains , II, p, 225,

contre les comités et contre l'étude; delà Tune de ses meilleures pièces, les Comédiens, et son excellente Epître à MM. de V Académie française sur V étude ». L'épître était peut-être le genre qui convenait le mieux au talent de Casimir Delavigne, à ce talent spirituel, élégant et judicieux; dans cette voie, et dans celle-là seulement, il eût pu trouver de véritables chefs-d'œuvre. Que de parties déjà supérieurement traitées dans l'épître de 4817! Que de vers heureux, de ces vers trouvés commme le poète en aura si peu dans ses tragédies, celui-ci, entre autres, devenu proverbe dès son apparition :

Les sots, depuis Adam, sont en majorité !

Le successeur de Casimir Delavigne à l'Académie, parlant de celte Épîlre sur l'Étude, raconte qu'à l'époque où elle fut composée l'auteur était employé, au ministère des finances, sous la direction de M. le baron Mounier, à la liquidation des dettes étrangères ; il travaillait en même temps à ses Premières Messéniennes. A défaut d'erreurs de prosodie, cette situation en partie double devait entraîner quelques erreurs de calcul. Un jour le chiffre de certain cheval, qui aurait dû figurer à la colonne des 1000, fut porté à celle des 10,000. « Voyez donc, dit l'excellent M. Mounier, comment cela se fait-il? — Comment? répondit Casimir étonné: que vous dirai-je, Monsieur? il fallait que ce fût un bien beau cheval ! * »

Des six autres pièces honorablement menlionnées par

1 Notice sur la vie et les œuvres de C. Delavigne, par son frère G. Delà, vigne.

* Dtsiouis de réception, par M. Sainte-Beuve, 27 février 1845.

l'Académie, il en est trois dont nous ne connaissons pas les auteurs ; les trois autres étaient de la princesse Constance de Salin, du chevalier de Langeac et de M. Victor Hugo.

Constance-Marie de Théis est née à Nantes où son père remplissait les fonctions déjuge-maître des eauxet-forèts de la ville et du comté. On dit que le jour de sa naissance, — c'était le 7 novembre 1769, — plusieurs fées (il y en avait encore quelques-unes au fond de la Bretagne), entourèrent son berceau. Les deux premières lui firent don de la beauté et de la grâce plus belle encore ; deux autres promirent qu'elle serait spirituelle et qu'elle serait bonne. Elle composera beaucoup de vers, dit la cinquième qui eût peut-être mieux fait de rester chez elle, et elle sera princesse, ajouta la dernière. L'enfant grandit; elle devint belle et gracieuse, spirituelle et bonne , et elle composa beaucoup de vers. Voyant tout cela , M me de Théis demeura convaincue que la jeune Constance allait être princesse. Mais la mère et la fille comptaient sans leur hôte, sans une méchante fée que l'on avait négligé d'inviter le 7 novembre 1769 et qui avait juré de se venger. La vengeance fut éclatante et terrible : elle se présenta en 1789 sous les traits d'un galant homme, riche et fils d'un secrétaire du Roi, qui s'appelait M. Pipelet, un nom évidemment fait exprès par la fée Grognon ! M.Pipelet épousa M lle de Théis. Hélas ! rêver que l'on sera princesse et se réveiller Madame Pipelet ! Le conte de fées se terminait comme un roman bourgeois.

M m « Pipelet demanda des consolations à l'étude et fit jouer en 1794 au théâtre Louvois Sapho, tragédie lyrique, dont Martini avait écrit la musique et qui eut plus de cent

représentations. Son drame de Camille (1800) n'en eut que quatre. Cependant M. Pipelet était mort; sa veuve, qui éprouvait le désir bien légitime de changer de nom , se remaria en 1802 et du coup devint princesse, princesse de Salm-Dyck. Elle eut un château sur le Rhin, de vastes domaines , un hôtel à Paris ; mais au milieu de sa nouvelle fortune elle resta fidèle à ses anciens amis , et au meilleur de tous, à l'étude.

Jalouse d'ajouter à l'éclat de son titre le lustre d'un

succès académique , elle concourut plusieurs fois pour le prix de poésie, sans succès en 1806 et plus heureusement, nous venons de le voir, en 1817. Elle avait à celte date quarante-huit ans ; elle en avait soixante-quinze lorsqu'elle mourut le 13 avril 1845.

Parlerons-nous de ses œuvres, de ses Êpîtres à Sophie, de ses Discours en vers , de ses Pensées, de ses Souvenirs politiques et littéraires, de &on roman intitulé Vingtquatre heures d'une femme sensible ? A notre appréciation le lecteur préférera sans doute celles de deux hommes qui ont beaucoup connu l'auteur de Sapho. Ecoutons d'abord Lebrun le lyrique :

Thaïs, muse ennuyeuse et fade, Jamais, comme Sapho, n'eût péri dans les mers : Et Phaon eût lui seul fait le saut de Leucade

Pour ne pas entendre ses vers.

M. Pierre Lebrun s'exprime sur un autre ton : t Une muse célèbre et charmante, dit-il au tome m de ses œuvres, la princesse Constance de Salm, s'était cachée cette année-là parmi les combattants académiques, comme Clorinde parmi les chevaliers de la Jérusalem. »

Ainsi un poète a pansé la blessure faite par un autre poète, et M. Pierre Lebrun a réparé le procédé peu galant de Lebrun-Pindare :

Sœpe, premente Deo, fert Deus alter opem.

Le chevalier de Lespinasse de Langeac qui , en homme bien élevé, céda le pas, dans le concours sur le Bonheur de l 'étude, à la princesse de Salra-Dyck, avait été successivement abbé et chevalier de Malte, secrétaire de légation à Vienne, à Saint-Pétersbourg et à Moscou, conseiller ordinaire de l'Université impériale, et, depuis 1815, garde de la bibliothèque et des archives de l'Université ; mais il était surtout et avant tout un poursuivant du prix de poésie. Né en 1750, il l'avait remporté à dix-huit ans, en 1768, pour sa Lettre d'un fils parvenu à son père laboureur; il le recherchait encore en 1817, à soixante-sept ans! * Dans l'intervalle, il avait concouru bien souvent, mais sans pouvoir obtenir autre chose que des mentions honorables et, dans ses bons jours, des accessits. Avoir une seconde fois le premier prix et mourir ! telle fut son unique préoccupation , l'ambition de son âge mûr, le cri de sa vieillesse, et rien ne le put distraire de cette idée fixe, pas même le succès de sa traduction des Bucoliques (1806). Pareil à ces députés qui , après avoir eu les honneurs d'une session , ne réussissent plus à se faire réélire et qui errent comme des ombres plaintives sur les bords de la Seine, autour du

1 Le chevalier de Langeac publia en 1817, outre son discours en vers qui avait obtenu une mention, un volume intilulé : Le bonheur que procure Vëtuâe , parle chancelier de Lnospital, fragments traduits de ses poésies latines, et suivis de quelques extraits des écrivains anciens et modernes, sur le même sujet.

LES TOETES LAURÉATS

Palais-Bourbon, lauréat déchu, il errait mélancoliquement autour du Palais-Mazarin. M. Sainte-Beuve a esquissé, en quelques traits de plume, la physionomie originale du pauvre chevalier. « J'ai eu l'honneur de connaître, dit-il, dans son article sur Victorin Fabre,un trèsvieux littérateur, le chevalier de Langeac, qui, dans sa première jeunesse, avait remporté un prix à l'Académie vers 1770 ou 1769, 1 un prix en concurrence avec La Harpe et de préférence à lui (quel honneur !) Mais ce premier triomphe si glorieux ne s'était plus renouvelé , et depuis ce prix mémorable, le digne lauréat n'avait pu obtenir, dans les concours nombreux auxquels il s'était voué, que des accessits. Ce qui lui en était resté de chagrin au fond dans une âme assez légère, était inimaginable, et je l'ai entendu à près de quatre-vingt-dix ans revenir à satiété, en vieil écolier, sur ces injustices prétendues ou réelles dont il avait été victime.

A côté du chevalier de Langeac qui avait, en 1817,

Treize lustres complets surchargés de deux ans,

les hasards du concours avaient placé un enfant , dont la pièce, inscrite sous le n° 15 et portant pour épigraphe ce vers d'Ovide : r

Et mihijàm puero cœlestia sacra placebant,

débutait ainsi :

Moi qui, toujours fuyant les cités et les cours, De trois lustres à peine ai vu linir le cours.

« Si véritablement il n'a que cet âge, disait M. Ray-

4 La date exacte est 1768.

a Portraits contemporains, m, p. 268.

nouard dans son rapport , l'Académie a dû un encouragement au jeune poète; » et le Constitutionnel, avec un lyrisme qui ne lui était pas habituel , s'écriait le lendemain dans le compte-rendu de la séance : c Parents auxquels appartient ce disciple de Virgile, lisez la poétique de Vida et voyez avec quels soins , avec quelle tendresse il faut élever cette innocente et douce créature, écarter d'elle les peines qui usent le cœur avant le temps, les rigueurs qui flétrissent le talent avant qu'il ait poussé toutes ses fleurs, nous vous devrons peut-être un successeur de Malfilâtre t »

Ce futur successeur de Malfilâtre n'était autre que M.Victor Hugo, âgé en effet de quinze ans à peine, puisqu'il était né le 26 février 1802, et dont le brillant début, si plein de promesses, bientôt tenues et dépassées, a donné naissance à une anecdote racontée pour la première fois en 1831 par M. Sainte-Beuve, dans un article de la Revue des Deux-Mondes.

L'Académie, frappée de la gravité et de la beauté des vers inscrits sous le n° 45, allait leur accorder le prix, lorsque plusieurs membres firent observer que le candidat, en se donnant trois lustres seulement, s'était moqué de ses juges ; il méritait une leçon, on décida que sa pièce descendrait du premier au second rang. Ce fut en vain qu'il courut, son acte de naissance à la main, chez M.Raynouard; le siège du secrétaire-perpétuel était fait et il ne voulut pas recommencer le travail. Tel est le récit mis en circulation par l'éminent critique 1 et que M. Alfred

4 Sainte-Beuve, Bévue des Deux-Mondes , vol. m et iv, 1831 , et Portraits littéraires, 1839. Voyez aussi Gâterie des Hommes illustres, par un

Nettement, dans sa belle Histoire de la littérature française sous la Restauration , 1 a eu raison de ne point accueillir.

Il est bien vrai que l'Académie n accepta qu'avec une certaine réserve l'affirmation de l'auteur du n°15 relativement à son âge ; mais , bien loin de voir dans cette affirmation un motif de refuser au jeune poète la juste récompense à laquelle il pouvait prétendre , elle déclara que , s'il n'avait réellement que quinze ans, c'était un titre de plus pour lui aux encouragements de ses juges. Un encouragement, voilà donc ce qui fut accordé à M. Victor Hugo ; on ne le fit pas descendre, comme l'a dit M. Sainte-Beuve, du premier au second rang ; on lui assigna d'emblée le neuvième rang, parce que huit autres pièces avaient paru l'emporter sur la sienne. Voici comment les ouvrages distingués par l'Académie furent classés : en première ligne les deux poèmes de MM. P. Lebrun et Saintine ; 3° YÉpître de Casimir Delavigne ; 4° les vers de Charles Loyson; 5° le n° 36, « qui paraît être, disait le rapport, d'un auteur exercé dans l'art d'écrire et qui sait employer sagement les ressources de la versification ; > 6° la pièce de la princesse de Salm-Dyck ; 7<> et 8° deux discours en vers , dont l'un était du chevalier de Langeac ; 9° la pièce de Victor Hugo ; 10° une autre pièce portant pour épigraphe ce vers de Racine :

Du chagrin le plus noir elle écarte les ombres.

L'inexactitude du récit de M. Sainte-Beuve et des biographes à la suite ressort d'ailleurs du livre publié en

homme de rien (M. L. de Loménie.) — Les Contemporains. — Dictionnaire des Contemporains, etc., etc.

* Voyez t. i t p. 276, de la deuxième édition.

DE l'académie française. 227

1863 sous ce titre : Victor Hugo raconté par un témoin de sa vie. Ce témoin , dont M. Victor Hugo pourrait dire :

La moitié de moi-même a mis l'autre en volumes,

nous apprend que c'est seulement après la séance du c 25 août 1817 que le jeune écolier, voulant convaincre l'Académie de ses quinze ans, envoya à M. Raynouard son acte de naissance avec un mot de remerciement ; les immortels — c'est toujours de ce témoin peu suspect que nous tenons le fait — . furent pleins de sourires pour l'adolescent, et l'un d'eux, successeur de Delille, M. Campenon, le complimenta en vers :

L'esprit et le bon goût nous ont rassasiés ; J'ai rencontré des cœurs de glace Pour des vers pleins d'àme et de grâce, Que Malfllàtre eût enviés.

Encore Malfilâtref Je soupçonne M. Campenon, quoique bon royaliste, de s'être inspiré, pour écrire ce quatrain, de la lecture du Constitutionnel

La pièce de M. Victor Hugo n'a jamais été publiée, mais le témoin de sa vie en a donné d'assez longs extraits. 1 Comment n'être pas ému quand on rencontre, dans ces premières inspirations du poète, une sorte de pressentiment des destinées orageuses et de l'exil que l'avenir lui réservait?

Lequel de nous peut dire au pays de sa mère : C'est dans ce lieu chéri que sera ma poussière 9 Qui peut dire aux climats où l'a jelé le sort : Vous vîtes ma naissance et vous verrez ma mort?... L'étude sut aussi soulager tes douleurs,

1 Victor Hugo raconlé, etc., p. 377 à 380.

Toi qui, fuyant les murs de ta patrie en pleurs, Banni par les Romains pour avoir sauvé Rome, Dans ton illustre exil restas toujours grand homme,

Cicéron !

On te vit demander aux ruines d'Athènes Les restes éloquents de son grand Démosthènes, Et partout, imitant et pleurant tes rivaux, Oublier tes revers dans d'utiles travaux !

Je suivrai ton exemple.

Ces vers n'ont pas été reproduits par M. Raynouard. Voici ceux que nous trouvons dans son rapport :

Mon Virgile à la main, bocages verts et sombres, Que j'aime à m'égarer sous vos paisibles ombres!... Là, mon âme tranquille et sans inquiétude, S'ouvre avec plus d'ivresse aux charmes de l'étude ; Là... mon cœur est plus tendre et sait mieux compatir A des maux... que peut-être il doit un jour sentir!

PTêtcs-vous pas frappé tout d'abord du soin avec lequel sont rimes ces vers de M. V. Hugo à son début, et ne pensez-vous pas que, parmi les poètes, ses juges, plus d'un a dû être tenté de refaire à son usage le vers de Boileau :

Dis-moi, jeune écolier, où tu trouves la rime?

Notons aussi ces deux mots sombres et ombres qui, dans les dernières œuvres de l'auteur, dans les Contemplations surtout, reviennent à chaque instant. En 1817, à ce moment où le génie de l'enfant sublime touchait à son aurore, ces deux mots étaient comme deux points noirs imperceptibles a l'horizon ; ils sont allés toujours grossissant, cl aujourd'hui ce sont deux nuages épais qui obscurcissent les pages les plus éclatantes du célèbre écrivain.

■ lu .1 .,

Mon Virgile à la main, disait-il dans les vers que l'Académie s'était plu à citer, et peut-être étonnerons-nous beaucoup de nos lecteurs si nous ajoutons que M. Victor Hugo est resté fidèle au culte de Virgile. On en trouve la preuve dans tous ses recueils, et en particulier dans les Voix intérieures et les Rayons et les Ombres.

0 Virgile! ô poète! ô mon maître divin '

s'écrie-t-il dans le premier de ces deux ouvrages, et dans le second, s'adressanl à M. le duc de..., il lui dit :

Prenez ce vieux Virgile où tant de fois j'ai lu !

Cherchez l'ombre, et tandis que dans la galerie

Jase et rit au hasard la folle causerie,

Vous, éclairant votre âme aux antiques clartés,

Lisez mon doux Virgile, ô Jule, et méditez!

Et plus loin :

Dans ma retraite obscure où, sous un rideau vert, Luit comme un œil ami main vieux livre entr'ouvert, Où ma Bible sourit dans l'ombre à mon Virgile !...

« Vous connaissez, écrivait-il en 1838 à M. Louis Boulanger, mon goût pour les grands voyages à petites journées, sans fatigue, sans bagage, en cabriolet, seul avec mes vieux amis d'enfance, Virgile et Tacite. 4 »

Sans doute, M. V. Hugo n'a ni le goût exquis, ni le sentiment profond qui respirent dans le chantre de VÉnéide: Racine avait depuis longtemps recueilli cette partie de l'héritage. Mais peut-être le poète des Feuilles d'automne est il parvenu, dans plusieurs de ses pièces, à donner à son vers un caractère de perfection qui prouve que,

* le Rhin, leltrr i.

comme artiste et au point de vue de la forme, il a merveilleusement profité des leçons de Virgile.

En finissant ce chapitre, nous ne pouvons nous défendre d'exprimer encore une fois la douleur profonde avec laquelle nous avons vu M. Victor Hugo choisir précisément cette année 1817, à laquelle se rattache le souvenir de son premier succès , pour la faire servir de texte à ses attaques contre la Restauration , qui fut le berceau de son génie et la source de ses plus nobles inspirations. Les Anciens couronnaient de fleurs les sources où ils avaient puisé: c'est un mot de Ducis que nous prendrons la liberté de recommander à Fauteur de William Shakespeare. Que si vous ne voulez pas imiter en cela les Anciens, n'allez pas du moins piétiner comme un enfant dans la source où vous avez bu et vous efforcer de changer son onde pure en un misérable bourbier.

Et pourtant, quelque graves que soient les torts de M. Victor Hugo, nous ne nous en souvenons plus dès que nos yeux rencontrent quelques-uns de ses nombreux chefsd'œuvre : Louis XVII, Dieu est toujours là, ou la Prière pour tous. Dans Homère, lorsque les vieillards de Troie voient passer Hélène, ils oublient aussitôt qu'elle a attiré sur leur patrie les malheurs et les dangers de la guerre. Tout à l'heure , ils s'apprêtaient à la maudire ; elle est là maintenant, ils la contemplent et ils sourient. Hélène, c'est la poésie; et pour nous, à qui l'on ne demandera pas sans doute d'être plus sages que les vieillards de Troie, nous sentons, comme eux, les reproches expirer sur nos lèvres, quand elle passe devant nous dans tout l'éclat de sa radieuse beauté. E. B.