M. X. B. SAINTINE

Dans sa séance du 7 août 181 7, l'Académie française, sur la proposition de M. Lacretelle jeune, choisit pour sujet du prix de poésie à décerner en 1819 , l'Institution du jury en France \

Que cette institution doive être considérée comme une des plus fermes garanties de la liberté publique , c'est là

4 Le jury a été institué en France par l'Assemblée Constituante. La loi du 16-29 septembre 1791 divisa le jury en deux classes, le jury d'accusation et le jury de jugement. Ce dernier fut seul conservé en 1808, lors de la rédaction du Code d'instruction criminelle; les fonctions du jury d'accusation furent confiées à une chambre spéciale, créée à cet effet dans le sein de chaque Cour impériale. Le jury fat maintenu par la charte de 1814, dont l'article 65 était conçu en ces termes : « L'Institution des jurés est conservée; les changements qu'une plus longue expérience ferait juger nécessaires ne peuvent être effectués que par une loi. » T. I. 15

une vérité dont je tombe volontiers d'accord avec M. Raynouard, mais je demeure convaincu en même temps qu'un pareil sujet, excellent peut-être pour inspirer la verve d'un publiciste , était fait pour glacer la verve d'un poète.

On le vit bien en 1819. Sur cinquante pièces envoyées au concours, cinq furent distinguées, mais aucune ne parut digne du prix ; il ne fut même pas accordé de mention. Le rapporteur parla seulement avec quelques détails de L'un des ouvrages qui avaient été soumis à l'Académie. « Il en est un, dit-il, où l'Académie a reconnu l'instinct delà vraie poésie, le germe d'un beau talent , un style parfois brillant et énergique r et une sorte d'originalité qui permet de beaucoup espérer : mais elle ne doit pas dissimuler que le défaut de composition, l'incohérence des idées et des images, l'ignorance ou le mépris de l'art des transitions , feraient craindre pour le succès de l'auteur s'il ne se hâtait, en s'imposant des études sévères et en invoquant d'utiles conseils, de se placer dans la bonne route dont il paraît écarté. »

Le témoin de la vie de Victor Hugo nous apprenant que ce dernier a vainement pris pari , en 1819 , au concours sur r Institution du jury en France, il est permis de supposer que sa pièce est justement celle dont parle Raynouard dans les lignes que l'on vient de lire, et, si cette conjecture est fondée , on peut voir que le secrétaire-perpétuel de l'Académie caractérisait assez bien, dès cette époque, quelques-unes des principales qualités et quelquesuns des plus grands défauts qui devaient éclater plus tard dans les œuvres de l'illustre poète.

En 1817, il avait obtenu un encouragement public; le

DE L'ACADÉMIE française. 255

rapport avait cité quelques-uns de ses vers, et l'assemblée les avait chaleureusement applaudis. Rien de semblable en 1819: plus de mention publique, plus de citations, plus d'applaudissements. L'échec était à peu près complet. Animé du désir d'en tirer vengeance, il ne trouva rien de mieux à faire pour cela que d'écrire coup sur coup, en cette même année 1819, les Vierges de Verdun, la Vendée , le Rétablissement de la statue d'Henri IV et Moïse sur le Nil, quatre chefs-d'œuvre. Pourquoi tous les jeunes poètes, qui échouent dans les concours et qui brûlent de se venger de l'Académie, n'en font-ils pas autant?

Vingt-huit ouvrages furent adressés , en 1820, à l'Académie, qui décerna le prix à une épître où l'auteur avait, dans un cadre heureux, fait ressortir les avantages de l'institution du jury; lue par M. Picard, cette pièce réussit comme une comédie du spirituel académicien.

Une mention honorable fut accordée à M. Charles de Saint-Maurice , dont quelques journaux firent le lendemain M. Charles Saint-Maurice, et le plus grand nombre M. Charles Maurice, ce qui était précisément le nom de l'un des rédacteurs du Journal de Paris. L'oubli a depuis longtemps confondu ensemble Charles Maurice et Charles de Saint-Maurice. Rappelons du moins que ce dernier, plusieurs fois couronné aux Jeux Floraux de Toulouse , écrivait , en 1820 , dans un recueil mensuel , les Annales de la littérature et des arts , où il avait pour collaborateurs Quatremère-de-Quincy , Raoul Rochette, Vanderbourg, l'auteur des poésies de Clotilde de Surville y Charles Nodier, Abel Rémusat, Brifaul, Malitourne, Alex. Gui-

raud, le baron d'Eckstein , Chênedollé , Victor Hugo, et enfin Edouard Mennechet, le lauréat du concours de 4820, dont nous devons esquisser ici la physionomie.

Ne vous est-il pas arrivé quelquefois, en visitant une galerie de portraits , d'en rencontrer un , souvent le plus modeste, qui avait le privilège de vous plaire entre tous? Vous regrettiez , en le contemplant , de n'avoir pas connu celui qu'il représentait; vous sentiez que vous l'auriez aimé. Cette impression, je l'ai éprouvée, je ne Je cache pas, lorsqu'en parcourant la galerie des Lauréats de l'Académie française, je me suis trouvé en présence d'Édouard Mennechet. En voyant un esprit si charmant et un cœur si honnête, tant de bonhomie et de bienveillance , la fidélité de ses affections , la fermeté de ses principes , je me suis surpris à lui adresser ce vers de l'un de nos poètes à André Chénier :

Ami que je n'ai pas connu !

Édouard Mennechet est né à Nantes, le 25 mars 1794. Petit-neveu de La Peyrouse, il était fils d'un capitaine de vaisseau, qui fut massacré dans les prisons de Saint- Domingue. Après de brillantes études au lycée d'Angers et à l'École de Droit de Paris, il devint, en 1815, secrétaire du duc de Duras , premier gentilhomme de la Chambre du roi.

Bretonne comme Mennechet et comme lui fille d'un officier de marine, de ce loyal et courageux amiral de Kersaint qui dans le procès de Louis XVI sacrifia sans hésiter sa vie à son devoir, M™ de Duras accueillit et traita comme un fils son jeune compatriote , admis dès le

premier jour dans ce salon privilégié de la rue deVarennes où se rencontraient MM. de Châteaubriand , Cuvier, de Humboldt , Pozzo di Borgo , de la Feronnays, Abel Rérausat, de Feletz, Alexandre de Laborde,Brifaut, Alexandre Duval-, Villemain : réunion trop tôt disparue d'hommes de génie et de goût , placée sous les auspices de Tune des plus nobles femmes de notre siècle , de « Tune des âmes les plus délicates, les plus désintéressées, les plusfières que le monde ait formées , sans les amoindrir , unissant à beaucoup de finesse de vues une chaleur de dévouement sans égale *. »

Mennechet partageait ses soirées entre le salon de la duchesse de Duras et le Théâtre-Français, qui dépendait alors du premier gentilhomme de la Chambre du roi. A celte double école, il devint bientôt un homme du monde accompli et le meilleur acteur de l'excellente troupe de société, qui contribua à mettre à la mode les Proverbes dramatiques de Théodore Leclercq, ces petites aquarelles que l'on regarde encore avec plaisir, alors que tant de grandes toiles, portant la même date, sont depuis longtemps reléguées au grenier. L'aimable troupe dont nous parlons avait son théâtre dans le salon de M. Roger, membre de l'Académie française et secrétaire-général des postes; elle se composait de M. et M œe Mennechet, de j|n»e Roger , de M. et M" 10 Auger et de leur monde \

Ni ces distractions , ni les fonctions nouvelles auxquelles il fut appelé, de chef de bureau de la Chambre du roi, en 1817, et de lecteur de Louis XVIII, en 1820, n'enlevèrent

4 Voyez sur le salon de la duchesse de Duras les Souvenirs contemporains de M. Villemain, 1. 1.

a Sainte-Beuve, Causeries du lundi, m, p. 4'2"2.

Edouard Mennechet à la poésie et aux lettres. Nous avons vu l'Académie lui décerner une couronne pour Vlnstitution du jury en France; en 1822, il partagea le prix avec H. Saintine pour la Renaissance des lettres et des arts sous François J«.

L'année 1823 s'ouvrit et se ferma pour lui par un double succès remporté sur les deux principaux théâtres de la capitale. Au mois de janvier, il donna au Théâtre-Français une comédie en un acte et en vers, Fielding. C'était une pièce anecdotique ou, comme Ton disait alors, une comédie- portrait. L'auteur avait arrangé pour la scène une des anecdotes les plus connues de la vie du romancier anglais, c Fielding, raconte l'un de ses biographes, M. Suard, ayant reçu un avertissement pour payer certaine taxe paroissiale, eut recours à son libraire Jacob Thomson , qui lui avança les dix ou douze guinées, dont il avait besoin, sur un ouvrage (Tom Jones), qui était encore presque en entier dans sa tête. Avant d'avoir regagné sa maison, ayant rencontré un camarade de collège qu'il n'avait pas vu depuis un grand nombre d'années, ils entrèrent ensemble dans une taverne voisine. Le vin rend expansif. Son ami lui ayant exposé la détresse où il se trouvait en ce moment, Fielding lui donna tout l'argent qu'il possédait. De retour chez lui, on lui apprit que le percepteur de la taxe était revenu deux fois depuis son absence. « L'amitié a réclamé cet argent, dit Fielding, et l'a obtenu ; que le percepteur revienne une autre fois. »

La situation de Fielding, dans la comédie de Mennechet est à peu près la même que celle de Brueys et Palaprat dans la comédie d'Étienne; les deux pièces ont un autre point de ressemblance : elles sont écrites toutes les deux

avec beaucoup de soin, d'esprit et de verve , et il y règne un ton de plaisanterie fort agréable et bien soutenu.

Joué par Monrose, Michelot, Baptiste et M m «Tousez, Fielding eut un succès très-franc et très-vif.

Plus brillant encore fut celui de Vendôme en Espagne, représenté sur le théâtre du Grand-Opéra , le 22 décembre 1823, à l'occasion de la prise de Cadix, de la fin de la guerre de la Péninsule et du retour de Mfi* le duc d'Angoulême à Paris. Le libretto était d'Edouard Mennechet et de M. Empis, aujourd'hui membre de l'Académie française ; la musique, de M. Auber et de Hérold. Heureuse époque que celle où les pièces de circonstance ellesmêmes étaient signées de noms comme ceux de Hérold et d'Auber ; où le sacre du roi était chanté par des poètes tels que Lamartine et Victor Hugo, par des compositeurs tels que Boiëldieu et Rossini !

Mennechet revint en 1825 au Théâtre-Français et fit jouer, le 7 mai, une comédie en cinq actes et en vers, l'Héritage.

L'action repose sur le changement de situation que produit entre deux frères h découverte d'un second testament, qui ruine celui dont le premier avait fait un millionnaire, et enrichit celui que l'on avait cru déshérité. Conçu a^vec sagesse, l'ouvrage est écrit avec soin; la versification est élégante et facile, parfois même énergique quand l'auteur flétrit le vice ou caractérise ce luxe , sans frein et sans cœur,

mendiant qui demande toujours.

Mais l'ensemble de l'œuvre manque de chaleur , et, il faut bien le dire , d'intérêt. Le second testament qui

Change tout , donne à tout une face nouvelle ,

est deviné par le spectateur dès les premières scènes; il n'amène nu dénouement qu'une leçon un peu foide , et l'acte de générosité fraternelle par lequel se termine la pièce produit peu d'effet , parce que le personnage qui en est l'objet ne s'en est pas montré digne.

Malgré le talent de M lle Mars , chargée de l'un des principaux rôles, le public n'accepta l'Héritage que sous bénéfice d'inventaire , et je serais assez disposé à voir là une preuve que la comédie en cinq actes, cette œuvre du démon, comme l'appelait Voltaire , incapable lui-même, avec son esprit diabolique, d'en faire une bonne , était au-dessus des forces d'Édouard Mennechet. Le cadre des cinq actes, trop large et trop lourd, avait écrasé l'auteur de Fielding , de même qu'il avait écrasé déjà un écrivain dont le talent avait beaucoup d'analogies avec le sien , Andrieux, l'auteur des Etourdis et du Souper d'Auteuil.

C'est dans le conte qu'Andrieux avait le mieux réussi; ce genre est aussi celui qui fournit à Mennechet ses meilleures inspirations. Dans ses Contes en vers, publiés en 1827 , la narration est vive, rapide; le style n'a pas vieilli ; on les relit aujourd'hui encore avec agrément. Est-il besoin d'ajouter que si les conteurs du XVII e et du XVIII* siècle, La Fontaine, Voltaire, Vergier, Sénecé , Grécourt, ont tous foulé aux pieds les lois de la décence et de la pudeur, Mennechet les a scrupuleusement respectées? Il a su être piquant en restant moral.

Chevalier de la Légion d'honneur depuis 1823, secrétaire de la Chambre du roi depuis l'avènementde Charles X, couronné par l'Académie et applaudi au théâtre, placé par

le succès de ses Contes en vers au rang de nos écrivains les plus aimables, Edouard Mennechet était heureux. Il Tétait d'autant plus qu'appelé par les devoirs de sa charge à distribuer des grâces et à consoler bien des misères, il sentait chaque jour davantage la vérité de ce vers de l'une de ses pièces :

Oui , l'homme n'est heureux que par le bien qu'il fait.

Mais l'orage éclate bientôt dans ce ciel serein , et le front des royales Tuileries fut encore une fois sillonné par la foudre. De même que le petit nid jaseur caché dans les branches d'un chêne séculaire , lorsque l'arbre tombe, est écrasé dans sa chute, ainsi le bonheur du jeune poète disparut soudain avec la vieille dynastie à l'ombre de laquelle la France avait si longtemps grandi.

Au lendemain de la révolution de 1830, Mennechet se trouva sans fortune acquise, sans travaux achevés; il était père de famille. Que faire ? Accepter une place du gouvernement nouveau , qui lui en offrit une par deux fois ? L'ancien lecteur des rois Louis XVIII et Charles X n'hésita pas à refuser. « Je vous croyais un homme d'esprit, » lui dit à cette occasion le prince de Talleyrand qu'il avait vu quelquefois dans le salon de la duchesse de Duras et aux Tuileries. « Vous saurez que je suis un homme de cœur, a répondit le poète au diplomate.

Cependant il fallait vivre; il fallait que les lettres, jusque-là l'ornement de sa vie, en devinssent le soutien. Mennechet renonça -à la poésie et se fit journaliste.

Il créa en novembre 1832 et soutint pendant deux ans la Chronique <k France. Au mois de septembre 1834, il t. i. 15*

prit la direction de la Mode, la plus ardente des feuilles royalistes, journal d'avant-garde, armé à la légère, faisant à chaque instant sur le terrain de l'adversaire des pointes d'une hardiesse extrême, et s'exposant par suite à des représailles parfaitement légitimes, on doit le reconnnaître. De septembre 1834 à septembre 4835, époque à laquelle Edouard Mennechet eut pour successeur M. Alfred Walsb, la Mode fut l'objet de quatre saisies, bientôt suivies de quatre ordonnances de non-lieu, ce qui ne permit pas au lauréat de 1820 d'expérimenter les avantages ou les inconvénients de Y Institution du Jury appliquée aux procès de presse. En annonçant sa retraite dans le numéro du 25 septembre 1835, il fit suivre cette nouvelle de quelques lignes que nous croyons devoir reproduire. « Depuis un an, disait-il , que la direction de la Mode m'a été confiée, ce journal, saisi quatre fois par les hommes du pouvoir, a quatre fois triomphé de leurs accusations devant la magistrature indépendante. Cette rigueur et cette justice prouvent à la fois que nous n'avons manqué ni de courage ni de prudence, et j'ai la consolation de penser que ma direction n'a peut-être pas été sans quelque gloire , puisqu'elle ne fut pas sans quelque péril. J'avais succédé à un homme d'esprit et de cœur : un homme d'esprit et de cœur me succède. Je serais heureux de n'avoir pas trop fait regretter l'un et que l'autre ne me fit pas trop oublier. Placé entre M. Dufougerais et M. Edouard Walsh, c'est tout ce je puis espérer. »

Cependant l'homme politique n'étouffait point en lui l'homme de lettres. A l'époque même où il était le plus engagé dans la mêlée, si ardente alors et si vive, en 1833, il avait fondé sous ce titre : le Panorama littéraire de

l'Europe, un recueil mensuel « destiné à offrir au lecteur français les articles les plus remarquables sur la littérature, les sciences et les arts, extraits des publications périodiques. * La collection de ce recueil forme treize volumes grand in-8° et se distingue, selon M. Quérard, par la variété, la sagesse et le talent.

C'est également vers celte époque, en 4834, qu'il jeta les fondements du Plularque Français; il en posa la dernière pierre en 1841 , après y avoir consacré sept années de sa vie. Plus d'un écrivain éminent se fit honneur de contribuer avec lui à l'érection de ce Panthéon vraiment national, élevé, celui-là, non plus aux grands hommes de la Révolution, mais à toutes les gloires de la Patrie. Rappeler quels furent les collaborateurs de Mennechet sera faire connaître l'importance de son œuvre. Voici les noms des principaux : le comte Molé, Prosper Mérimée, de Féletz, Patin , Alexandre Guiraud , Campenon , Brifaut , Vienne! , membres de l'Académie française ; — le comte Beugnot, le baron Walckenaër, te marquis d'Audiffret, Raoul-Rochette, Langlois, Paulin Pâris, de Longperrier et de Senonnes, membres de- l'Institut ; — Bazin, Laurentie, Alfred Nettement, Jules Janin, Philarète Chasles, Géruzez, Malitourne, F. Barrière, Moreau, A. de Puibusque, etc. Comment se fait-il qu'avec de tels collaborateurs, le directeur du Plutarque Français soit allé chercher pour écrire la vie de Napoléon Bonaparte.... Alexandre Dumas? A cette question je ne vois qu'une réponse : Mennechet pensait sans doute que le moment d'écrire l'histoire du Premier Consul et de l'Empereur n'était pas encore venu, et peut-être avait-il raison.

Dans Y Introduction du Plutarque Français, il avait

tracé un résumé rapide de nos annales ; il reprit cette esquisse et en fit un tableau.

Son Histoire de France publiée en 1840 et couronnée, dès son apparition, par l'Académie française, n'est point un de ces abrégés, hérissés de noms et de dates, qui, voulant tout apprendre au lecteur, ne lui apprennent rieu. Au lieu de se perdre dans les détails, Mennechet les néglige, ne s'atlachant qu'aux grands faits et comme aux cimes de son sujet sur lesquelles il concentre la lumière. Mais ce qui recommande surtout son ouvrage et ce qui le fera vivre, c'est le style. Il y a telles pages dans son livre, celles sur la Terreur, par exemple, où la conscience indignée de l'historien s'élève à une véritable éloquence.

Les dernières années de sa vie furent consacrées à l'organisation de cours de littérature et d'histoire qui attirèrent dans ses salons de la rue Duphot l'élite de la société parisienne. Les Matinées littéraires 1 d ? Edouard Mennechet eurent un succès de vogue, dû au charme de sa diction, à l'élévation de ses sentiments, à la sûreté de son goût, au souffle de fraîcheur et de grâce qui animait ces leçons d'un poète condamné à la prose, et il en était sans doute plus d'un parmi ses auditeurs qui se plaisait à redire en accommodant à son usage le vers de Malherbe :

Tout le plaisir des jours est en ces Matinées.

1 La partie du cours de Mennechet présentant le Tableau de la littérature moderne , a été imprimée, Paris, 1845, 4 vol., cl est arrivée à sa troisième édition. Le tableau de la littérature grecque et de la littviaturt romaine doit être joint à une édition nouvelle. Voyez la Biographie d« Mennechet, par M"' Hnbans, travail consciencieux et complet, couronné par la Société Académique de Nantes.

Mais le soir devait bientôt venir pour le professeur. Vers la fin de 1844* il commença à souffrir d'un mal nerveux occasionné par l'excès de travail. Il mourut le 24 décembre 1845, à peine âgé de cinquante-et-un ans.

Au début de sa carrière , le plus grand poète de l'Italie contemporaine a esquissé un portrait idéal de l'écrivain honnête homme : cet idéal, Edouard Mennechet me parait l'avoir réalisé, marchant d'un pied ferme dans la voie droite indiquée par Manzoni, et ne s'écartant jamais des règles de conduite que l'auteur des Fiancés a tracées en ces termes dans les premiers vers qui soient sortis de sa plume : « Sache te contenter de peu, jamais ne détacher tes yeux du but ; conserver une âme et des mains pures; ne t'asservir à personne ; ne faire aucun traité avec la bassesse; ne trahir jamais la sainte vérité ; ne proférer jamais une parole qui ressemble à un encouragement pour le vice , à une moquerie pour la vertu. »

Di poco

Esser contento : da la meta mai Non torcer gli occhi : conservar la mano Pura e la mente : non ti far mai servo :

Non far tregua coi vili : il santo vero Mai non tradir : ne proferir mai verbo Che plauda al vizio, o la vertù dérida.

Le prix extraordinaire de poésie, dont le sujet était V Enseignement mutuel, fut également décerné dans la séance du 25 août 1820.

L'enseignement mutuel avait, à cette époque, des partisans fougueux et d'ardents détracteurs. Les premiers ne

tarissaient pas sur les avantages que présentait la méthode suivie dans les écoles à la Lancastre. C'était d'ailleurs, à leurs yeux, un système national qui avait eu son Christophe Colomb dans un Français, Herbault, et son Améric Vespuce dans un Anglais, Joseph Lancaster. — Les seconds ne voulaient voir dans le mode nouveau qu'une importation anglaise, pleine d'inconvénients et de dangers. N'avait-il pas pour effet de réduire l'éducation de l'enfance à un pur mécanisme , et de transformer l'instituteur, qui doit être maître dans son école, en une sorte de monarque constitutionnel, qui règne et ne gouverne pas? — Suivant que l'on adoptait l'une ou l'autre de ces opinions, l'on était conduit à faire ou un dithyrambe ou une satire.

Edouard Mennechet écrivit une satire et il eut pour lui les rieurs.

M. Saintine composa un dithyrambe et il eut pour lui les académiciens.