XXX IV

Lemière, le lauréat de 1753, de 1754, de 1755 et de 1757, a fait peu de bons ouvrages, mais il a fait de bons vers, un surtout qu'il appelait le vers du siècle , et qui se trouve dans la pièce sur le Commerce, couronnée en 1755 :

Le trident de Neptune est le sceptre du monde.

Il faut avouer, disait un rimeur jaloux devant lequel on vantait le vers du siècle, que 3/. Lemière fait bien un vers. Nous ajouterons qu'il lui arrivait parfois de bien réussir un distique , témoin celui-ci qui appartient également à l'une de ses pièces académiques :

Croire tout découvert est une erreur profonde; C'est prendre l'horizon pour les bornes du monde.

Un vrai poète est celui qui envoya au concours de 1758 une ode sur Y Immortalité de Vâme, dont voici le début :

Grand Dieu, quand un rayon de ta clarté suprême

Ne m'eût point révélé mon sort, Mon âme chaque jour lit au fond d'elle-même Qu'en la formant ta main l'a soustraite à la mort. Un instinct généreux, un cri de la nature

Contre le néant me rassure.

Ce qui n'est point matière est immortel en moi. Ma raison me l'apprend sans être téméraire

Et sur cet important mystère Ne laisse ni combat ni mérite à ma foi.

Quoi ! ce souffle émané de la bouche divine ,

Pourrait donc, victime du temps.

Malgré ses attributs, malgré son origine, N'échapper au néant que pour quelques instants? Cet Etre, en qui des traits qu'on ne peut méconnaître,

M'offrent l'image de ton Etre, Pourrait, comme l'éclair.... Ah! j'en frémis d'effroi. Non, Seigneur, de tes dons ce brillant assemblage

Ne saurait être ton imago S'il ne sort de tes mains immortel comme toi.

Neuf autres strophes de ce souffle et de cet éclat complètent cette ode , Tune des plus remarquables que le XVIII* siècle ait produites. Bien que le prix lui eût été adjugé, l'auteur ne se fit pas connaître , et nous sommes forcés d'inscrire, au bas de ses vers, ce mot que Ton est souvent étonné de rencontrer, dans les musées d'Italie sur le cadre d'un chef-d'œuvre : Ignoto.

Le prix fut décerné en 1760 à une Épître aux poètes. Marmontel qui l'avait composée n'était pas de ceux qui gardent l'anonyme et il nous a raconté, dans ses agréables Mémoires, les incidents de ce concours :

< Un jour, dit-il , lorsque l'Académie examinait les pièces misas au concours, je rencontrai Duclos à l'Opéra et je lui en demandai des nouvelles. — Ne m'en parlez pas; je crois que ce concours mettra le feu à l'Académie. Trois pièces comme on n'en voit guère se disputent le prix. Il y en a deux dont le mérite n'est pas douteux; tout le monde en convient; mais la troisième nous tourne la tête. C'est l'ouvrage d'un jeune fou, plein de ver?e et d'audace, qui ne ménage rien, qui brave tous les préjugés littéraires, qui parle des poètes en poète, et qui les peint tous de leurs propres couleurs avec une pleine franchise ; ose louer Lucain et censurer Virgile , venger le Tasse des mépris de Boileau , apprécier Boileau lui-même et le réduire à sa juste valeur. D'Olivet en est furieux. 11 dit que l'Académie se déshonore si elle couronne cet insolent ouvrage, et je crois cependant qu'il sera couronné. — Il le fut; mais lorsque je me présentai pour recevoir le prix, d'Olivet jura qu'il ne me le pardonnerait de sa vie. *

Les deux concurrents de Marmontel étaient Thomas qui avait présenté son hpttre au peuple et l'abbé Delille qui avait envoyé une Épîire sur les avantages de la retraite pour les gens de lettres.

Sans feu, sans verve et sans fécondité, Boileau copie ••••

Ainsi s'exprimait, dans son Épître aux poètes, l'auteur couronné qui, devenu bientôt académicien (1763), continua du haut de son fauteuil sa petite guerre contre le chantre du Lutrin. La Harpe raconte qu'un jour, comme on lisait à Ferney des vers de Mar-

montel où Boileau était fort maltraité : t Voilà, dit Voltaire, un bien mauvais tic qu'a notre ami Marmontel. Mon enfant, rien ne porte malheur comme de dire du mal de Nicolas. Voyez le beau coton qu'a jeté Marmontel en poésie ! > Qui le croirait ? Le lauréat de 1760 parlait de Racine avec plus d'irrévérence encore que de Boileau. Ayant trouvé Andromaque et Brïtannicus entre les mains de madame Denis, la nièce de Voltaire : t Quoi! s'écria-t-il , vous lisez cepolisson-là! » et il lui arracha le livre des mains *. Nous en sommes vraiment fâchés pour les romantiques qui, en Tan de grâce 1829, traitaient Racine de polisson, mais ils n'étaient que les échos de Marmontel, de Fauteur de Bélisaire et des Incas !

Battu en 1760, Thomas prit en 1762 une revanche éclatante et son Ode sur le Temps, placée avec raison par La Harpe à côté des belles odes de Lefranc de Pompignan sur la Mort de J.-B. Rousseau , de Louis Racine sur Y Harmonie et de Malfilàtre sur le Soleil fixe au milieu des planètes, a tenu pendant longtemps dans notre poésie lyrique un rang honorable. Elle renferme même un hémistiche qui est dans toutes les mémoires : 0 temps, suspends ton vol...

Ainsi commence, — qui ne le sait ? — une des stances de l'admirable élégie de Lamartine, le Lac; ainsi commence également une des strophes de la pièce de Thomas.

Chamfort qui, de môme que l'auteur de Y Essai sur les Éloges, remporta le prix d'éloquence et celui de poésie, lui était bien supérieur comme prosateur, mais, comme poète, il n'a rien écrit qui valût Y Ode sur le Temps, et on ne saurait se défendre, en lisant son Épitre d'un père à son fils sur la naissance d'un petit-fils, de songer à l'épigramme de Lebrun :

Chamfort polit des vers étiques....

L'un des Quarante depuis 1781, il composa en 1790 le discours contre les Académies qui devait être prononcé par Mira-

* Lu Hnrpe, Cours de littérature, îx, p. 364.

beau à l'Assemblée nationale. Semblable à ces enfants, nourris d'un bon lait et devenus drus et forts, dont parle La Bruyère, le lauréat de 1 764 battait le sein de sa nourrice.

Le lauréat de 1766, La Harpe, dont la vie ne fut pas exempte de variations et d'erreurs, eut du moins le bon goût de rester fidèle à la cause de l'Académie. Nul, il est vrai, ne lui était plus redevable; nul n'a jamais reçu d'elle plus de couronnes. Il obtint six fois le prix d'éloquence et cinq fois le prix de poésie, en tout onze prix, et s'il ne lui fut pas donné de parfaire la douzaine, il ne put s'en prendre qu'à lui-môme. En 1768, en effet, il présenta une Épître sur les Avantages de la philosophie qui fut exclue du concours parce qu'il s'était vanté, avant le jour delà distribution, d'être assuré du succès. Une autre pièce avait dû également être écartée, par des raisons complètement étrangères, disait le Directeur, au mérite de la poésie. Cette pièce qui avait pour auteur Rulhière et pour titre : Les Disputes, n'était rien moins que la meilleure satire qui eût paru en France depuis Boileau , et Voltaire était dans le vrai, lorsqu'insérant cette satire au mot Dispute de son Dictionnaire philosophique y il la faisait précéder de cette apostille :

i Lisez les vers suivants sur les disputes; voilà comme on en faisait dans le bon temps. »

Grâce à l'exclusion de Rulhière et de La Harpe, le chevalier de Langeac remporta le prix : il n'avait que dix-huit ans. Le jour de la séance solennelle, le 25 août 1768, l'affluence était telle qu'il fallut renforcer la garde et que Ton ne parvint pas sans peine à fermer les portes. Ceux qui n'avaient pu eotrer remplirent la salle voisine , se formèrent en académie sous la présidence de Lemière ; Dorât lut Fépître du jeune chevalier, et les applaudissements qui accueillirent cette lecture retentissaient jusque dans l'enceinte privilégiée.

On comprend que des prix distribués dans de telles circonstances devaient être , de la part des jeunes écrivains , l'objet

d'une poursuite ardente, et Ton ne s'étonnera pas qu'un poète d'un rare mérite , Gilbert , arrivé à Paris vers cette époque, ait concouru trois fois. Il envoya successivement à l'Académie une pièce qui n'a jamais été imprimée , — le Poète malheureux , où brillent quelques éclairs de talent, — et enfin, en 1773, l'ode sur le Jugement dernier, qui renferme de grandes beautés et se termine par un vers sublime :

Sur les moudes détruits le Temps dort immobile.

L'ode de Gilbert ne fut pas même mentionnée. Indigné, le poète lança contre ses rivaux et ses juges deux brûlots, le Dtx- Huitième siècle et mon Apologie, satires admirables qui n'ont été surpassées que par les ïambes d'André Chénier.

Il faut bien le dire, si l'Académie préféra Y Ode sur la navigation de La Harpe à la pièce de Gilbert, c'est qu'à cette date (1773), à la veille de l'élection de d'Alembert comme secrétaire-perpétuel (1774), l'influence de Voltaire et des encyclopédistes était toute puissante, et ne permettait pas de couronner des vers chrétiens. Aussi quand le patriarche de Ferney mourut, ses collègues proposèrent-ils son Éloge pour sujet de prix de poésie et acceptèrent-ils des mains de l'un d'entre eux, d'Alembert, une somme de 600 livres qui, jointe à la valeur ordinaire du prix, forma une médaille d'or de 1100 livres. Un dithyrambe ayant pour devise : Nec quisquam Ajacem possit superare nisi Ajax, remporta le prix (1779); mais l'auteur (c'était La Harpe, membre de l'Académie depuis 1776 et par suite hors de concours), fit déclarer que des raisons personnelles ne lui permettaient pas de recevoir la médaille, qui fut donnée à P.-N. André de Murville , dont la pièce avait obtenu l'accessit avec éloge. André de Murville (1754-1815) avait, en 1776, partagé le prix, pour la traduction d'un morceau de Y Iliade, avec N. Gruet, dont quelques pièces, Annibal au sénat de Carthage, etc., promettaient un poète et qui mourut en 1778, à vingt-cinq ans, victime d'un accident de chasse.

11 est un détail du concours de 1779 que nous ne devons pas omettre. L'Académie, dans sa séance publique, cita un très-beau vers sur Henri IV, qui se trouvait dans une des pièces :

Seul roi de qui le pauvre ait gardé la mémoire.

L'auteur était Gudin , fils d'un horloger comme Beaumarchais dont il fut l'ami intime et l'éditeur, et qui concourut de nouveau en 1781. La Servitude abolie dans les domaines du Roi sous le règne de Louis XVI, tel était le sujet proposé par l'Académie; il inspira encore à Gudin un beau vers :

Le roi d'un peuple libre est seul un roi puissant.

C'est Florian qui remporta le prix : par une heureuse rencontre, le plus honnête des rois avait trouvé pour panégyriste le plus honnête des poètes. Florian obtint un autre prix en 1784, pour son églogue de Ruth qui est à ses Fables, à la suite desquelles on la place toujours, ce que Philémon et Baucis est aux Fables de La Fontaine.

Le 25 août 1789, Fontanes fut couronné pour son discours en vers sur YÉdit de novembre {787 en faveur des non-catholiques, dans lequel il avait fait preuve de talent, de modération et de bon goût , célébrant Louis XVI sans insulter Louis XIV. Le concours de 1790 étant demeuré sans résultat, c'est parla pièce de Fontanes que se clôt la période du XVIII* siècle , et on doit s'en féliciter. N'était-ce pas, en effet, une bonne fortune pour l'Académie , au moment où elle distribuait pour la dernière fois le prix de poésie, de déposer la couronne sur le front d'un poète en qui revivaient avec honneur les traditions du XVIIe siècle, et qui devait être appelé, douze ans plus tard , à servir d'introducteur au plus grand écrivain du XIX« siècle, Ghâteaubriand ?

Supprimée par la Convention, l'Académie fut réorganisée

par le premier Consul sous le nom de Classe de la langue et littérature française (seconde classe de l'Institut), et recommença, dès 1803, à donner des prix de poésie.

Le premier lauréat de la période nouvelle dans laquelle nous allons entrer fut Raynouard, l'auteur des Templiers, disciple de Corneille, comme Fontanes , le dernier lauréat de la période précédente, était disciple de Racine, et bien digne par son caractère et son talent d'inaugurer la reprise de ces concours où nous verrons se presser, ainsi qu'au XVlIIe siècle, des poètes éminents et plus d'un écrivain célèbre : Raynouard et Lebrun, Millevoye et Legouvé, Ampère et Victor de Laprade , Alexandre Soumet et Saintine , Casimir Delavigne et Victor Hugo.

Emile Grimaud. Edmond Biré.

LES

CONCOURS DE L'AN XII (i8o3).

SOCIETE DAt^S LE TEéMTLE D'odGLAVTiJE .