DANS LE TEMPLE D'AGLAURE

Virtutem videant

Pers. Sat. 3.

Vous il qui le Français, libre du joug des rois, A daigné confier son espoir et ses droits, 0 du bonheur public sacrés dépositaires!

Le peuple attend de vous des exemples austères : D'un emploi glorieux vous êtes revêtus ; A la hauteur du rang élevez vos vertus.

Voyez -vous du faisceau l'image symbolique ?

Elle offre le secret de la force publique ; Qu'en un centre commun les pouvoirs rapprochés Par le nœud des vertus soient toujours attachés.

Mais il ne suffît pas qu'au sort de la patrie Chacun de vous consacre et sa gloire et sa vie ; Soumettez l'avenir à votre autorité ; Donnez à nos vertus une postérité.

Que d'utiles leçons, que de coutumes sages, Sous le joug de la loi maîtrisent les courages ; Et bientôt nos enfants, soumis et glorieux, Courberont devant elle un front religieux.

Rappelons ces beaux jours où la superbe Athènes Instruisait ses enfants aux mœurs républicaines : Ceux que les droits de l'âge élevaient à l'honneur De défendre ses lois, sa gloire et son bonheur, Dans le Temple d'Aglaure accourant avez zèle, Faisaient k la patrie un serment digne d'elle.

Fête auguste ! jour saint ! de généreux vieillards Sur les fils de leurs fils attachent leurs regards; Ici, plus d'une mère orgueilleuse, attendrie, Accompagne son fils, le cède à la patrie ; Là de braves guerriers disent à leurs enfants : a Partez, et , comme nous, revenez triomphants. »

La présence du peuple est l'ornement du temple ; Un citoyen parait, et chacun le contemple ; C'est l'heureux Périclès : ce héros magistrat , Cher aux Athéniens, nécessaire à l'État, Puissant par la vertu, fameux par la victoire , Veille sur leur bonheur, et préside à leur gloire.

Un fasle solennel l'accompagne aujourd'hui,

Et les jeunes guerriers sont debout devant lui.

L'un d'eux , Alcibiade, au nom de tous, s'écrie :

« Je consacre ce glaive a servir ma patrie ;

» Saints autels ! saintes lois ! l'orgueil de vous venger

» Guidera mon courage à travers le danger;

» Honorant nos aïeux , fidèle à leur mémoire,

» Je rendrai tout entier le dépôt de leur gloire ;

» Et, réduit à moi seul, abandonné de tous,

» Je combattrais encore, et je mourrais pour vous. »

Ils prêtent le serment : mille voix applaudissent ; De l'hymne des combats les voûtes retentissent. Socrate alors s'avance, et dit : « Dieux tout-puissants 1 » Dieux justes! acceptez nos vœux et notre encens; » L'égide de Pallas, le trident de Neptune, » De nos armes toujours protègent la fortune, » Partout avec succès nous avons combattu ; » Accordez plus encor, donnez-nous la vertu.

» Souvent, dans les combats, un heureux téméraire » Porte une main hardie h la palme guerrière : » S'il manque de vertus, c'est un triomphe vain ; » La palme du vainqueur se flétrit dans sa main.

» Guerriers de Marathon ! Combattants de Platée ! » 0 vous, dont la valeur si justement vantée

d Humilia jadis le trône du grand Roi ,

» Sortez de vos tombeaux , sortez, répondez-moi.

» D'innombrables soldats l'audace redoutable

» Semblait vous menacer d'un joug inévitable :

» Mais l'audace et le nombre effrayaient-ils vos cœurs?

» Vous étiez vertueux et vous fûtes vainqueurs.

» Des droits les plus sacrés défenseurs magnanimes,

» Bornant votre courage aux succès légitimes,

» Forts contre l'injustice, ardents k la punir,

» Vous frappiez les tyrans, mais sans le devenir :

» Vous aviez su donner au peuple de Minerve

» La force qui détruit, la vertu qui conserve.

» Je vois l'Athénien puissant et respecté; » Généreux sans orgueil , pauvre avec dignité , » La voix de sa patrie est un ordre suprême ; » Ambitieux pour elle et jamais pour lui-même, » Dédaignant les honneurs, et fier du dernier rang, » Quand il sert sa patrie, il se croit assez grand. » Que l'esclave des rois , qu'un soldat mercenaire » Subisse du destin la rigueur passagère, » Il tombe humilié, vaincu par la douleur, » Et le malheur pour lui n'est rien que le malheur. » Mais le vrai citoyen, qu'éprouve l'infortune, » S'immole avec orgueil à la cause commune ;

» Il a pour lui son cœur, l'avenir et les dieux : » Pour sa pairie ingrate il fait encor des vœux ; » Faut-il périr enfin, parce qu'il Ta servie? » La gloire de la mort console de la vie.

» 0 jeunes citoyens! tel est le dévoûment » Que promet en ce jour votre auguste serment. » Vous attestez Aglaure, et son culte et son temple. » Du plus saint dévoûment Aglaure fut l'exemple.

» Athènes redoutait le plus fatal revers ;

» Un vainqueur menaçant lui préparait des fers :

» Loin d'elle s'enfuyaient l'espérance et la gloire,

» Quand l'oracle des dieux lui promit la victoire,

» Si l'un de ses enfants, se dévouant pour tous ,

» De l'Olympe irrité désarmait le courroux.

» Le peuple entier se tait, frémit, hésite encore;

» La tille de Cécrops, la vertueuse Aglaure,

» Dans l'âge de l'amour, dans les jours du bonheur,

» D'un sublime trépas sollicita l'honneur,

» El la fille d'un roi mourut pour la pairie.

» Victime justement admirée et chérie !

» Un temple magnifique, un culte glorieux , » Élevèrent Aglaure au rang même des dieux ,

» Et les jeunes guerriers sont venus d'âge en âge » Offrir k cet autel le culte du courage.

» 0 vous qui m'écoutez ! 0 peuple ! ô magistrats ! » A ce pieux serment nous ne mentirons pas.

» A la patrie, aux lois, soyons toujours fidèles; » Osons souffrir, osons nous immoler pour elles. » Dans le champ de la gloire ou de l'adversité, » Notre vertu prélude à l'immortalité.

» Celte vertu suffit au bonheur de la vie; » Les dieux ont un Olympe et uous une patrie.

» Illustre Périclès! quand tes efforts heureux

» Dirigent vers la gloire un peuple généreux ,

» Pense que nos destins, aujourd'hui si prospères,

» Sont le prix du courage et du sang de nos pères.

d Les chefs-d'œuvre des arts, nos fêtes et nos lois,

» De ces vainqueurs fameux consacrent les exploits.

» Marchons-nous aux combats? leur sainte renommée

» S'étend comme un rempart autour de notre armée :

» Eh ! qui pourrait alors déserter le danger?

» Leur gloire est toujours là pour nous encourager.

» Aux yeux de l'ennemi tout soldat intrépide

» Fait voir un Miltiade, ou craindre un Aristide :

» Puisse de nos exploits le souvenir heureux

d Proléger nos enfants et combattre pour eux ! » Oui, nous leur léguerons ce superbe héritage; » Périclès ! tes vertus m'en donnent le présage ; » Que ton exemple enseigne à respecter la loi ; » Sois digne de ce peuple, il le sera de toi.

» Quand Xerxès apportait la mort ou l'esclavage, » Nos pères, tout-à-coup désertant ce rivage, » A ce vainqueur d'un jour laissèrent nos remparts : » Les temples, les tombeaux , les monuments des arts, » Ils abandonnent tout au glaive, à l'incendie; t> Et c'est en perdant tout qu'ils sauvent la patrie. » La patrie avec eux s'exile sur les mers ; » Mais, lorsque Salamine a vengé ce revers, d Nos remparts rebâtis des mains de la victoire , » S'élèvent ombragés des palmes de la gloire. » Si le peuple montra ce dévoûment fameux , d II imitait les chefs, il s'illustra comme eux. » 0 des vrais magistrats autorité puissante!

» Leurs exemples sacrés sont une loi vivante ; » Ils deviennent la règle et la leçon des mœurs ; » Le marbre parle aux yeux, l'exemple parle aux cœurs. & Magistrats! que toujours votre conduite austère » Imprime à ce grand peuple un noble caractère.

» Ne bornez pas vos soins aux succès des combats ; » La verlu seule assure et maintient les Etats : » Des peuples conquérants si je parcours l'histoire, . » J'y vois la Renommée et n'y vois point la Gloire ; » Mais, quand sous des revers un peuple est abattu , » Je trouve eucor la Gloire où je vois la vertu.

» Toi surtout, Périclès! lu dois un grand exemple :

» Athènes l'applaudit, la Grèce te contemple.

» Héros dans les combats, dans nos murs Citoyen ,

d Donne loul a l'État et n'en exige rien.

D Oui, fais par tes vertus absoudre ta puissance;

» Et le bonheur public sera ta récompense. »

Il a dit. Aussitôt un chant religieux S'élève, monte, arrive à l'oreille des dieux. Debout près de l'autel , Périclès renouvelle Sa promesse de vivre et de mourir fidèle, Socrate le reçoit, le presse dans ses bras ; Peuple, Vieillards, Guerriers, Citoyens, Magistrats, Chacun répète alors, d'une voix attendrie :

« Les dieux ont un Olympe, et nous une Patrie. »

Ràynouard (du Var),

CONCOURS DE L'AN XIII (i8o5).

Pendant le XVIII e siècle, l'Académie avait laissé plusieurs fois aux concurrents la faculté de choisir eux-mêmes le sujet et le genre de poème qui s'accorderaient le mieux avec la nature de leur esprit et de leur talent. Les choses s'étaient ainsi passées notamment au concours de 1784, où le chevalier de Florian avait été couronné pour son églogue de Ruth et Booz. Les membres de la classe de la langue et de la littérature françaises crurent devoir suivre, pour le concours de l'an XIII , cet exemple de leurs prédécesseurs. Ils espéraient obtenir des auteurs , libres de suivre leurs propres inspirations , un plus grand nombre de bons ouvrages. Le résultat ne répondit pas à leur attente.

Sur cent dix pièces soumises à leur examen, aucune ne fut jugée digne du prix , plus de cent furent trouvées audessous du médiocre, et quatre seulement furent mentionnées avec éloge dans le rapport du secrétaire-perpétuel.

Une Êpître sur Vamour maternel obtint une mention très-honorable, en même temps qu une Epitre d'un habitant de la campagne à un habitant de la ville, un fragment

de poème sur François J er , roi de France, et une Épitre à Forlis, jeune médecin, parurent mériter des mentions honorables.

Les auteurs de ces trois dernières pièces gardèrent l'anonyme ; seul, l'auteur de YÊpître sur l'amour maternel se fit connaître : c'était Millevoye.

Il n'avait encore que vingt-deux ans et pourtant il avait su déjà, en plus d'une occasion, donner des preuves de son talent brillant et précoce; son premier recueil, publié en 1801, renfermait, entre autres, une pièce sur les Plaisirs du Poète, qui fut remarquée et qui figura depuis dans toutes les éditions de ses œuvres. En 1803, il avait été couronné par l'Athénée de Lyon pour une Satire des romans du jour, considérés dans leur influence sur le goût et les mœurs de la nation. 9

Au lieu de se plaindre du jugement de l'Académie, Millevoye eut le bon esprit de remettre son Epitre sur le chantier, de la remanier entièrement et de chercher à en faire disparaître les défauts qui l'avaient exclu du prix. Aussi M. Suard croyait-il pouvoir dire, dans la séance publique du 2 janvier 1806, que, sous sa forme nouvelle, l'œuvre du jeune poète « méritait les suffrages de tous ceux qui savent apprécier les sentiments naturels, aimables et délicats, embellis d'une poésie élégante, harmonieuse et facile. >

1 Voyez , au chapitre III du présent volume, la notice que nous lui avons consacrée.

a Celte satire, mentionnée par Quérard (La France littéraire , t. v), n*a pas été recueillie dans les Œuvres complètes de Millevoye, publiées chez Ladvocat en 1820, A vol., in-8*.

J'ai sous les yeux une édition de V Amour maternel 4 qui témoigne de la prédilection qu'éprouvait Millevoye pour ce petit poème. Elle est précédée d'un avant-propos, suivie de longues notes et de nombreuses variantes, ornée de plusieurs gravures dont chacune esl accompagnée d'une explication : la courte épître de l'an XIII est devenue en 1810 tout un volume. L'auteur ne s'en est pas tenu là ; et il n'a cessé, jusqu'à son dernier jour, de revoir son travail. Il a laissé en mourant un épisode inédit, qu'il destinait à former le couronnement de son poème et qui a paru pour la première fois, en 1820, dans ses Œuvres complètes .

Je l'avouerai, cet épisode qui n'a pas moins de cent vingt-quatre vers, me paraît très-malheureux et je ne puis me défendre, en le lisant, de penser qu'il a été suggéré à Millevoye par la sensible madame de Genlis. On en pourra juger par une brève analyse : la triste Eaphrasie voit une fièvre brûlante menacer les jours de la charmante Coraly, sa fille ; le mal fait des progrès rapides ; Coraly se meurt, sa mère la croit morte. Un élève (TEsculape la guérit, mais la triste Euphrasie > que ses angoisses maternelles ont rendue folle, pleure sa fille vivante. La charmante Coraly et son père arrangent alors entre eux une petite scène de comédie sentimentale, dans le goût de celles qui plaisaient tant à l'auteur d'Adèle et Théodore. La tentative réussit à merveille; Euphrasie reconnaît enfin la voix de son enfant, elle jette un cri,

1 Un volume in-32 de 13G pages, Paris, 1810, chez Le Fuel , rue Saint- Jacques, et De Launay, Palais-Royal. Cette édition n'est pas mentionnée par Quérard, à l'article Millevoye (France littéraire, v).

et, baignés de pleurs délicieux, Ils s'embrassent tous trois en bénissant les deux.

Un autre morceau épisodique sur la gémissante insulaire de Madagascar qui essaie en vain de disputer son fils au redoutable Nyang , figure encore assez malencontreusement dans la grande édition de 1820 : Millevoye l'avait avec raison, en 1810, relégué dans les notes de son poème.

Ainsi que l'auteur lui-même nous l'apprend, ce passage était imité d'une chanson madécasse; à peine a-t-il fini de la traduire que, passant, sans autre transition , de Madagascar en Amérique, il met en vers une page d'Atala :

De son fils qui n'est plus la plaintive Indienne

Voit les vents balancer la tombe aérienne.

Mais le jour où l'enfant s'endort du grand sommeil,

S'inclinant sur sa bouche, elle attend son réveil.

Quand le soleil trois fois a doré le nuage ,

Elle lui forme un lit de fleurs et de feuillage ,

De l'érable docile agite le rameau ...

Et ne s'aperçoit pas qu'elle berce un tombeau !

Malgré la beauté de ce dernier trait, combien cette esquisse semble faible et pâle lorsque l'on place en regard le tableau même du maître , du vrai peintre et du vrai poète :

« La jeune femme se leva, et chercha des yeux un arbre sur les branches duquel elle pût exposer son enfant. Elle choisit un érable à fleurs rouges, festonné de guirlandes d'apios et qui exhalait les parfums les plus suaves. D'une main elle en abaissa

les rameaux inférieurs, de l'autre elle y plaça le corps; laissant alors échapper la branche, la branche retourna à sa position naturelle, emportant la dépouille de l'innocence, cachée dans un feuillage odorant. 0 ! que cette coutume indienne est touchante ! Je tous ai vus dans vos campagnes désolées, pompeux monuments des Crassus et des Césars, et je vous préfère encore ces tombeaux aériens du sauvage, ces mausolées de fleurs et de verdure , que parfume l'abeille , que balance le zéphire , et où le rossignol bâtit son nid et fait entendre sa plaintive mélodie.... Si ce sont les restes d'un enfant chéri que la main d'une mère a placés dans la demeure des petits oiseaux, le charme redouble encore. Je m'approchai de celle qui gémissait au pied de l'érable ; je lui imposai les mains sur la tète, en poussant les trois cris de douleur. Ensuite, sans lui parler, prenant comme elle un rameau , j'écartai les insectes qui bourdonnaient autour du corps de l'enfant. Mais je me donnai de garde d'efQeurer une colombe voisine. L'Indienne lui disait : « Colombe , si tu n'es pas l'âme de mon fils qui s'est envolée, tu es sans doute une mère qui cherche quelque chose pour faire un nid. Prends de ces cheveux que je ne laverai plus dans l'eau d'esquine ; prends-en pour coucher tes petits : puisse le grand Esprit te les conserver ! 1 »

On le voit, le vrai poète, c'est le prosateur, c'est l'auteur A'Atala et de René , du Génie du Christianisme et bientôt des Martyrs ; c'est le grand écrivain aux œuvres

1 Chateaubriand, Alala. Cette page de Chateaubriand a été imitée non-seulement par Millevoye, mais encore par Alexandre Soumet, au chant deuxième de son poème sur l'Incrédulité :

Il était nuit ; j'errais sur ces plages fécondes Où le Meschacébé déroule en paix ses ondes.... etc.

duquel Chônedollé, Esménard, Delille lui-même 1 , venaient, comme Millevoye, demander des inspirations, et qui parlant, quelques années plus tard, des nombreux emprunts que lui faisait Fauteur du Génie de l'homme et des Études poétiques, disait dans ses Mémoires d'outre-tombe : f Chênedollé allait à la maraude dans mes ouvrages. Nous avions fait un traité ; je lui avais abandonné mes ciels, mes vapeurs, mes nuées ; il élait convenu qu'il me laisserait mes brises, mes vagues et mes forêts. >

Les emprunts faits par Millevoye à Chàteaubriand , les passages dont il a puisé l'inspiration dans l'Emile et la Nouvelle Hèloïse, les nombreux morceaux épisodiques qu'il ajoutait ou retranchait tour à tour dans les éditions successives de son œuvre, donnent à ce petit poème, où il aurait fallu que la nature seule parlât, quelque chose d'artificiel et de factice. Heureusement pour l'auteur, ses derniers vers sont d'un poète, et mieux encore, d'un fils :

Tant d'exemples touchants me ramènent à toi , Ma mère ! Eh ! qui jamais fut plus aimé que moi ?....

C'est à sa mère qu'il a dédié son ouvrage, et cette page est assurément l'une de celles qui lui font le plus d'honneur. La voici tout entière :

De la tendresse maternelle Quand j'esquissais les traits, moins poète que fils,

A tes côtés j'étais assis ; Mes yeux charmés erraient de l'image au modèle.

* Dclillc, dans son poème de la Pif ic (1803) , a imité le chapitre du Génie du Christianisme sur la fête des Rogations.

Sans doute un austère censeur Va de plus d'un défaut accuser mon ouvrage ; Mais tes pleurs l'ont mouillé : de ce muet suffrage

Qui peut me ravir la douceur ?

Des doctes filles de Mémoire Si j'obtenais un jour le suffrage flatteur, Ah ! crois-moi , je voudrais retrancher de ma gloire

Pour ajouter à ton bonheur *.

Nous avons tenu à citer ici cette Dédicace, parce qu'elle a été supprimée dans l'édition la plus répandue des œuvres de Millevoye a , où l'on a recueilli en revanche les vers qu'il adressa un jour à M. de Parny en lui envoyant le poème de V Amour maternel :

A toi! très-aimable païen •••••

Effaçons cette page, déchirons ces vers. Pourquoi compromettre l'une des meilleures inspirations de l'auteur de la Chute des feuilles, en y mêlant le nom et l'éloge de l'auteur de la Guerre des Dieux ? Pourquoi , derrière ce groupe, si chaste et si pur , de V Amour maternel, nous montrer cette figure de satyre, au sourire équivoque ?

4 VAvanUpropos mis par le poète en tête de l'édition de 1810, renferme quelques lignes qui nous paraissent le complément naturel de cette Dédicace. « J'ai eu le bonheur, dit Millevoye, de composer cet ouvrage aux lieux les plus propres à m'inspirer, prés de ma mère, sous le ciel de ma patrie, et, si j'ose m'exprimer ainsi , en présence du tombeau de mon père.... Heureux le travail qui porte avec lui sa récompense ! Heureux l'auteur qui laisse tomber de sa plume des vers faits par son cœur 1 Quand il a cessé d'écrire, il ne croit pas avoir écrit , il croit sortir d'un entretien plein de charmes avec les objets aimés qui lui restent, môme avec ceux qu'il a perdus. »

a Édition Charpentier, Paris , 1840.