LES ANNÉES DE LUTTE BT DE VIE NOMADE

Molière a terminé ses études ; il va tout à l'heure céder à sa vocation et entrer dans la carrière dramatique, qu'il n'abandonnera qu'à son dernier soupir. Nous avons admis qu'il quitta Orléans pour rejoindre les autres officiers de la maison du roi qui allaient en Roussillon prendre leur tour de service près de Louis XIII, alors à Narbonne. La plupart des biographes du poëte ont supposé qu'il suivit ce prince pendant toute la durée de son long voyage qui, commencé le 27 janvier 1642, ne se termina que le 23 juillet suivant. Gela eût été contraire aux usages. La guerre n'apportait aucun changement dans les époques du service, qui ne commençait et ne finissait qu'aux dates fixées par le règlement : autrement les frais de la maison royale eussent été quadruplés et les fourriers n'auraient su comment loger son nombreux personnel.

Ce premier voyage du jeune Poquelin dans le Languedoc a été fort contesté ; mais on sait aujourd'hui que son père ne quitta point Paris pendant le second trimestre de Tannée 1642, époque où il aurait dû remplir sa charge près du roi : le 3 juillet, il vendait des marchandises à un sieur Lebel qui s'obligeait, par acte notarié, à lui en payer le prix et, son service ne finissant que le 1®' juillet, il est impossible qu'il ait franchi en deux jours la distance qui sépare Lyon de Paris (Louis XIII était alors dans la première de ces deux villes). Cette circonstance suffirait à elle sexué pour donner lieu de croire que Poquelin s'était fait remplacer par son fils àlné, pourvu de la survivance de sa charge.

Quant au motif de ce remplacement, il est impossible d'admettre, avec Grimarest et Voltaire, que ce fut « le grand âge et l'infirmité de Poquelin père. » Ce père infirme et caduc n'avait alors que quarantesix ans. Les vraies causes, selon toute vraisemblance, furent, d'une part, la nécessité de ne pas abandonner son industrie et sa maison, où se pressaient de nombreux enfants, dont plusieurs encore en bas âge, que personne autre que lui ne surveillait plus, puisque sa seconde femme était morte depuis six ans ; d'autre part, le désir qu'éprouvait son fils aîné de voir du pays et aussi peut-être, comme le dit Tallemant, de suivre Madeleine Béjart. Les autres tapissiers valets de chambre du roi, étant gens établis

comme lui, Poquelin n'eût pas trouvé aisément un remplaçant parmi ses confrères, et le choix de son fils pour le suppléer était d'ailleurs tout indiqué par la survivance qu'il avait obtenue. Ajoutons cette considération, absolument neuve, que la façon dont était oi^anisé le service des tapissiers valets de chambre ne permettait pas à Poquelin père de se dispenser des devoirs de sa charge pendant le voyage du monarque.

En effet, deux de ces of&ciers seulement suivaient le roi quand il marchait en campagne ou qu'il allait à Tarmée, ce qui, dans le langage du temps, n*exprime nullement la môme idée (1); mais, pendant les marches, un seul était près de la personne royale; l'autre prenait les devants pour faire les préparatifs au lieu où le roi se rendait.

a Quand la cour marche en campagne, dit YÉtai de la France, on fait suivre la première et la seconde chambre, qui sont deux chambres complètes, c'esl>-àdire double fourniture de lit, doubles sièges, doubles tapisseries. Et la première étant partie la veille du départ de la cour, afin queleroi, arrivant le lendemain, trouve sa chambre tendue, la dernière chambre marche tout droit au second logement, et ainsi de suite.

(1) Voyez le Dictionnaire de Littré, au mot campagne. On disait alors : marcher en campagne, pour exprimer Taction d*aller se promener à la campagne, et non celle de suivre des opérations militaires.

Or, des deux tapissiers de quartier, il y en a toujours un qui suit la première chambre, et un qui accompagne la seconde. »

On voit que si Jean Poquelin n'eût pas eu recours à son fils pour le remplacer, le service de la chambre eût singulièrement périclité. On a d'ailleurs une autre preuve de la présence de Molière dans la suite du roi.

Le 21 avril 1642, Louis XIII vint passer un jour et une nuit à Sigean, petite ville situééià vingt-cinq kilomètres au sud de Narbonne, dans le but de faire la revue des troupes qui, sous les ordres du maréchal de la Meilleraye, allaient se rendre au siège de Perpignan. A son retour de cette dernière ville, il séjourna encore à Sigean, le 10 juin 1642. Dansées deux occasions, les gens de son service furent logés dans la maison d'un riche bourgeois, Martin-Melchior Dufort, entrepreneur des étapes pour les troupes en marche. Or nous verrons plus tard ce Dufort lié d'amitié avec Molière et lui rendant, quand il le rencontre de nouveau, des services pécuniaires, services qu'il est difficile d'expliquer autrement que par une première et ancienne liaison contractée lors du séjour du jeune valet de chambre à Sigean.

Nous tiendrons donc pour constant que Molière accompagna Louis XIII au siège de Perpignan et qu'il fut témoin d'un des événements les plus dramatiques du règne de ce prince : l'arrestation du grand-écuyer

Cinq-Mars, opérée à Narbonne le 13 juin 1642. Il se pourrait même qu'il ait été mêlé, pour une part honorable quoique bien petite, dans les circonstsuiœs de ce grave événement.

S'il faut en croire M. Léon Galibert, au moment des perquisitions dirigées dans Tintérieur du palais archiépiscopal de Narbonne où était logé le roi, ce fut un jeune valet de chambre qui fit cacher Cinq-Mars dans un cabinet obscur situé entre la chambre du roi et le salon d'attente.

« M. le Grand, ajoute le narrateur, demeura blotti dans cette cachette jusqu'à l'arrivée de la nuit ; puis^ il sortit du palais et, en définitive, il ne fut arrêté que dans une maison particulière delà ville (1). » A l'appui de ces dires, M. Galibert invoque l'enquête des consuls de Narbonne, lors de l'arrestation du grandécuyer, et le procès-verbal du baron des Yveteaux, chargé, dit-il, de se saisir de sa personne. Mais il ne donne point le texte de ces deux documents et n'indique pas davantage où ils se trouvent.

On aimerait à reconnaître Molière dans ce jeune valet de chambre coupable d'un tel acte de générosité; mais, outre que la désignation n'est pas assez précise pour qu'il soit possible d'affirmer que c'est bien à lui qu'elle s'applique, le fond du récit même soulève

(1) Hisi, des pérégrinations de Molière dans le Languedoc, par Emmanuel Raymond (L. Galibert), Paris, Dubuisson, 1858, page 24.

des doutes assez sérieux. Cinq-Mars, dans un de ses interrogatoires, raconte qu'étant à souper chez le sieur de Beaumont, on vint Tavertir que le roi allait se retirer, ce qui Tobligea à partir sur-le-champ, sans flambeaux et sans domestiques, pour assister au coucher de son maître. Gomme il arrivait près de Farchevôché, un inconnu lui glissa dans la main un billet qu'il ne lut qu'en entrant chez le roi et qui contenait ces mots : « On en veut à votre personne. » Il sortit aussitôt et se retira chez le sieur de Siouzac.

Mais les observations du premier président du par- •^lement de Dauphiné, qui dirigeait Finterrogatoire, établirent que Faccusé n'était point, comme il le disait, rentré au palais dans la soirée du 12 juin, et que, sans attendre l'ordre de son arrestation qui ne fut arraché au roi qu'à une heure déjà*assez avancée, il était allé se cacher dans le lit de Mme de Siouzac, sa maltresse, en l'absence du mari de cette dernière qui ne revint que le 13 au matin, et le livra, non pas au baron des Tveteaux, mais au sieur de la Ricardélie, lieutenant général de Narbonne (1).

Pour que la belle action attribuée à Molière pût trouver place dans ce récit, il faudrait admettre qu'en apprenant l'arrivée de Ghauvigny, chargé par Richelieu de remettre à Louis Xin copie du traité conclu par Ginq-Mars et de Thou avec l'Espagne, arrivée qui

(1) Sm. de LouU XIJI, par le P. Griffet. t. III, p. 46S.

eut lieu dans la matinée du 1 2, le grand écuyer aurait un moment perdu la tôte et se serait d'abord caché dans le palais, avant d'aller^ après réflexion, chercher un refuge chez sa maltresse ; ce qui, après tout, n'a rien d'invraisemblable. Mais on voit assez de combien de doutes et de points d'interrogation il convient d'entourer cette anecdote, et l'on doit malheureusement se montrer aussi réservé à l'égard d'un autre événement bien autrement important dans l'histoire intime de Molière : sa rencontre et sa liaison avec Madeleine Béjart pendant ce premier voyage de trois mois dans le midi de la France.

Il est vraisemblable que le jeune Poquelin n'avait pas attendu ce voyage pour lier connaissance avec la famille Béjart, et que leurs relations étaient antérieures à son entrée au collège de Glermont et remontaient à ses années d'apprentissage comme ouvrier tapissier, à ce temps où, vivant en liberté dans la maison paternelle, livré à des occupations manuelles qui ne prenaient pas tous ses instants et ne disaient rien à son esprit, il se délassait, en fréquentant les théâtres de la foire et les acteurs en vogue, des ennuyeuses corvées que cet apprentissage nécessaire lui imposait. •

C'est à cette époque, en effet, que l'auteur A'Élomire paraît faire allusion, quand il prétend que le jeune ouvrier brigua im instant l'emploi de pitre dans la troupe de deux célèbres charlatans du Pont- Neuf, l'Orviétan et Bary, et qu'il se plaignit à Madeleine Béjart du refus qu'il éprouva.