ANGÉLIQUE

Cependant savez-vous ce que faisait le drôle : Chez deux grands charlatans il apprenait un roUe , Chez ces originaux, TOrviétan et Bary, Dont le fat se croyait déjà le fevory.

éLOMIEB

Pour rOrviétan, d'accord ; mais pour Bary, je nie D'ayoir jamais brigué place en sa compagnie.

ANQBLIQUB

Tu briguas chez Bary le quatrième employ :

Bary t'en refusa, tu t'en plaignis à moi :

Et je m'en souviens bien qu'en ce temps-là mes frères

T'en gaussoient, t*appelant le mangeur de vipères.

Car tu fus si privé de sens et de raison

Et si persuadé de son contre-poison

Que tu t'offris à lui pour faire les épreuves,

Quoique dans le quartier nous connussions les veuves

De six fameux bouffons crevés dans cet employ.

Qu'on traite tant qu'on voudra ces allégations injurieuses d'un ennemi de grossières et ridicules exagérations, qu'on n'y voie, avec M. Louis Moland (1), que les indices d'une vocation impatiente, d'une curiosité pour les choses du théâtre tellement exceptionnelle qu'elle avait acquis une sorte de notoriété publique : on n'en devra pas moins retenir, comme très-vraisemblable, ce fait, le seul qui nous intéresse en ce moment, que, dès l'époque où il s'extasiait devant les parades des tréteaux et les facéties de la

(i) Dans rétude aussi littéraire que judicieuse qu'il a placée en tète de sa remarquable édition des Œuvres de Molière : Garnier frèreSy 1863. Les découvertes faites depuis cette époque porteraient sans doute aujourd'hui M. Moland à modifier en bien des points ce travail, d'où il s'est d'ailleurs appliqué à bannir toute controverse.

Commedia deU* arte, Jean-Baptiste Poquelin était lié avec Madeleine Béjart et avec ses frères.

La passion du théâtre Favait mené chez eux ; plus tard Tamour Ty retint, et les deux passions se fondirent à la longue et n'en firent plus qu'une. Soyons justes envers cette femme à qui Molière doit tant : sans doute que sans elle il n'en eût pas moins écrit des chefs-d'œuvre ; mais il ne les eût faits ni si tôt, ni si rapidement, ni si éblouissants de saillies, de verve et de libre esprit. C'est Madeleine qui ta préparé les voies à Molière, qui lui a ouvert et tracé la carrière, qui a aidé à ses débuts, qui a déblayé le terrain devant lui, qui l'a dérobé pendant de longues années aux exigences de la vie matérielle, mortelles pour le génie. Elle avait quatre ans de plus que lui, ce qui n'était pas un désavantage aux yeux d'un tout jeune homme : il y eut toujours dans son amour quelque chose de tutélaire et comme un mélange d'affection maternelle.

Femme de tète et fille d'huissier, elle entendait à merveille les affaires, et prit en main celles de son amant qu'elle ne laissa jamais péricliter. Elle le poussait à y veiller lui-même, à défendre ses intérêts littéraires et pécuniaires, à poursuivre les contrefacteurs de ses œuvres, comme il le fit plusieurs fois (1). Deux ans après leur installation définitive à Paris,

(1} Voyez les pièces qu'a publiées M. Campardon.

elle était encore sa caissière. Il lui dut Taisance et même la fortune, car, dans ses dernières années, il se faisait plus de vingt-cinq mille livres de rente, qui en représentent près de cent mille d'aujourd'hui. Or la fortune, c'était l'indépendance, c'était la liberté d'esprit, conditions indispensables pour un poëte nerveux, souvent maladif, sans cesse dans la fièvre de la création.

Ajoutons que, poëte elle-même, elle appréciait dignement les œuvres qu'elle voyait éclore sous ses yeux et à l'enfantement desquelles elle se mêla sans doute plus d'une fois. On connaît d'elle des vers adressés à Rotrou, sur sa tragédie à'ffercule mourant, imprimée en 1636, et la tradition du théâtre veut qu'elle ait fait représenter une ou deux comédies de sa composition, en province ou à Paris. Le registre de La Grange cite une pièce qu'elle avait raccommodée.

Les Béjart étaient d'une famille honorable, mais trop nombreuse et qui, par suite, vivait dans un état voisin de la gène. Le père, Joseph, avait un frère prénommé Pierre et qui exerçait les fonctions de procureur au Ghâtelet; lui-même était huissier audiencier à la grande maîtrise des Eaux et Forêts, qui tenait ses séances à la table de marbre au Palais ; il eut pour le moins onze enfants de son mariage avec Marie Hervé, mariage contracté le 6 octobre 1611). De ces onze enfants, cinq au moins se firent comédiens.

Tous reçurent une éducation assez soignée : rainé» Joseph, a laissé un ouvrage intitulé : IteoueU des titres, qualités, blasons et armoiries des prélats et barons des États du Languedoc tenus en 16S4, recueil imprimé à Lyon en 1655-57 et sur lequel nous reviendrons. Madeleine, baptisée le 8 janvier 1618, était la seconde.

ce Les Béjart, écrit M. Jal, ne demeuraient pas loin de rhôtel de Bourgogne, situé rue de Mauconseil, et du théâtre du Marais, établi dans la vieille rue du Temple : sans doute ils fréquentaient ces deux spectacles aimés de la bourgeoisie, qui y trouvait le gros rire avec Bruscambille et Turlupin, les grands sentiments et le beau langage avec Bellerose et M^^« Beaupré. Le succès obtenu par les comédiens, le bonheur de se montrer au public pour captiver son attention et le faire rire ou pleurer, ont, de tout temps, captivé les jeunes tètes. Madeleine Béjart fut probablement séduite par Tespoir d'obtenir les applaudissements, en débitant devant la foule les ouvrages des auteurs à la mode ; et puis son père avait une grande famille et une fortune petite ; il fallait soulager le pauvre homme et vivre d'un état qui nourrissait passablement ceux qui y réussissaient.

» Quoi qu'il en soit, elle débuta, et il parait que ce fut avec l'agrément de ses parents; car elle garda le nom de son père, qui ne la renia point. Quand et où débuta-t-elle? personne ne le sait ; peut-être dans un

de ces théâtres forains qui se dressaient sur quelques tonneaux aux environs de Paris, et à Paris môme certains jours de fête. Comédienne également propre au genre plaisant et au genre sérieux, elle obtint apparemment un assez grand succès, car elle attira l'attention des hommes de la cour. Un d'eux s'éprit de cette jeune Me, bien qu'elle fût « rousse et sentît le gousset, » selon Fauteur très-suspect de la comédie satirique intitulée Élomire hypocondre, et de cette liaison, dont la date remonte au moins à l'année 1637, naquit le 3 juillet 1638 une enfant baptisée sous le nom de Françoise (1). »

(i) Dictionnaire criMque de biographie et d'histoire, par A. Jal, page 179. On ne saurait assez louer cet excellent ouvrage qui abonde en pièces authentiques et renseignements curieux qu'on chercherait en vain dans tous les dictionnaires analogues.

La ûlle dont il s'agit était née à Paris et son baptême avait eu Ueu à Saint-Eustache. On ignore absolument quelle fut sa destinée, et nombre de biographes Font confondue avec Armande Béjart, de quatre ans et demi plus jeune qu'elle (1).

Son père était messire Esprit Raymond de Moirmoron, comte de Modène, chambellan du duc d'Orléans, Gaston, frère unique du roi Louis Xm. Il donna pour parrain à cette enfant son propre fils légitime, alors âgé de sept ans, lequel, étant absent de Paris, fut représenté à la cérémonie du baptême par Jean-Baptiste de THermite, sieur de Souliers et de Vauselle, dont, vingthuit ans après, le comte de Modène épousa la sœur. Mais la reconnaissance qu'il fit de cette fille naturelle^

(1) C'est M. le marquis Fortia d'Urban, qui le premier, a répandu cette étrange erreur, dans ses Lettres sur la femme de Molière, publiées en 1825 : elle a été reproduite par JuUien de Gourcelles, au t. VI, p. 32, note, de son Histoire généalogique et kéraldiqtte des pairs de France; généalogie de Maimond Modène. Ni M. Fortia d'Urban ni de Courcelles n*ont songé à se demander comment Françoise Béjart» baptisée le 3 juillet 1638, avait pu laisser de côté son vrai prénom^ en se mariant avec Molière, et prendre ceux d*Ârmande-Grésinde-Claire-Élis8beth ; ni comment ceux qui firent la déclaration de son décès, arrivé le 30 novembre 1700, purent ne lui donner, dans Tacte qui le constate, que 55 ans, au lieu de 62 qu'elle aurait dû avoir, si elle eût été la même personne que Françoise Béjart.

le soin qull prit de lui chercher un parrain parmi ses familiers, sont d'irrécusables témoignages deTaveugle affection qu'il portait alors à la mère, bien qu'il fût encore, comme nous le prouverons plus tard, engagé dans les liens d'une première union. Madeleine, qui connaissait l'état maladif de madame de Modène et l'abandon où la laissait son volage époux, se berça longtemps de l'espoir d'épouser un jour l'homme qui le premier lui avait fait connaître les joies et les douleurs de la maternité, et cet espoir fut partagé par sa fisunille. Cela est si vrai que sa propre mère, Marie Hervé , consentit à être la marraine de la petite bâtarde. Et, de fait, si Modène n'épousa pas sa maitresse, il n'en resta pas moins lié à elle et aux siens d'un attachement qui dura jusqu'à la mort. En 1665, il tenait avec elle une fiUe de Molière sur les fonts de baptême.

Engagé dans un grand complot formé contre Richelieu et dans la fameuse ligue « confédérée pour le repos de la chrétienté, » M. de Modène, en 1640, abandonna Paris et sa maîtresse^ et suivit le duc de Guise pour se joindre à l'armée rebelle commandée par le comte de Soissons. 11 leva à ses frais une compagnie de cavalerie, avec laquelle il prit part au combat de la Matfée, où le comte de Soissons fut mortellement frappé (6 juillet 1 64 1 ) ; il se retira alors à Bruxelles avec le duc de Guise, et un arrêt du Parlement, en date du 6 septembre, le condamna à mort.

Contrainte d'user de ses talents pour vivre et élever son enfant, Madeleine se rejeta alors dans le tripot comique; mais jusqu'à ce jour aucun document n'établit avec certitude qu'elle fit partie de la troupe qui suivit Louis XIII pendant la conquête du Roussillon.

La seule pièce qui permette de le soupçonner est celle qu'a citée M. Jal. C'est un « estât des gages payés aux personnes appartenant à la maison du roy, » état arrêté pour l«'année 1643 et dressé à la fin de l'année précédente (1). On y lit : « Appointements des comédiens. A la bande des comédiens de Belle- Roze (c'étaient les comédiens de l'hôtel de Bourgogne), douze cents livres; à la bande des petits comédiens, six cents livres; à la bande des comédiens italiens, douze cents livres. »

Il est difficile d'admettre que la bande des petits comédiens fût celle de Y Illustre Théâtre, qui, nous le verrons tout à l'heure, ne fut constitué qu'en juin 1643. U se peut donc, mais ce n'est là qu'une présomption, que ce soit celle avec laquelle le roi avait fait connaissance quelques mois auparavant, pendant son long voyage.

Les troupes de comédiens ambulants s'étaient multipUées sous le règne de Louis XIII ; le nombre n'en était pas limité ; on en comptait douze ou quinze

(1) Bibliothèque nationale, Ms. 9474.

qui parcouraient les provinces, en donnant des représentations de ville en ville et de château en château (1). La suite nombreuse qui accompagnait le roi et les bonnes aubaines qui résultaient de Taffluence de cette riche clientèle devaient nécessairement les attirer dans les villes où la cour séjourna pendant les six mois que dura Texpédition , telles que Lyon, Vienne, Nimes, Pézenas, Béziers, Narbonne, toutes villes que Molière revit plus tard, et où il joua ses premières comédies. Le témoignage de Tallemant, disant que Molière quitta les cours de la Sorbonne pour rejoindre la Béjart, n'est donc point marqué au coin de Tinvraisemblance.

L'auteur anonyme de la Fameuse Comédienne est moins précis ; mais il indique toutefois clairement que Molière et Madeleine se rencontrèrent dans le Languedoc. Parlant d'Armande Béjart que le poëte épousa le 20 février 1662, cet auteur écrit « qu'elle était fille de la défunte Béjart, comédienne de campagne qui faisait la bonne fortune de quantité de jeunes gens de Languedoc dans le temps de l'heureuse naissance de sa fille. C'est pourquoi, ajoute-t-il, il serait très-difficile, dans une galanterie si confuse, de dire qui en était le père. » Quelques lignes plus loin, le venimeux anonyme appuie sur l'insinuation contenue dans ces dernières lignes, en écrivant :

(1) Chappuzeau, Théâtre français, page 109.

a On Ta crue fille de Molière, quoiqu'il ait été depuis son mari ; cependant on n'en sait pas bien la vérité. »

L'auteur d'Élomire hypocondre et celui du Mariage sans mariage reproduisent avec moins de ménagements et de circonspection Taccusation contenue dans ce passage, et que l'acteur Montfleury, rival et ennemi de Molière, osa formuler nettement dans une requête adressée à Louis XIY, à la fin de l'année 1663.

Nous reviendrons sur ces allégations quand nous traiterons du mariage et du ménage de Molière. Contentons-nous de dire ici que l'origine et la naissance d'Armande Béjart sont, à cette heure encore, couvertes de ténèbres épaisses, et que les découvertes de Beffara et de M. Eudore Soulié n'ont point dissipées. Ajoutons, dès à présent, une remarque digne d'attention : l'époque où celle qui devait porter le nom du grand poëte fut conçue concorde, il est vrai, avec l'époque du premier voyage de Molière dans le Languedoc; mais il n'est nullement certain qu'il ait rencontré Madeleine pendant ce voyage, puisqu'on n'a sur ce point important que le témoignage de Tallemant, et les médisances de trois pamphlétaires ; il est moins sûr encore qu'il ait alors joui de ses faveurs. C'est là un mystère intime dc^at elle et lui possédaient seuls le secret, et si, comme nous nous flattons de le prouver, malgré l'autorité de

plusieurs actes authentiques, Ârmande était la fille de Madeleine, Molière, dont la droiture est établie par tant de faits incontestables, prouva assez en répousant qu'il était assuré de n'avoir aucune part à cette paternité un peu confuse dont parle Fauteur de la Fameuse Comédienne.

Ramenons maintenant Molière à Paris, et disons tout de suite qu'il est impossible de fixer la date exacte de son retour. Se sépara-t-il delà Cour aussitôt son service de valet de chambre fini, c'est-à-dire le 30 juin 1642 ; attendit-il quelques jours afin de revenir à la suite du monarque qui rentra à Fontainebleau le 23 juillet, ou bien resta-t-il un peu de temps dans le Midi et fit-il route avec quelque troupe de comédiens ambulants ? Toutes ices hypothèses sont au fond de médiocre intérêt. Le plus vraisemblable c'est que, dans le dernier mois de 1642, de retour à Paris et toujours partagé entre sa vocation et la carrière où son père l'avait poussé, il s'occupa de droit un peu et beaucoup de théâtre, et qu'il renoua des relations déjà commencées avec les acteurs italiens, dont il parvint à connaître à fond le répertoire. On prétend qu'il prit des leçons du plus célèbre d'entre eux, Tiberio Fiorelli, dit Scaramouche, pour qui La Fontaine composa ce quatrain :

Cet illustre comédien De son art traça la carrière :

Il fut le maître de Molière, Et la Nature fut le sien.

ET DE VIE NOMADE. iil

La gravure placée en tête d'Élomire nous montre en effet Scaramouche enseignant son illustre disciple. On sait tous les emprunts que ce dernier fit dans la suite au répertoire des acteurs italiens établis à Paris depuis le règne de Henri III, tirant d'il ritratto, ridée de Sganarelle; de Scaramouche interrompu dans ses amours, celle des Fâcheux ; celle du Dépit amoureuXy de Vlnteresse^ de Nicole Secchi, et YÉtourdi, de Ylnavvertito, de Nicole Barbieri, dit Beltrame.

Ce qui est plus vraisemblable encore, c'est que, dès la fin de décembre, le jeune étudiant, qui allait bientôt quitter le nom de son père pour prendre celui qu'il a rendu si célèbre, entrait définitivement dans la carrière dramatique. La preuve en est dans un acte, en date du 6 janvier 1643, par lequel Jean- Baptistè Poquelin reçoit de son père une somme de 630 livres, tant en avancement d'hoirie que sur ce qui lui revenait de la succession maternelle, et lui rétrocède ses droits à la charge de valet de chambre tapissier du roi, le priant d'en assurer la survivance à tel autre de ses enfants qu'il lui plairait choisir.

Le père, dont cet acte laisse assez deviner l'irritation, fit don de cette survivance à son fils cadet, prénommé Jean comme lui, ce qui n'empêcha pas Molière de continuer à se qualifier de valet de chambre du roi, comme on. en a la preuve par plusieurs

contrats et actes de Tétat civil où il prend cette qualité, du vivant de son père et de son frère. Cette singularité a fort intrigué les biographes et en particulier M. Soulié; aucun jusqu'à ce jour n'en a fourni l'explication qui nous parait pourtant assez simple.

La cession faite à Poquelin cadet ne fut qu'une simple convention de famille, arrêtée entre lui et son père et qu'on hésita longtemps à soumettre à l'agrément du premier gentilhomme de la chambre. Cette formalité eût été à la fois dangereuse et inutile ; dangereuse, car elle eût éveillé l'attention sur des divisions qu'il valait mieux laisser dans l'ombre et sur le parti peu honorable aux yeux de la famille que venait de prendre l'aîné des enfants de Poquelin; inutile, puisque, tant que vivait le père, son survivancier n'avait point à exercer sa charge et pouvait attendre le moment opportun pour s'en faire transmettre la survivance.

Or cette opportunité fut longtemps à se faire sentir, car c'est seulement vers 1657, trois ans avant sa mort, arrivée le 6 avril 1660, que le frère cadet du comédien fut reçu en survivance de son père (1). Jusque-là et malgré la rétrocession, Molière resta investi d'un titre auquel il n'avait renoncé que par une convention à laquelle manquait la sanction in-

(1] Jal, Dictionnaire, page 875, d*après les états de la maison du roi, aux Archives de TEmpire, Z. 134S.

dispensable et dont il ne bénéficia du reste réellement qu^après le décès de son frère, moment pu il reprit sa place sur TÉtat à côté de son père, et porta le titre d'écuyer, auquel ses fonctions lui donnaient droit, comme cela ressort de plusieurs actes de baptême où il prend cette qualification (1). Après la mort de son père, qui arriva le 25 février 1669, il fut porté seul sur TÉtat; il devint valet de chambre tapissier en titre, et quand il mourut lui-même, les tapissiers de Paris couvrirent son cercueil du poêle de leur corporation.

Tout imparfiadte qu'elle est, la rétrocession du 6 janvier 1643 n'en décèle pas moins une rupture définitive avec les projets antérieurs* et Tadoption d'une autre voie que celle du barreau. Cet acte décisif avait été précédé de ces luttes intérieures dont Perrault nous a conservé le souvenir, de ces efforts désespérés qui furent mis en œuvre par Jean PoqueUn pour détourner son fils aîné du périlleux parti qu'il prenait. C'est le moment où l'ancien maître du jeune Jean-Baptiste, ce Georges Pinel qui avait des obligations envers Poquelin père, car il lui avait emprunté le 25 juin 1641 une somme de cent douze livres, c'est le moment, disons-nous, où Pinel est requis par ce père désolé de faire fléchir la détermination du fils insoumis, et, loin d'y réussir, se fait lui-même

(1) Baptistaires des 23 juin 1663 et 30 mars 1671.

IS

Tauxiliaire de ses projets et se laisse enrôler dans la nouvelle troupe.

Les commencements de cette association avaient été des plus humbles: elle fut d'abord, selon le témoignage de La Grange, composée ^mfuTdn de famille qui jouaient la comédie gratis, c G'étoit assez la coutume dans ce temps-là, écrit Grimarest, de représenter des pièces entre amis. Quelques bourgeois de Paris formèrent une troupe, dont Molière étoit ; ils jouèrent plusieurs fois pour se divertir. Mais ces bourgeois ayant suf&sanmient rempli leur plaisir et s'imaginant être de bons acteurs, s'aviWent de tirer profit de leurs représentations. »

Pour y parvenir, il fallait se constituer en société régulière et que chacun des acteurs rompît avec ses occupations antérieures. La chose n*alla pas toute seule ; il y avait des hésitations à vaincre, des susceptibilités à calmer, des parents à convaincre, des difficultés de toute espèce à tourner. L'esprit entreprenant du jeune PoqueUn vint à bout de tout. Écoutons encore Madeleine Béjart, racontant, dans Élontirej cette difficile gestation :

Ce fut là que chez nous on eut pitié de toj;

Car mes frères voulant prévenir ta folie, ,

Dirent qu'il nous fallait faire la comédie;

Et tu fus si cavy d^ei^érer cet honneur

Où, comme tu disois, gisoit tout ton bonheur,

Qu'en ce premier transport de ton âme ravie,

Tu les nommas cent fois ton salut et ta vie.

ET DE VIE NOMADE. il5

Bien qu'il fût le promoteur et le boute-en-train de Tentreprise, Jean-Baptiste avait encore trop peu d'âge et d'expérience pour que ses associés l'acceptassent comme chef et directeur : il fallait un imprésario moins jeune et de sens plus rassis. On fit choix de Denis Beys qui, dans l'opinion de M. Eudore Soulié^ serait certainement le même que Charles de Beys, poëte dramatique, auteur de plusieurs comédies, parmi lesquelles VH&pitaî des Fous et le Jaloux sans sujet , jouées en 1635, Ciline ou les Fous rivaux^ représentée l'année suivante, et les Fous illustres^ qui virent le feu de la rampe en 1652. Charles de Beys était né à Paris en 1610 et mourut le 26 septembre 1659. Scarron lui a adressé une épitre où il le compare à Malherbe, et, comme ce dernier écrivain, il avait composé un poëme à la louange de Louis XITT, qui parut, en 1649, dans les Triomphes de Louis le Juste. Dix ans auparavant il avait été enfermé à la Bastille comme auteur de la satire dirigée contre Richelieu et intitulée la Miliade,

Mais M. Soulié et tous ceux qui l'ont copié sontils assurés que Denis Beys et Charles de Beys soient un seul et même personnage? On a dit, pour le prouver, que Beys, le poète, aimait les titres pompeux et que, de même que plusieurs autres auteurs du temps (1 ), il avait prouvé sa prédilection pour le quali-

(1) Nicolas Desfontaines, qu*on trouve adijoint à la troupe de Molière dès le mois de juin 1044, avait composé Surymédon ou

&csLii£ Illustre (1 ). Il écrivit les Fous illustres et donna à son théâtre un titre analogue, en faisant des Enfants de famille^ M Illustre Théâtre. La preuve est légère assurément : il se pourrait fort bien que Denis et Charles Beys fussent simplement de la même famille. Dans tous les actes relatifs à Y Illustre Théâtre^ la signature de Beys est toujours précédée d'un D seulement.

Outre Denis Beys et Jean-Baptiste Poquelin, la bande, comme on disait alors, comptait trois Béjart : Madeleine, son frère Joseph, sa sœur Geneviève ; puis George Pinel, le maître de pension, Germain Clérin, frère d'une comédienne dont les frères Parfait ont parlé; Nicolas Bonenfant, jeune derc de procureur encore en tutelle ; Madeleine Malingre et Catherine Désurlis ; en tout dix acteurs. Après les représentations gratuites qu'elle donna d'abord en divers lieux publics et auxquelles prirent part probablement des enfants de famille dont les noms ne nous sont point parvenus, cette petite troupe songea à s'assurer un local où elle pût se fixer et offrir au public des spectacles plus fructueux pour elle ; mais im deuil vint attrister les Béjart et retar4er l'exécution de ces projets.

ruiustre Pirate, Perside ou la suite de l'illustre Bossa, Saint AleaHs ou Villustre Olympie, l'Illustre Comédien ou le martyr de Saint- Qenest. Ces trois dernières tragi-comédies paraissent avoir fait partie du répertoire de Tlllustre Thé&tre. (1) M. E. Gosselin, Molière à Rouen en 1643, page 10.

Le chef de leur famille mourut, laissant d^s affaires fort embarrassées, car, le 10 mars 1643, peu de temps après son décès, sa veuve, Marie Hervé, se présentait devant le lieutenant civil pour être autorisée à renoncer à sa succession au nom de ses enfants, dont aucun, assurait-elle, n'avait encore atteint la majorité axée par la loi du temps, et dont le dernier était une ûlle « non encore baptisée » et née par conséquent, selon toute vraisemblance, dans les deux premiers mois de Tannée 1643. C'est cette enfant qui devint la femme de Molière, et dont la véritable origine est encore un sujet de doute et de controverses.

Il se peut que Joseph Béjart soit mort rue de la Perle, paroisse Saint-Gervais, dans une maison léguée à sa femme par un parent ; mais nous préférons supposer, avec M. Jal(l], qull trépassa à la campagne, dans quelque village voisin de Paris. C'est probablement au même domicile qu'avait été mis au monde l'enfant .qui reçut, après la mort de Joseph Béjart, le prénom d'Armande. C'est là ce qui expliquerait pourquoi l'on n'a pu retrouver, sur les registres des paroisses de Paris, ni le baptistaire de cet enfant, ni l'acte de décès de celui que plusieurs pièces authentiques lui donnent pour père. Nous incUnons même à penser que ces deux événements, le décès

(1) Dict. crit. de biographie et d/ histoire, page 185.

de Joseph et la naissance d'Ârmande, eurent pour théâtre une maisonnette entre cour et jardinet, sise au bourg Saint-Antoine-des-Champs, sur le chemin de Picpus. Nous fournirons dans les notes qui terminent ce volume {voir Note Xll) des renseignements sur cette petite villa que la veuve Béjart dut quitter très-peu de temps après la mort de son mari, ce qui donnerait lieu de supposer qu'elle avait eu quelque motif grave pour s'y réfugier au cœur de rhivér, au moment de la naissance d'Armande.

La mort de Joseph Béjart suspendit donc la constitution de la troupe qui prenait le nom de Y Illustre Théâtre; l'association ne fut définitivement fondée que par acte passé devant Fieffé^ notaire à Paris, à la date du 30 juin 1643 (1).

Cet acte fut rédigé en la maison de la veuve Béjart^ sise rue de la Perle, en sa présence et en celle de noble homme André Mareschal, avocat au Parlement, et de Françoise Lesguillon, femme d'Etienne Désurlis^ mère ou tante d'une des comédiennes de la troupe. Aucun terme ne fut fixé à la durée de l'association ; on y stipule seulement que « aucun ne pourra se retirer de la troupe sans en avertir quatre mois auparavant : comme pareillement la troupe n'en

(1) Cet acte, dont la découverte est postérieure aux Recherches sur Molière de M. Soulié, a été par lui publié dans la Correspondance littéraire de M. Lud. Lalanne, à la date du 25 janvier 1865. Voir aux Notes et pièces Justificatives.

pourra congédier aucun sans lui en donner avis les quatre mois auparavant. ».

L'endroit choisi pour asseoir le nouveau Théâtre était le Jeu de Paume dit des Métayers, du nom de ses premiers propriétaires, Nicolas et Louis Métayer : il était situé dans les vieux fossés de la ville, proche la porte de Nesle, à peu près à l'endroit qu'occupe aujourd'hui la grande cour de l'Institut. C'était l'usage alors d'établir les jeux de paume dans les vieux fossés des villes. Le propriétaire de celui que la bande prenait à bail était alors Noël Gallois du Métayer, maître paumier, qui le lui afferma suivant acte reçu par Legay, notaire à Paris, le 12 septembre 1643. Il s'obligea concurremment avec un charpentier nommé Claude Miehault^ et un menuisier, Jean Duplessis, à le faire mettre en bon état pour la saison d'hiver.

La troupe constituée, le siège de l'association fixé, il restait à s'assurer des musiciens. Par acte passé devant M« Fieffé, le 31 octobre, Claude Godard, Michel Tisse, Adrien Lefebvre et Laurent Gaburet, maîtres joueurs d'instruments à Paris, engagèrent leurs services à la troupe pour trois ans, à raison de vingt sols par jour pour chacun (1).

Gomme la saUe ne devait être prête qu'à la un de l'année et qu'il fallait vivre jusque-là, la troupe réso-

(1) Voir aux Notes et pièces justificatives.

lut d'aller s'essayer à Rouen, oii elle n'était pas fâchée de présenter ses respects à l'illustre auteur du Cid et à' Horace. Ce fait, qu'un acte authentique confirme aujourd'hui, avait déjà été affirmé par Perrault, dans ses Hommes illustres. Il se trouva justement que la faunille Métayer possédait aussi un jeu de paume dans la patrie de Corneille. Ce fut là que la troupe, augmentée de Catherine Bourgeois, alla s'établir. Le mardi 3 novembre 1643, eUe signait chez M® Cave, notaire royal à Rouen, un pouvoir pour contraindre Gallois du Métayer, Michault et Duplessis d'activer les réparations qu'ils avaient promis de faire au jeu de paume de Paris et de le mettre en tel état que les comédiens de ÏUlustre Théâtre y pussent « jouer à leur retour (1 ) . »

Le 28 décembre 1643, les réparations étaient sans doute terminées, car on les voit, ce jour-là, passer

(1) M. E. Soulié, qui a trouvé à Paris tant de pièces du plus haut intérêt pour l'histoire de Molière, n'a pas eu la bonne fortune de découvrir celle-là, lorsqu'on août 1863, en vertu d*une mission scientifique à lui confiée par le ministre de Tinstruction publique, il fit des recherches dans les minutes des notaires de Rouen et de diverses autres villes où Molière a séjourné. C*est à M. Gosselin que revient Tlîonneur de cette découverte. Mais les mots jouer à leur retour que- nous imprimons en italiques prouvent qu'il n'a pas bien compris la pièce importante qu'il a publiée, il a cru qu'il s'agissait, dans cet acte, de réparations à faire au jeu de paume de Rouen : c'est évidemment celui de Paris que la pièce entend désigner. Il suffît, pour s'en convaincre^ de la rapprocher de celle du 12 septembre 1643, que M. Gosselin, il est vrai, ne connaissait pas. Nous reproduisons l'acte du 3 novembre 1643 dans nos Notes et pièces justificatives.

un marché avec le paveur des bâtiments du roi, Léonard Aubry, chargé de paver les abords de la nouvelle salle de spectacle. Ce Léonard Aubry eut un fils prénommé Jean-Baptiste, qui fut auteur dramatique et devint le beau-frère de Molière, en épousant Geneviève Béjart, veuve, en premières noces, de Léonard de Loménie de la Villaubrun. Le pavage convenu n'exigea que trois jours et V Illustre Théâtre put enfin ouvrir ses portes le 31 décembre.

En possession d'un théâtre dont il ne tarde pas à devenir le chef, Jean-Baptiste Poquelin change de nom et prend celui qu'il devait rendre immortel : sa signature, sous ce nouveau nom, parait pour la première fois au bas de l'engagement d'un danseur de ballet, Daniel Mallet, engagement daté du 28 juin 1 644 et que M. iSoulié a publié. A ce moment aussi, Poquelin a succédé, dans la direction de la troupe, à Denis Beys, qui s'en sépara définitivement Tannée suivante, antérieurement au mois d'août, car il ne figure pas dans l'obligation des comédiens envers Léonard Aubry, datée du treize de ce mois. Désormais la signature de Molière précède celle de ses associés dans les actes qu'ils souscrivent en commun.

L'engagement de Mallet nous fait connaître un nouvel associé, Nicolas Desfontaines, ce poëte dont nous avons déjà parlé. Un autre acte, en date du 1®^ juillet 1644 (1), nous signale à la fois l'introduction dans la troupe d'un nouveau comédien, Philippe Millot, et la modification de quelques-unes des clauses du contrat de société. Le nombre des associés ne

(1) Minutes de M« Biesta, notaire à Paris, successeur de Me Lentaigne. Voir aux Notes et pièces justificatives.

tarde pas à être porté à treize par rintroduction, dans leurs rangs, de Pierre Dubois, maître brodeur, adjonction constatée par un acte notarié du 9 septembre 1644 (1) et qui fait connaître le triste état des affaires de la compagnie et les dettes qui dès lors la grevaient.

Le Boulanger de Ghalussay n'était donc pas si mal renseigné, quand il faisait dire à Molière, racontant la formation de sa troupe et ses pénibles débuts :

Je cherchay des acteurs qui fussent, comme moy , Capables d'exceller dans un si grand employ ; Mais, me voyant sifflé par les gens de mérite Et ne pouvant former une troupe d'élite.

Je me vis obligé de prendre un tas de gueux Dont le mieux fait estoit bègue, borgne ou boiteux. Pom* les femmes, j'eusse eu les plus belles du monde, Mais le même refus de la brune et la blonde Me jette sur la rousse, où, malgré le gousset, Grâce aux poudres d'alun, je me vis satisfait... Donc ma troupe ainsi faite, on me vit à sa teste, Et, si je m'en souviens, ce fut un jour de feste. Car jamais le parterre, avec tous ses échos.

Ne fit plus de ahlahî ny plus mal à propos.

Les jours suivants n'étant ni festes ni dimanches. L'argent de nos goussets ne blessa point nos hanches. Car alors, excepté les exempts de payer.

Les parents de la troupe et quelque batelier. Nul animal vivant n'entra dans notre salle.

(1) Minutes de M« Biesta. Cette pièce a été publiée dans la Correspondance littéraire; nous la reproduisons aux Notes et pièces Justificatives,

124 LES AîfNÉES DE LUTTE

La ix)usse est Madeleine Béjart, affligée d'un petit défaut dont Louis XIII tirait vanité, parce que ce défaut prouvait qu'il était bien le ûls de Henri lY ; le bègue est Joseph Béjart ; quant au borgne, il est facile d'y reconnaître Louis Béjart, dit VEguisiy qui était en même temps légèrement boiteux. Celui-là prenait le titre d'ingénieur ordinaire du roi, et son acte de décès prouve qu'il fut un moment officier au régiment de la Ferté. A l'époque où se place l'auteur i'Blomirey il n'était point encore associé à la troupe, car il ne figure pas dans les actes qui viennent d'être analysés, et Joseph lui-même s'en était retiré momentanément en 1644 (1); mais l'un et l'autre se réunirent aux camarades de Molière peu de temps avant leur départ pour la province, et il est probable que dans l'intervalle ils jouèrent à titre de simples amateurs.

Ce qu'il faut surtout retenir des vers qui viennent d'être cités, ce qui est enharmonie avec les révélations contenues dans l'acte notarié du 9 septembre 1644, c'est l'état de détresse où se trouvait l'association quinze mois après sa formation. Madeleine pourtant s'était ingéniée pour lui trouver un puissant protecteur. Grâce aux relations qu'elle avait nouées auparavant avec les amis du comte de Modène, son amant, gentilhomme de Gaston d'Orléans, frère du roi

(1) M. E. Soulié, Recherches, page 32.

Louis XIII, elle avait obtenu pour la troupe la permission de se dire « entretenue par Son Altesse Royale. »

Ge haut patronage et la faible subvention qui en était la conséquence ne suffirent point à assurer la prospérité de l'entreprise. Le 19 décembre 1644, aux termea d'un acte reçu par Legay, Jean-Baptiste PoqueliU) stipulant tant en son nom que comme se portant fort de la compagnie àeVlUwstre Théâtre [\\ se vit contraint de renoncer au bail que lui avait fait Noël Gallois et de transporter son matériel au jeu de paume de la Groix-Noire, situé près des Barrés, au port Baint-Paul. Il prit gîte à cété de son théâytre, dans une maison qu'habitait un mercier et qui subsiste encore, au coin de la rue des Jardins- Saînt-Paul. Voisin de la place Royale, ce quartier, était alors celui des beaux esprits et des gens du bel air, et comme le centre de l'aristocratie. Ge n'était donc pas seulement, comme on l'a dit, sur les mariniers du port Saint-Paul, mais sur les gentilshommes qui se piquaient de littérature, que Moli^e avait compté pour remplir son théâtre. Et, de fait, il eut là tout d'abord de nobles protecteurs, parmi lesquels le grand-maître de l'artillerie, Charles de la Porte, duc de la Meilleraye, qui exerçait

(1) Etude de M" Lamy , notaire à Paris : pièce, publiée par M. SouHé dans la Correspondance littéraire^ 1^. Voir aux Notes et pièces justificatives.

m LES ANNÉES DE LUTTE

une sorte de juridiction sur le quartier de Tarsenal (1).

La mauvaise chance le suivit dans ce nouvel asile, en dépit de ces protections et malgré ses efforts po\ir la conjxirer. Les issues de la salle étaient fort étroites et Taménagement intérieur laissait beaucoup à désirer. C'est là pourtant, dans ce jeu de paume reconstruit en 1728 et dont les murs, englobés dans de nouveaux bâtiments, ne laissent plus voir que leurs substructions, mises à nu par les démolitions auxquelles on travaille pour faire place au marché de TAve-Maria (2), c'est là que fut joué VArtaxerce de Magnon, imprimé pour la première fois le 20 juillet 1645 et dont le titre indique que la pièce fut représentée sur Y Illustre Théâtre. M. Soulié a analysé la série d'actes d'emprunts et de reconnaissances souscrites au profit des fournisseurs qui indiquent la gène où tomba l'association. Elle ne put faire face à ses engagements et, dans le commencement d'août, son chef était emprisonné au grand Ghâtelet, à la requête du marchand de chandelles chargé du modeste éclairage de la salle. Il avait perdu la protection du duc d'Orléans, car, dans une obligation du l«r août 1645 qu'ils souscrivent au profit de Léonard

(1) Iconographie MolUresque, p. 220.

(2) Voyez Topuscule intitulé : La salle de théâtre de Molière au port Saint-Paul^ par M. Philéas CoUardeau, p. 12, 26 et 27. Paris, Jules Bonnassies, 1876.

Aubry, ses camarades ne se disent plus entretenus . par son Altesse Royale.

Et cependant, s'il faut en croire MM. Paul Lacroix et Edouard Fournier, le chef de la troupe avait fait tous ses efforts pour captiver la bienveillance de Son Altesse. 11 aurait composé, dans cette intention, deux ballets : la Fontaine de Jouvence et r Oracle de la Sibylle de PansousL Ce dernier ballet fut dansé en 1 644 ou 1 645 par les gentilshommes et les officiers du duc. Mais qui ne connaît le faible des bibliophiles et des collectionneurs, de ceux surtout qu'enflamme, à regard d'un écrivain célèbre^ une passion de tous les instants? Ils n'hésitent pas à grossir le plus possible son bagage littéraire, en lui attribuant des œuvres d'origine suspecte, et qui souvent seraient plutôt propres à amoindrir qu'à augmenter sa réputation. Un excellent juge, M. Victor Foumel, a réimprimé le ballet de la Sibylle dans le second volume de ses Contemporains de Molière, mais il n'a pas songé à l'attribuer à l'auteur du Misanthrope (1).

(1) Ce ballet a été imprimé à Paris, chez J. Bessin, en 1645, in-4<> de 12 pages. Après M. Victor Fournel, M. Paul Lacroix, qui incline à attribuer ce ballet à Molière, Ta réimprimé aussi au t. VI des Ballets et Mascarades de cour sous Henri IV et Louis XIII. Enfin, M. Ed. Fournier en a inséré dOvS vers dans sa comédie intitulée : la Valise de Molière, représentée au Théâtre- Français le 15 janvier 1860.

La suppression de la petite subvention accordée par le duc d'Orléans à l'Illustre Théâtre s'explique vraisemblablement de la façon la plus naturelle par par quelques réformes accomplies dans la maison de ce prince au moment de son entrée en campagne. Gaston venait en effet de retourner à l'armée qui s'assemblait à Abbeville, afin d'opérer de concert avec celle du prince d'Orange, et avait investi Mardyck, le 20 juin. Les plus grands seigneurs du royaume étaient accourus pomr servir en volontaires sous ses ordres.

L'un d'eux, le duc de Guise, célèbre par son duel contre Goligny, par ses amours avec Anne de Gonzague et M^^® de Pons et par cette téméraire équipée de Naples dont celui qui écrit ces lignes vient d'imprimer l'histoire (1), Henri de Guise, disons-nous, avant de quitter Paris pour suivre Gaston d'Orléans, avait distribué ses habits aux comédiens des diverses troupes, présent que la magnificence bien connue du jeune duc rendait fort enviable. Ceux qui y prirent part étaient Floridor, de la troupe du Marais ; le Ga-

(1) VBsopédition du duc de Quise à Naples^ documents inédits, Paris, Didier.

^r DE VIE NOMADE. d29

piia&, de la troupe italienite du Petit-Bourbon ; Beauchâteau, de Thôtel de Bourgogne, et enfin la Béjart, Beys et Molière, représaitants de V Illustre Xkéâtre.

G^esft ee qu'atteste un Remeil de diverses poésies, où se lisent des « iStemees adressées au duc de €ruise sur les présents qu'il avoit faits aux comédiens de toutes les troupes ». Oublié sans doute dans la r^rti^ tion de rillustre défroque, le poëte en réclamait sa part en oes termes:

Déjà, dans la troupe royale, Beauchâteau devenu plus vain, 6'impatiente sMl n^étale Le présent qu'il a de ta main.

Za Béjart, Beys et Molière^.

Brillants de pareille lumière.

M'en p^Joissent plus orgueilleux ; Et depuis cette gloire extrême.

Je n'ose plus m'approcber d'eux Si ta rare bonté ne me pare de même.

des stances, dont l'auteur est demeuré inconnu, furent imprimées en 1646, dans Tannée qui suivit Tévénement qu'elles font connaître, et cette date a trompé M. Bazin et, après lui, M. Moland et bien d'autres. L'auteur de Y Histoire de Louis Xlll place dans cette année 1646 la distribution faite par le duc de Guise, par cette raison surtout que ce prince, parti pouir Rome dès le mois d'octobre de cette année, ne revint en France, après avoir été chef de la république

de Naples et prisonnier de TEspagne, qu'à la fin de

M. Bazin oublie que le duc de Guise, avant ce départ de 1646 dont les suites furent, en effet, de la plus haute gravité historique, avait déjà quitté Paris Tannée précédente, afin de suivre le duc d'Orléans, et Tavàit même probablement quitté aussi erî 1644, dans le but de prendre part à la campagne où ce prince s'empara de Gravelines. Et comme Denis Beys, désigné dans les strophes qu'on vient de lire, ne faisait plus partie deVIUtistre Théâtre en août 1645, il s'ensuit évidemment que la distribution à laquelle il prit part n'^ut point lieu en 1646, avant le départ du duc de Guise pour Rome, mais antérieurement, avant son départ pour Tarmée.

Les beaux habits du duc ne suffirent point pour attirer la foule au jeu de paume de là Croix-Noire. Vers la fin de l'année (1645), Molière, un moment tiré d'embarras par Léonard Aubry, retourne dans le faubourg Saint-Germain : il s'établit au jeu de paume de là Croix-Blanche, situé rue de Buci, sur l'emplacement occupé depuis par le café connu longtemps sous le nom de café de France, dont la façade est en retrait sur la rue de Buci, près de celle de Grégoire-de-Tours (1). La rive gauche de la Seine ne lui est pas plus favorable que la rive droite; il y

(1) M. Collardeau : La salle de théâtre de Molière.

reste pourtant, se débattant contre la malecîhance, jusqu*à la fin de 1646, époque où il se détermine à tenter la fortune en province.

Il touche alors à sa vingt-cinquième année. L^odyssée qu'il commence et dont, après de longs froissements et de dures épreuves, il reviendra fortement trempé pour la lutte contre les ridicules et les travers humains, cette odyssée durera douze ans, et ne sera coupée que par quelques voyages à Paris motivés surtout par la nécessité de recruter sa troupe ; mais c'est seulement à la fin de Tannée 1658 qu'il viendra se fixer définitivement dans cette grande ville et lui demander la consécration de sa gloire naissante.

11 s'en faut, sans doute, qu'on soit encore pleinement édifié sur les nombreuses stations que fit la troupe nomade pendant ses excursions en province ; les archives des préfectures, des municipalités, des hospices, des paroisses n'ont point livré tous leurs secrets. On peut cependant, dès à présent, dessiner au moins les grandes lignes de ce long exode et en indiquer les principales étapes.

Bien des découvertes ont été faites sur ce sujet depuis 1863, époque où M. Louis Moland écrivait :/ On voudrait vainement suivre Molière dans ses pérégrinations vagabondes, pendant le cours de ces années qui resteront toujours à peu près inconnues. Au commencement surtout, elles échappent à l'histoire. Dans

un grand BOiâbre de Tilles^ on trouve de vagues aouvemtB de son passage ; mais presque nulle pari on ne trouve des témoignages positifs et dignes de foi. » Aidé de pièees d^couyertes depuis que ces lignes furent imprimées, nous allons essayer de tracer cet itinéraire, non pas au moyen de légendes et d'anecdotes contestables, mais en nous appuyant sur les docu-^ ments, et en distinguant avec soin les événements que ces documents établissent de ceux qui ne sont connus que par des témoignages plus ou moins dou-* teux, en séparant en un mot le certain du vraisemblable.

La troupe qui, guidée par l'étoile de Molière^ allait tenter fortune en province différait assez notablement de celle qui venait d'éprouver à Paris les effets de rinçons tance populaire. Nicolas Bonenfant et Georges Pinel s*en étaient éloignés les premiers : Nicolas Desfontaines, Catherine Désurlis, Madeleine Malingre, Denis Beys lui-môme n*avaient pas tardé à suivre cet exemple.

Aux premiers fondateurs de Y Illustre Théâtre qui tenaient encore tôte aux rigueurs du sort et qui étaient Molière, Joseph Béjart^ Madeleine et Geneviève, sœurs de ce dernier, Germain Clérin et Catherine Bourgeois, on parvint à adjoindre successivement, et en les liant simplement par un engagement renouvelable chaque année, Germain Rabel ; le cadet des fifères Béjart, Louis qu'on appelait VEguisi; puis Charles Du Fresne, fils d'un peintre du roi, autrefois chef d'une troupe de province qui avait donné des représentations à Lyon en 1643 et dont Desfontaines fsdsait alors partie ; Pierre Réveillon, qui n'entra dans la compagnie qu'en 1648, à Nantes(l) ; et René

(1) Brouchoud, les Origines du théâtre de Lyon, p. 27 et 33. Lyon, Scheuring» 1865. Du Fresne, Desfontaines et Réveillon

Berthelot, dit Du Parc, qui fut surnommé Gros-René, parce qu'il créa le rôle de Gros-René dans le DépU amoureux, où Molière lui fait dire, scène première :

Je suis homme fort rond de toutes les manières.

« Les troupes de province, dit Chappuzeau dans son Théâtre François, ont si peu de fermeté que, dès qu'il s'en est fait une, elle parle de se désunir (1). » La troupe de Molière subit la loi commune : sa composition varia souvent pendant le cours de cette longue odyssée, et Ton ne saurait fî.xer exactement la date des pertes et des adjonctions qu'elle éprouva. Il y a doute, par exemple, sur l'époque où Du Fresne entra dans l'association et en devint le directeur. Le premier document qui lui donne ce titre porte la date du 23 avril 1648 ; mais nous supposons que, dès le dépar.t de Paris en 1 64 6 , il fut mis à la tète de la troupe , dont il devint à la fois l'administrateur, le metteur en scène et môme le peintre décorateur. Molière dut renoncer à l'honneur de diriger la compagnie, soit à cause de son jeune âge et des tristes résultats qu'avait eus sa gestion, soit par crainte des créanciers que V Illustre Théâtre laissait à Paris, et qui auraient pu faire main basse sur les recettes,

jouaient à Lyon ensemble en février 1643 et signèrent alors Tacte de mariage de Madeleine Du Fresne, fille ou sœur de Charles Du Fresne. Voyez le môme ouvrage, p. 49.

' (V) Théâtre François, éditioa de Bruxelles.de 1867, p. 81.

Mais cette suprématie de Du Fresne fuè puremeut. nominale, et personne ne s'y trompa : la troupe, cela est prouvé par les Mémoires de Daniel de Gosnac, était connue sous le nom de troupe de Molière et de la Béjart. Madeleine en était Tâme. Femme de tète, esprit plein de ressources, Madeleine calculait tout, prévoyait tout, veillait aux intérêts communs aussi bien qu'à ses propres intérêts, et parfois les défendait en justice» Grâce à elle, cette compagnie nomade se distinguait de celles dont le roman de Scarron nous •a peint le type le plus commun, étant la mieux pourvue, la plus magnifique en habits qu'il y eût en province. C'était par elle encore, par son esprit d'ordre et d'économie, que Tabondance régnait dans l'association, quand tant d'autres manquaient du nécessaire.

Madeleine et Joseph Béjart jouaient les premiers rôles tragiques. Ce dernier restait bègue, bien qu'un médecin d'Angers, Alexandre Sorin, se fût obligé à le guérir « delà di£&culté de parler » dans l'espace de vingt jours, moyennant la somme de deux cents livres (1). Mais un vers de Le Boulanger de Chalussay, qui sera cité plus loin, prouve que l'opération n'avait pas réussi. Geneviève Béjart, qui s'appela au théâtre M"« Hervé, tenait l'emploi des soubrettes ; Du Parc celui des valets, et Du Fresne abordait en second les

(IJ Par acte passé devant Bourdin et Delagranche, le 14 avril 4644 (minutes de M« Biesta, notaire à Paris). Cet acte a été publié dans' la Correspondance littéraire, n» du 35 janvier 4860.

im LES ANNEES DE UJTTE .

grands r61es tragiques. Quaiat à Molière, il cumulait divers emplois dans les deux genres.

La troupe reconstituée, abandonnant le nom fasNtoeux qu'elle avait porté jusque-là, mit d'abord le cap SUIT Toiaest de la France ; mais il «st fort douteux qu'il &ille compter le Maine au nombre de ses premières escales; et c'est ici le lieu de combattre une sorte de légende aujourd'hui fort accréditée.

Que de fois, depuis une vingtaine d^années, n'a- 4-on pas répété que la troupe des Bèjart est le type qui a posé devant Scarron quand il écrivit son Soman comique t D'abord émise avec réserve par M. Paul Lacroix, cette opinion n'a pas tardé à acquérir droit de cité dans l'histoire de Molière. « Ce fut en 1646 ou 4 7 , écrit l'illustre doyen des bibliophiles, que Scarron, après avoir pris possession de :8on bénéfice, forma le projet de son roman. « Des comédiens étaient alors au Mans, dit l'auteur de sa vie, et il n'en fallut pas davantage pour mettre son imagination en train. » Scarron, qui ne s'était encore fait connaître que par des poésies, prit le goût du théâtre et s'essaya bientôt dans la comédie. N'est-il pas très-probable que la troupe de Molière lui donna l'idée •et les principaux éléments de son JBoTntm comique qui ne parut qu'en 1 654 ? Ne pourrait-on pas retrouver parmi les personnages de ce roman quelques-uns des comédiens de cette troupe?...

» Le Roman comique a tous les caractères d'un

ET DE VIE NOMADE. i87

tableau fait d'après nature ; ce ne sont pas des portraits de fantaisie , et il ne serait pas impossible de découvrir dans la troupe de Molière les types de Destin, de la Rancune et de TOlive, ainsi que ceux des demoiselles de TÉtoile et de la Caverne (1). »

M. Victor Foumel, qui partage ce sentiment et reproduit ce passage, en appuie les conclusions : « 11 suit de là, dit-il, que Molière pouvait parfaitement, entre 1646 et 1648, être dans la ville du Mans qui se trouve justement en un point intermédiaire sur le chemin de Paris à Nantes. Du reste, les troupes qui couraient alors la province, en dehors de celles des opérateurs, auxquelles on ne peut songer ici, étaient assez peu nombreuses pour que cette hypothèse acquière un degré de vraisemblance de plus (2). »

Les troupes qui parcouraient la province à la fin du règne de Louis XIII et sous les ministères successifs de Richelieu et de Mazarin étaient au contraire assez nombreuses, et M. Paul Lacroix en porte le nombre à douze ou quinze. Elles se partageaient le pays et, tout en se faisant parfois concurrence, ne limitaient pas moins leurs excursions habituelles dans une sorte de . circonscription. Presque toutes se réclamaient d*un patronage illustre. Beaucoup de princes et de grands

(1) La Jeunesse de Molière, 1858, p. 83.

(2) La Littérature indépendante et Us Écrivains oubliés, p. 268.

i38 LES ANNÉES DE LUTTE

seigneurs, à rimitation du roi et de Monsieur, protégeaient ces troupes comiques : il y avait les comédiens de M. le Prince, de Mademoiselle, du prince d'Orange, du duc de Savoie, du duc d'Ëpernon, du maréchal de Villeroi.

Le goût, disons mieux, la passion du théâtre était alors si générale en France que nombre de hobereaux, la plupart nécessiteux, il est vrai, n^hésitaient pas à chercher réputation et fortune sur les planches. L'entraînement à cet égard fut encore favorisé par ime déclaration royale en date du 16 avril 1641. Après avoir reconnu que les actions représentées sur le théâtre, quand elles sont exemptes d'impuretés, peuvent innocemment divertir les peuples de nombre d'occupations mauvaises, le roi défendait que l'exercice de leur profession pût être imputée à blâme aux comédiens, ni préjudicier à leur réputation dans le commerce public (1). C'est par la vertu de cette déclaration que Molière put concilier sa profession d'acteur avec son titre d'of&cier de la maison royale. De ce joxir, enefiEet, le métier de comédien ne fut plus considéré comme ignominieux et cessa d'ôtre frappé, au moins dans une certaine mesure, du discrédit et même de l'application rigoureuse des censures ecclésiastiques qui jusque-là pesaient s\ir lui. Voilà pourquoi l'on voit figurer dans les troupes de

(1) Recueil d'Isamberi, t. XIV, p. 537.

ET DE VIE NOMADE. i89

cette époque tant de noms précédés de la particule, qui, du reste, décelait plutôt l'affectation de la noblesse qu'un droit véritable à s'en prévaloir : cette particule, beaucoup d'acteurs y avaient un droit réel, et ceux qui s'en paraient sans titre ne le faisaient que parce que la déclaration royale, dont bénéûciaient leurs nobles confrères, rendait cette usurpation moins apparente.

Scarron n'en fut donc pas réduit à chercher ses types dans l'unique troupe des Béjart. M. Henri Chardon, dans un livre riche de faits neufs et d'observations ingénieuses(l)^ a montré par des preuves concluantes qu'il faut remonter bien plus haut que l'année 1647, à une période comprise entre 1634 et 1641, pour trouver les véritables origines du Roman camiçue. C'est d'ailleurs en 1636, et non en 1646, que Scarron prit possession de son canonicat, et il avait, dès 1645 et même antérieurement, le goût de la comédie, puisqu'il publiait, dans cette dernière année, ifoddet ou le TnMtre valet,

La véritable troupe qui lui a servi de modèle n'a rien de commun avec celle des Béjart : c'est la troupe d'un gentilhomme comédien, Jean Baptiste, sieur de Monchaingre, seigneur de la Brosse en Anjou, et dont le nom de théâtre était Filandre. Filandre et sa

(1) La Troupe du Roman comiqtie dévoilée et les Cornédiens de Campagne au XYlh tiède. Champion, 1876.

femme Angélique sont les vrais types du Léandre et de TÂngélique du Roman comique. Quoi qu'en ait pensé M. Victor Fournel, Molière, s*îl est vrai qu'il se soit fait comédien par amour pour Madeleine Béjart, n'a rien de commun avec Destin, que sa passion pour M^^ de L'Etoile pousse à une résolution semblable. Rien absolument n'établit la vérité de cette hypothèse de M. Paul Lacroix, reproduite par MM. Sainte- Beuve, Ed. Fournier, Fournel, Moland et plusieurs autres, que Scarron, du temps qu'il était au Mans, s'y soit trouvé en contact avec la troupe des Béjart ; car il est tout à fait douteux que cette troupe y ait jamais joué, et, répétons-le, le Soman comique y dont la première partie parut, non en 1 654 , mais en 1 651 , était déjà composé depuis cinq ans au moins quand Mo* lière et ses camarades entreprirent de courir la campagne>

Au début de cette odyssée^lepremierpointde relâche où il soit jusqu'ici possible de les saisir est Bordeaux, qui parait les avoir accueillis avec faveur, car ils y obtinrent la protection du duc d'Epernon, Bernard de Nogaret, gouverneur de la Guyenne.

Au témoignage d'un manuscrit de Nicolas de Trallage, maintes fois cité par les frères Parfaict et au-^ jourd'hui conservé à la bibliothèque de l'Arsenal (1),

(1) Mss. Mélanges Hiiéraires et hist,, B. L. F., et Iconographie Moliéresque^ p. 87> Voyez aussi les détails biographiques joints par M. Frédéric Hillemacher» l'habile aqua-fortiste,

les Béjart jouèrent en effet à Bordeaux, en 1647, devant le duc d'Epemon. S'il faut en croire une tradition à laquelle Montesquieu parait avoir attaché pleine confiance, Molière aurait fait représenter dans cette ville une tragédie de sa façon, ayant pour titre la Thébaïde. Cette assertion, selon Taschereau, « offre assez de vraisemblance, pour peu qu'on réfléchisse à la passion malheureuse que Molière eut longtemps pour le genre sérieux, passion dont le Prince jaloux et ses exclussions comme acteur dans le grand emploi tragique sont les tristes témoignages. »

C'est ici une allusion à une petite mésaventure dont le comédien poète aurait été Tobjet : M. P. Lacroix en a trouvé le récit dans une ancienne clef des Caractères de La Bruyère. La première fois que Molière parut dans la tragédie ù!Héradius^ où il faisait le principal personnage, il réussit si mal qu'il fut obligé de quitter la scène, non sans avoir préalablement reçu quelques pommes cuites qui se vendaient à la porte (1 ). Presque tous les poètes comiques^ avant de trouver leur voie, ont débuté par la tragédie, qui est le faible des jeunes écrivains, «t il en faut dire autant des acteurs comiques : témoin Arnal et bien d'autres.

à sa précieuse Galerie historique des Portraits des Comédiens de la troupe de Molière.

(1) Iconographie, p. 343, d'après le mss. de la Bibl. de l'Arsenal, S. A, n<> 7.

L*anûée suivante, la caravane est à Nantes, qui devient pour quelque temps son quartier général. Un registre municipal dont M. Moland a, le premier, publié un extrait correct, nous révèle qu'à la date du 23 avril 1648, le sieur Morlierre (sie), comédien de la troupe du sîeur Du Fresne, venait solliciter du corps de ville la permission, pour lui et ses camarades, « de monter sur le théâtre pouir représenter leurs comédies. »

L'accueil qu'il reçut ne fut rien moins qu'empressé. Défense lui fut faite de jouer jusqu'à ce qu'on fût pleinement rassuré sur la santé du maréchal de La Meilleraye. Le !7 mai, permission de monter sur les tréteaux fut enfin accordée à la compagnie, mais sous la condition que le produit de la première représen^ tation reviendrait à l'hôpital de Nantes, selon un usage déjà ancien et alors à peu près général.

Le succès fut des plus minces ; la mauvaise chance s'acharnait sur les pauvres comédiens. Un Vénitien, nommé Ségale, fut autorisé, par arrêté du 24 mai, à organiser des jeux de marionnettes et des représentations de machines, et Molière eut peine à soutenir la concurrence des marionnettes. Cette fois, il tint tête à la fortune et entreprit de ramener à lui les Nantais : il faut croire qu'il y réussit, car il resta deux ans dans leur ville, la quittant toutefois par intervalles, soit pour venir recruter de nouveaux acteurs à Paris, soit pour des excursions assez loin-

taines. Le 9 juia 1648, il était eu repiéseiitatioxi à Fontenay-le^Gomte, en Vendée, où Du Fresne adres- 8ait nne requête au lieutenant particulier de la ville : il s^agissait d*un jeu de paume loué pour vingt et un jours et qu*on tardait à mettre à la disposition des acteurs (1).

Au printemps de Tannée suivante, ils émigrèrent de Touest de la France et se dirigèrent vers Toulouse, en s'arrètant à Limoges et Ajpigoulème peut-être, et certainement à Agen. Leur séjour dans la patrie de d'Aguesseau n*est attesté que par la tradition : Taccueil aurait été plus hostile encore qu*à Nantes. Outrageusement sifflé par le public limousin, Molière en aurait gardé au cœur une longue rancune, qui se serait, vingt ans plus tard, épanchée dans la création de ce type ridicule de Pourceaugnac, personnage qu'il eût dû, pour être logique, appeler Poixrceaugnaud, car les terminaisons en md sont limousines, tandis que les terminaisons en gnac sont purement gasconnes. Cette observation doit être juste, car nous Vempnmtons à un en£ant du pays, M. Jules Claretie (2), cet improvisateur rapide et charmant qui donne un si rude démenti à Tauteur de M. de Pour* ceaugnac.

(ij Pièce publiée par M. Benjamin Fillon, dans ses Recherches sur le séjour de Molière dans l'ouest de la France, p. i.

(2) Molière, sa vie et ses œuvres, Lemerre, 187i, p. 48^

m LES ANNÉES DE LUTTE

Les preuves du séjour à Angoulème ne sont pas beaucoup plus certaines et sont tirées encore du nom d'un personnage de Molière. M. Benjamin Fillon suppose que le nom de la comtesse d'Ëscarbagnas est né de Tassemblage de deux noms angoumois, et que Toriginal s'appelait Sarah de Peyrusse, fille du comte d'Escars et femme du comte de Baignac. Ëscars et Baignac réunis auraient formé le nom de la fière comtesse. 8e non e vero. . .

Quant au séjour dans le pays des belles prunes, ce qu'on en sait aujoiu*d'bui repose sur des données moins ingénieuses, mais plus certaines. Un registre de rhôtel de ville, découvert par M. Adolphe Magen, atteste que le 13 février 1649, Du Fresne, appelé à Agen par ordre du gouverneur, vint rendre ses devoirs aux officiers mimicipaux qui lui firent construire un théâtre dans un jeu de paume (1 ) .

Le 10 mai suivant, les comédiens sont à Toulouse et reçoivent des capitouls 75 livres pour une représentation donnée à Toccasion de l'arrivée du comte du Roure, lieutenant général du roi en cette ville (2). Le 10 janvier 1650, Molière est présent à Narbonne, où il tient sur les fontg^de baptême l'enfant d'une demoi-

(1) La Troupe de Molière à Agen, brochure de 8 pages. Agen, Noubel, 1874.

(2) Pièce publiée par M. Galibert, dans le Journal de Toulouse, du 6 mars 1864, et par M. P. Lacroix '.Iconographie, p. 227.

selle Anne et d'un père inconnu (1 ). Cette pièce est une de celles où le comédien, qui signe Jean-Baptiste Poquelin, ajoute à son nom la qualification de valet de chambre du roi. Elle fait connaître, outre la demoiselle Anne, qui sans doute faisait partie de la troupe, deux autres acteurs nouvellement introduits dans ses r^gs : Catherine du Rose et Julien Melindre de Roc Hessanne.

Yoilà, à ce qu'il semble, une série de documents authentiques qui sont autant de points de repère certains pour Titinéraire de la bande nomade dont l'horizon va bientôt s'éclaircir, et la résidence, quoique toujours mobile, tendre pourtant à se fixer.

(1) M. Moland a pabliô cette pièce, Œuvres de Molière , 1. 1. p. 59.

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