Gervais et Bodlaud, Les Poissons

mâles que chez les femelles, avec la mâchoire supérieure pourvue d'une fossette, dans laquelle s'eng-ag'e la pointe de la mâchoire inférieure1. Celle-ci est plus ou moins courbée et relevée au bout, en manière de crochet, suivant l'âg'e du poisson et la durée de son séjour dans l'eau douce. Chez les vieux mâles, il arrive que la proéminence de la mâchoire inférieure est tellement prononcée, vers l'époque de la fraie , que la bouche reste béante sur les côtés. Ils portent alors le nom de bêcards. (Fig\ 2.)

Au point de vue de l'utilité commerciale, la valeur du saumon est supérieure à celle de tous les autres poissons d'eau douce. Elle résulte des grandes dimensions qu'il atteint en peu de temps, de sa chair délicate et colorée, de son prix élevé, et surtout de cette circonstance, qu'il tire presque toute sa substance de la mer.

On rencontre le saumon dans presque toutes les mers de l'hémisphère boréal , situées audessus du 42e degré de latitude. Il n'existe ni dans la Méditerranée, ni dans la mer Noire.

La robe du saumon et même sa forme changent avec son àg-e. Peu de jours après sa naissance, quand il a résorbé la vésicule vitelline, le jeune saumon est de couleur brun clair, avec quinze à dix-huit bandes noirâtres qui descendent transversalement du dos sur les flancs.

I . Blanchard, Les Poissons des eaux douces de la France, p. 'toi .

Sa taille est alors de 0m 03. Il garde cette robe pendant environ un an et porte alors en Angleterre le nom de parr.

Un an après sa naissance, vers le mois de mai, un brusque changement se produit. La moitié à peu près des parrs revêt son costume de voyage, pour descendre à la mer. Leur dos se colore en bleu d'acier. Sur les flancs brillent cinq ou six taches bleues sur fond d'argent, et le ventre est

Fig. 2. — Le Bécard.

d'une blancheur nacrée. Entre ces taches règne une teinte rougeàtre. Le changement s'opère en 15 ou 20 jours au plus, et le poisson prend le nom de smolt. En cet état, il se rend à la mer pour la première fois; sa taille est de 0m,12 à 0m,15. Ce qui reste des parrs entreprend le voyage une année après, et quelquefois seulement quand ils ont atteint leur troisième année. Après moins de deux mois de séjour dans les eaux salées, le poisson revient. Il pèse alors 1 kilogramme 1/2 à 2 kilogrammes et porte le nom de grilse. Sur sa robe brillante, les bandes noires du parr, visibles encore sur le

GAUCKLER. 2

smolt, ont complètement disparu. La tête est plus effilée, l'échancrure de la queue a beaucoup diminué. Ce sont les formes et la coloration du saumon complètement adulte, mais le corps est plus allong-é, et la teinte générale, plus pâle, ne porte pas encore les taches noires qui la rehausseront. Après la ponte, les grilses retournent à la mer, et en reviennent, souvent après un séjour de deux mois seulement, à l'état de saumons adultes.

Le saumon, âg^é de trois à quatre ans pèse alors de 3 à 6 kilogrammes. Son clos est d'un gris bleuâtre ou verdàtre, parsemé de taches noires, plus ou moins arrondies, qui se répandent sur les flancs, depuis la tête jusqu'à la queue. Les côtés sont argentés et le ventre d'un blanc nacré. Au moment de la fraie, les teintes deviennent plus brillantes, particulièrement chez le mâle; des taches d'un roug*e vif apparaissent sur le milieu des flancs et même sur les opercules, le ventre s'empourpre de teintes orangées. Après la ponté, ces riches couleurs disparaissent et le poisson reprend sa robe accoutumée.

Les parrs vivent isolés dans les eaux où ils sont nés, et y séjournent jusqu'au moment où ils se transforment en smolts. Pour effectuer leur premier voyag*e, ils se réunissent par bandes, et souvent ils deviennent ainsi la proie des braconniers. On les connaît en France sous le nom de saumoneaux, tacons, reneys,etc. Le pair se tient

de préférence dans les plis des bancs de g'ravier, sur lesquels coule une eau vive et peu profonde. A l'approche du danger, il se cache sous les pierres. Pendant son séjour dans l'eau douce, le jeune saumon g*randit très lentement, et, à moins de se rendre à la mer, il n'arrive pas à dépasser la taille de 0m,25 à 0n\30. Il se nourrit d'insectes, de petits mollusques, de crustacés, de vers et de petits poissons. Le parr mâle peut devenir fécond ; la femelle ne le devient qu'après un séjour dans la mer.

C'est à l'état de gTilse que la chair du saumon est la plus délicate et la plus recherchée; les Angolais l'appellent fresh-runfish. Le retour du saumon dans l'eau douce s'effectue au printemps, bien avant la ponte, qui a lieu en novembre et décembre. Les ovaires et la laitance ne sont pas encore développés, la couleur de la chair est plus foncée, et l'estomac est toujours vide, ou rempli de mucosités. Quand approche le moment de la fraie, les ovaires se développent aux dépens de la chair, et les poissons remontent le courant par bandes, guidés par les plus gros, qui tiennent la tête. Ils suivent toujours le courant principal. En route, ils s'apparient ; les mâles se disputent les femelles et se livrent souvent des combats mortels. Les couples retournent à leur lieu d'origine et y cherchent ensemble un endroit propre à établir la frayère.

Dans un banc de gravier, où l'eau, a peu' de,

profondeur, le couple creuse un nid qui ressemble à une bauge allongée, de 1 à 2 mètres de longueur sur 0m,70 de largeur, et d'une profondeur de 0m,30 à 0m,45. Quand le nid est achevé, le mâle s'y couche à côté de la femelle, et l'émission des œufs se fait en même temps que celle de la laitance. La ponte se renouvelle à plusieurs reprises, et les femelles, aidées des mâles, recouvrent les œufs avec du gravier. Au moment de la fraie, le saumon ne connaît plus de danger et ne quitte pas son nid. Il devient alors une proie facile pour les pêcheurs, qui le prennent au trident ou à la foënne.

Quand le travail de la reproduction est achevé, les poissons sont maigres et fatig^ués. Leur chair est flasque, livide, et prend souvent un mauvais goût. Les ouïes se couvrent de parasites blancs, qui ne disparaissent que dans l'eau salée, et le saumon se traîne péniblement, de remise en remise, jusqu'à la mer. En Angleterre, on l'appelle kelt quand il se trouve dans cet état, et la pêche en est interdite.

Les œufs déposés dans le gravier sont de la grosseur d'un gros pois, translucides et d'une belle couleur rosée. Ils éclosent au bout de 90 à 120 jours, mais ne prennent pas immédiatement la forme du poisson parfait. La tête est très grosse et, sous le ventre, s'étend un sac rempli de matière albumineuse, appelé la vésicule vitellineou ombilicale. Pendant 30 à 40 jours le jeune pois-

son se nourrit exclusivement de la substance contenue dans ce sac, qu'il résorbe peu à peu. Quand la vésicule a disparu, le parr est formé et circule librement clans les eaux.

Les saumons capturés peuvent être conservés vivants, pendant près d'un mois, dans des viviers flottants ou dans des bassins abondamment alimentés d'eau vive.

On distingue plusieurs variétés de saumons; toutes ont à peu près les mêmes habitudes. Dans l'Océan Pacifique, il se trouve des saumons qui fréquentent les mers chaudes et pourront peutêtre s'acclimater dans la mer Méditerranée. Un essai a été tenté en 1879, avec des œufs fécondés provenant de la Californie.

On peut croiser facilement le saumon avec les truites et les ombres chevaliers. Les métis obtenus prennent une croissance plus rapide que celle des alevins de race pure, placés dans les mêmes conditions.