COMMENCEMENT DU XIX° SIÉCLE

conception pleine de profondeur revient pour une part importante à ce brillant observateur. Mais c'était là un fait isoié, qui ne devait être compris que plus tard. Dès l'instant où l’on sentit la nécessité de déterminer d’une façon rigoureuse les ressemblances et les différences de toutes les parties de l'organisme des animaux, et d'apprécier ainsi les affinités naturelles, les classifications étaient destinées à acquérir une signification que les premiers méthodistes n'avaient pas même soupçonnée. Quand Linné et ses successeurs s’efforçaient de caractériser les genres et les groupes d’un rang plus élevé, leur but principal était de fournir un moyen rapide et commode pour arriver sûrement à la détermination du genre et de l’espèce. C'était déjà un grand but, car, avant Linné, précédé par les premières tentatives de Rai, la zoologie descriptive était une sorte de chaos rempli de ténèbres. Le jour où un esprit puissant s’est dit : Une classification zoologique doit être le tableau de toutes les connaissances acquises sur les animaux, et, dans l’avenir, elle sera l'expression fidèle de l’ensemble des rapports naturels existant entre les représentants des divers types, une nouvelle lumière a conduit d’un travail presque mécanique à une opération de la plus haute philosophie.

Cuvier à une part bien large dans ce mouvement scientifique qui se dessiné sur la limite du dix-huitième et du dix-neuvième siècle. Georges Cuvier : tout le monde connaît ce nom, qui retentit aux oreilles comme l’une des plus nobles gloires de la France. Cuvier, devenu professeur au Muséum d'histoire naturelle !, entreprit de faire, sous le titre alors nouveau

1 Georges Cuvier, né à Montbéliard, le 23 août 1769, d'une famille pauvre, prit le goût de l'histoire naturelle dès l’âge de douze à treize ans, en copiant les figures d'animaux jointes aux œuvres de Buffon, que

2x HISTOIRE GÉNÉRALE DES POISSONS. de Cours d'anatomie comparée, une exposition des parti-

cularités de conformation de tous les appareils organiques

chez tous les principaux types du Règne animal. C'était alors

possédait un de ses parents, ministre protestant dans une campagne. Devenu le protégé du duc Charles de Wurtemberg, il alla terminer ses études à l’Académie de Stuttgart, et se familiariser avec cette langue allemande, qui devait plus tard lui donner tant de facilité pour connaître les écrits de l'Allemagne, pendant longtemps beaucoup trop négligés en France. Dans cette situation, le jeune homme auquel était réservé le plus brillant avenir, ne manqua pas de se distinguer dans toutes les branches de l'instruction, tout en continuant à cultiver l’histoire naturelle. Sur le point d'obtenir un emploi en Allemagne, la position de sa famille le détermina à revenir en France, et bientôt à entrer comme précepteur dans une maison particulière. Il arriva ainsi à Caen au mois de juillet 1788, n'ayant pas encore accompli sa dix-neuvième année. Tous ses moments de loisir furent consacrés à des études zoologiques, et en 1791, il adressa au célèbre entomologiste Olivier, un mémoire sur les Cloportes. Néanmoins, sans quelques circonstances fortuites, un talent destiné à s'élever au plus haut degré, pouvait rester à jamais dans l'ombre. Heureusement que la fortune lui procura pour le conduire à la lumière, la rencontre de bons appréciateurs. L'abbé Tessier, fuyant la terreur, était venu à Fécamp prendre l'emploi de médecin en chef de l'hôpital de cette ville; il eut l’occasion de connaître le jeune Cuvier, au moment où celui-ci traitait pour une place analogue à celle qu'il remplissait depuis 1788, se croyant condamné pour longtemps à l'existence précaire et subordonnée à laquelle il était attaché. L'abbé Teissier l’engagea à faire un cours de botanique aux élèves de son hôpital, et bientôt il parla du jeune professeur dans ses lettres, à de Jussieu et à Geoffroy Saint-Hilaire. Cuvier envoya alors quelques mémoires dont Geoffroy fut enthousiasmé, et l'espoir lui ayant été donné d'être choisi comme suppléant du professeur d'Anatomie au Muséum d'histoire naturelle, il se rendit à Paris. Les premiers temps furent pénibles, mais nommé le 2 juillet 1795 au poste qui lui avait été promis et logé au Jardin des plantes, sa brillante carrière commença. Ses travaux le grandirent de suite aux yeux de ses contemporains, d'une façon qui n’est pas ordinaire, Cuvier fut élu membre de l'Institut le 17 décembre 1795, professeur à l’École centrale du Panthéon le 2 janvier 1796, professeur au Collége de France le 8 janvier 1800, professeur titulaire au Muséum en 1802, secrétaire perpétuel de l'Académie des