LES ALOSES

La catégorie des poissons migrateurs potamotoques, ayant vie de croissance en mer et fraie obligatoire en rivière, ne se borne pas à ces représentants de la famille des Salmonidés. Elle embrasse davantage et contient aussi des représentants d'autres familles. Les Aloses, avec quelques genres voisins, se placent au premier rang de ces derniers.

Les Aloses et leurs congénères potamotoques appartiennent à la famille des Clupéidés, qui renferme en outre certains migrateurs strictement marins, comme l'Anchois, la Sardine, le Hareng. La France et l'Europe occidentale en possèdent deux espèces. Ces dernières, tout en s'accordant sur le fond, diffèrent quelque peu entre elles sur les particularités de leur migration. Les Etats-Unis d'Amérique en ont une troisième, le « Shad », fort estimée au point de vue comestible, comme l'indique son nom scientifique {Alosa sapidissima Shaw), originaire du versant atlantique, et que les efforts des pisciculteurs ont réussie acclimater sur le versant pacifique.

L'espèce française la plus importante est l'Alose commune {Alosa alosaLinné). Elle remonte les rivières au printemps, en venant de la mer, cette montée ayant la ponte poui"' but. Les premiers individus commencent à se montrer en février et mars ; ce sont pour la plupart des mâles, dont les écailles marquent habituellement trois à quatre années d'âge. Aux mâles se joignent des femelles, plus grosses, souvent plus âgées, marquant cinq ou six années ou davantage, atteignant

50 à 60 centimètres de longueur, ou même plus. Ces individus des deux sexes sont en état d'élaboration sexuelle, leurs éléments reproducteurs arrivant à maturité dans le courant de juin. La fraie a lieu en pleine rivièpe, après quoi les géniteurs, comme chez le Saumon, épuisés par laccomplissement de l'acte, subissent une crise de déchéance physiologique à laquelle certains succombent, les autres pouvant retourner à la mer en se laissant aller au fil de l'eau.

Les œufs des Aloses, petits, mesurent seulement un millimètre et demi à deux millimètres de diamètre ; aussi chaque femelle peut-elle en pondre un chiffre considérable, jusqu'à 100.000 et 150.000. Abandonnés par leurs géniteurs sur le fond de la rivière comme ceux des Saumons, ils se développent cependant, car le milieu représenté par l'eau douce courante suffit à assurer leur évc«lation. L'incubation, rapide, ne dure guère plus de trois à quatre jours dans les circonstances naturelles. A l'éclosion, l'œuf laisse sortir un petit alevin, à caractères larvaires, au corps étroit et allongé, mesurant à peine 6 à 7 millimètres de longueur. Peu après son éclosion, cet alevin, déjà agile et pourvu des rudiments de ses nageoires, commence à poursuivre dans l'eau les proies microscopiques dont il fait sa nourriture. La ponte et l'éclosion ayant eu lieu en juin, en juillet au plus tard, c°s premières phases de la croissance se déroulent au début de l'été ; ensuite, et progressivement, les alevins grandissent, et se laissent entraîner à la mer par le courant de la rivière, les passages ayant lieu en automne, soit dans l'année de la ponte, soit, pour les retardataires, dans celle qui suit.

Les alevins parvenus en mer y effectuent leur vie de croissance. Ils se nourrissent de proies flottantes, seuls aliments que leur petite bouche édentée soit capable de saisir. Ces proies cependant, menus Crus-

tacés surtout, sont assez abondantes pour suffire aux exigences de l'organisme. Les Aloses, dans les eaux marines, mènent une existence semblable à celle des autres représentants de leur famille. Sardines et Harengs. Elles ne s'écartent pas trop du plateau contineatal, et vivent volontiers dans les zones superficielles de la mer. La saison hivernale marque chez elles, comme chez les autres Clupes de nos régions, un arrêt presque complet de l'alimentation et de la croissance, qui s'inscrit sur les écailles, et permet de connaître les âges des individus. Elles reprennent leur activité vers la fm de l'hiver, lorsque les eaux deviennent moins froides ; alors celles qui se trouvent capables de frayer commencent leur élaboration sexuelle, se dirigent vers les embouchures des fleuves, quittent la mer, et remontent les cours d'eau. C'est, pour les riverains, la bonne saison de pêche, les Aloses avant la fraie ayant leur chair en pleine succulence et d'excellent goût.

La deuxième espèce française d'Alose, dite la i^dn^e {Alosa finla Linné), dont le mâle porte plus spécialement le nom de Caluyau, tout en donnant à la pêche un rendement assez fort, se met pourtant au second plan par rapport à la précédente. Ses dimensions sont moindres ; sa chair est moins estimée. Son séjour en rivière pour la fraie est de durée plus brève ; il n'embrasse guère, chez la majorité, que les mois de mai et juin. Son trajet de montée est plus court ; il s'écarte peu des régions basses du fleuve, où le courant est tranquille et ralenti.

Quoiqu'il en soit de cette différence, les deux espèces d'Aloses offrent ceci de commun, que leur existence comporte la naissance en rivière et la croissance en mer. Elle se divise donc, comme celle du Saumon, en trois périodes successives, accomplies dans des milieux différents : d'abord l'éclosion et

l'alevinage dans l'eau douce ; ensuite la croissance dans les eaux marines ; enfin l'élaboration sexuelle et la fraie dans un cours d'eau. Les individus, obligés de se déplacer selon ces exigences pour se rendre d'un milieu à l'autre, accomplissent ainsi des migrations calquées sur celles des Saumons, Ja ressemblance portant sur toutes les dispositions d'un tel phénomène.

Il y a bien à cela quelques atténuations. Le séjour d'élaboration sexuelle en eau douce est moindre chez les Aloses que chez les Saumons, moindre aussi le temps normal de l'alevinage en rivière, moins éloigné des côtes le lieu de l'habitat en mer. Mais le principal concorde, et classe les deux dans la même catégorie migratrice.