ESTURGEONS ET LAMPROIES

Les Saumons et les Aloses, dans notre pays, ne sont pas les seuls poissons capables d'avoir des migrations potamotoques. lien est encore deux autres, fort différents comme organisation, mais semblables comme conduite en ce sens, les Esturgeons d'une part, de l'autre les Lamproies.

Les Esturgeons (genre Acipenser) représentent, dans la nature actuelle, l'un des groupes principaux d'une classe fort ancienne de Poissons, fréquemment désignée par le nom de Ganoïdes. Leurs espèces peuplent les régions tempérées et froides de l'ancien continent, ainsi que celles de l'Amérique du Nord. Leur grande taille fréquente, la succulence de leur chair, font de

ces êtres, clans tous les pays où ils vivent, un gibier de pêche réputé.

Leur capture s'opère ordinairement en eau douce, plus rarement en mer. Les Esturgeons, en effet, remontent les rivières pour y frayer. La fécondité des femelles, souvent citée, est considérable : chacune d'elles peut pondre plusieurs millions d'œufs, jusqu'à 3.400.000 chez un individu pesant 150 kilogrammes, 4.800.000 chez un autre pesant 180 kilogs, 5.700.000 chez un troisième du poids de 225 kilogs. Ces œufs, petits, mesurent environ 2 millimètres de diamètre ; adhérents et non pas libres, contrairement à ceux des Saumons et des Aloses, ils s'attachent aux objets immergés. Leur éclosion, assez rapide, s'effectue près d'une semaine après la ponte et la fécondation.

Le petit alevin éclos, d'abord inerte, commence par se nourrir aux dépens de sa vésicule vitelline et la résorbe progressivement. Devenuplus agile, ilséjourne pendant quelque temps dans sa rivière natale, puis se laisse entraîner à la mer par le courant. Parvenu dans les eaux marines, il y effectue sa croissance, comme celui du Saumon et de l'Alose, pour revenir aux rivières adulte prêt à frayer. Seulement son habitat en mer lui est spécial ; au lieu de nager en pleine eau avec continuité et d'y happer sa proie, il vit non loin de la côte sur les fonds vaseux du plateau continental, et s'y nourrit sur place des êtres qui y sont attachés. La position de sa bouche, ouverte sur la face inférieure du museau et non pas terminale, entourée de lèvres capables de s'allonger en se joignant pour former une sorte de trompe tubuleuse, lui facilite cette sorte d'alimentation. Ainsi s'accomplit chez l'Esturgeon la croissance du corps, exclusivement dévolue à l'habitat marin, la ponte seule appartenant à l'eau douce avec le premier alevinage.

Croissance en mer, fraie et premier alevinage en rivière, telle est aussi l'histoire biologique de la Lamproie marine [Petromyzon mariaus L.) Celle-ci appartient, dans la classification, à un groupe inférieur de l'embranchement des Vertébrés, celui des Cyclostomes, caractérisé par la structure élémentaire de son squelette. La bouche, nullement soutenue par des maxillaires puisque ceux-ci font défaut, consiste en une ouverture circulaire contractile, fonctionnant à la façon d'un suçoir. Les Lamproies, comme les Esturgeons, ayant accompli leur croissance en eaux marines, parvenues à l'état adulte et capables de reproduire, entrent en rivière au printemps ; c'est là par conséquent, dans notre pays, l'époque habituelle de leur pêche. Elles fraient dans les eaux douces, leurs œufs s'y développent, éclosent, donnent des alevins, qui descendent ensuite à la mer pour recommencer le cycle.

Ainsi les bassins fluviaux de notre pays, et do l'Europe occidentale, reçoivent régulièrement, chaque année, un peuplement de poissons nouveaux, venus de la mer, qui se rendent en eux pour frayer, les jeunes issus de leurs œufs retournant à la mer par la suite. Cette population d'importés donne annuellement un complément notable au peuplement permanent des espèces sédentaires; elle modifie le statut des faunes locales, et fournit à la pêche un important revenu. Elle se compose d'espèces différentes, appartenant à des groupes distincts, fort éloignés dans l'échelle de la classification; mais, malgré de telles dissemblances de structure, elle offre une conduite identique dans la migration, montrant ainsi que la présence de cette dernière n'a aucun rapport avec la parenté zoologique. Son représentant le plus typique, autant par l'étendue que par la netteté du cycle migrateur, est le Saumon.

C'est donc à lui qu'il faut s'adresser pour tâcher de saisir, si possible, la raison de ces dispositions et celle de ces impulsions qui entraînent de façon identique des êtres aussi différents.

J. Recherche de l'inOuence migratrice. — II. Rivières à Saumons et leur teneur en oxygène dissous. — III. Situation des frayères. — IV. Branchiotropisme à la montée des reproducteurs. — V. Phototropisme négatif à la descente des alevins. — VI. Branchiotropisme en général et Action terripète.

RECHERCHE DE l'iNFLUENCE MIGRATRICE

Un tel sujet exige d'être posé nettement, en se représentant d'abord l'étal du Saumon dans la mer avant qu'il n'entreprenne sa migration, puis dans son trajet de montée en eaux douces vers les frayères.

Le Saumon, dans les paux marines, s'alimente aisément et copieusement. Il trouve à y satisfaire toutes les exigences de son appétit. Il y trouve aussi la quiétude au sujet de sa conbervation personnelle, l'ampleur du milieu et sa propre puissance corporelle lui permettant à son gré de se dérober ou d'attaquer. Or, malgré cette facilité d'existence, le Saumon ne reste pas dans la mer pour s'y reproduire. Tout au con-

traire, et le moment venu, il entreprend un long et pénible voyage, souvent dangereux pour sa sécurité, dans le seul but de procéder à cette reproduction qui lui permettra de perpétuer son espèce. Il délaisse les lieux où il avait tout à satisfaction sans peine ni fatigue, pour se lancer sur une route semée d'embûches et la parcourir à grands eiforts. Ce contraste saisissant forme, aux yeux de l'observateur, le premier terme de la question, destiné à amorcer et à préparer les autres.

Le Saumon passe sans difficultés des eaux marines aux eaux douces. Le changement de salure, ou plutôt la privation de salure qui résulte de ce passage, ne l'affecte nullement. 11 est un être euryhalin parfait, et ne s'attarde même point aux embouchures, ni dans les estuaires, afin de s'habituer progressivement à son nouveau milieu. Il entre d'emblée dans son domaine, qu'il avait quitté depuis longtemps, et se met en devoir de le parcourir pour remonter jusqu'aux régions des frayères d'où il était parti jadis.

Cette facilité d'accès, cette aisance à suivre la route fluviale pour retourner aux lieux de la naissance ont conduit à présumer que le Saumon était guidé par un instinct de maternité préventive. Puisque les -œufs, pense-t-on, ne peuvent éclore que dans une rivière, et puisque les alevins sont tenus de subir dans cette dernière leur croissance initiale, les Saumons reproducteurs, obéissant à cet appel qui prévoit le futur, quittent la mer où la ponte ni l'alevinage ne sont possibles, et se rendent dans les rivières où la reproduction peut seulement avoir lieu.

Cette raison ne saurait s'accepter. Elle considère de notre point de vue la fin du phénomène, en admettant implicitement que tout soit réglé d'avance pour y aboutir. Or, rien n'autorise, loin de là, une telle présomption. Le Saumon étant établi en mer à une

grande distance des côtes et des fleuves, comment peut-on penser qu'il délaissera son habitat si nulle impulsion fonctionnelle dominante ne l'y pousse, ou qu'il trouvera sa route au travers des eaux marines si rien ne le guide? Plusieurs auteurs ont parfois fait allusion à cette mémoire d'ordre spécial, transmise héréditairement, qui permettrait aux futurs reproducteurs de repérer à l'avance et pendant la descente leur prochain trajet de retour. Cette hypothèse complémentaire n'améliore pas davantage celle qu'elle voudrait étayer. Où sont ces repères dans la masse aqueuse océanique, et en quoi consistent-ils pour agir avec une telle puissance et pour conduire avec une telle sûreté? L'explication téléologique des phénomènes naturels par leur aboutissant final ne mérite pas plus d'être acceptée ici qu'ailleurs; il y a, dans toute chose de cette sorte, une cause présente, et un déterminisme, qu'il s'agit de chercher.

Une autre raison a été donnée. On a estimé, en se basant sur l'euryhalinité du Saumon, et sur son indifférence à l'eau douce ou à l'eau de mer, que sa migration en rivière ne possède aucune importance de premier rang. L'individu étant capable de vivre dans un milieu comme dans l'autre, il irait et se déplacerait à son gré selon les circonstances passagères de son existence, de telle manière que sa présence dans les rivières résulterait simplement d'une course fortuite, sans préparation ni conséquence obligées.

Il suffit de se rappeler les conditions de la montée, leur liaison étroite à la reproduction, leur série progressive jusqu'à la ponte et à la fécondation sur les frayères, pour se rendre compte que rien de tel ne puisse être accepté. Depuis la vie de croissance en mer et l'accès aux embouchures jusqu'à la fraie sur le haut des bassins fluviaux, tout se tient et tout s'en-

chaiiie dans la suite des phases du phénomèna migrateur; aucun individu ne se tient à l'écart, et ne se détourne, sauf sous l'action de circonstances indépendantes de lui. Le phénomène est continu d'un bout à l'autre ; tous y sont astreints. Il y a en lui dépendance complète, et obligation, par rapport à la reproduction ; nul ne saurait s'y dérober. La solution du problème doit donc être cherchée dans l'étude des conditions mêmes de la montée, de leurs variations possibles, et de leur agencement muty^el, afin de voirsic'est àelles, ou non, qu'il convient de s'adresser pour connaître ce qui guide vraiment le Saumon dans sa course reproductrice. Cette action guidante prend l'individu au plein du milieu marin; elle le conduit d'abord vers les embouchures des fleuves; puis elle le pousse vers les frayères, où elle s'interrompt brusquement après la reproduction accomplie. Durant cette longue période, elle se maintient avec continuité, et ne cesse d'exister. C'est de son côté, et pour tenter de la déceler, que les études doivent s'orienter.