CHAPITRE IV L'Anguille et les migrateurs thalassotoques

I. L'énigme de la reproduction de l'Anguille. — II. Voyage nuptial à travers l'Océan. — III. Larves d'Anguilles, leur métamorphose et leur retour. — IV, La montée d'Anguilles, -- V. Vie de croissance et puberté. — VI. Comparaison de l'Anguille et du Saumon. — VII. Tropismes migrateurs de l'Anguille. — VIII. L'Anguilliculture.

l'Énigme de la reproduction de l'anguille

Les migrateurs thalassotoques effectuent, comme le Saumon et les potamotoques, des déplacements dirigés des eaux marines aux eaux douces, ou des secondes aux premières, selon les exigences de leur vie de croissance et de leur reproduction ; mais ces voyages, et les habitats aux âges correspondants, sont inversés. La croissance principale des thalassotoques a lieu dans les eaux continentales, et leur fraie dans la mer ; d'où leur nom. Aussi leur premier déplacement migrateur, celui de leur jeunesse, est-il dirigé des eaux marines vers la terre ; et l'autre.

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celui dp leur ponte, va-t-il des eaux terrestres au milieu marin. Leur conduite générale s'acconlant avec celle des potamotoqufs sur la nécessité des changements d'habitats, elle en diffère quant aux époques choisies fi aux directions suivies.

Lf^s moins prononcés des thalassotoques, qui présentent leurs migrations sous la disposition la plus simple et la moins étendupi, consistent en quelques espèc'S de poissons habitant les eaux saumâtres des estuaires et des étangs littoraux, d'où elles s'avancent parfois aax confins des affluants d'eaux douces, comme les Mug^s ou Mulets (gpnreil/w^i/), les Dorades (genre Chnjsoplirys),les Bars ou Loups (genre Loômar). €es êtr-'S, quand ils sont établis parfois dans un étang pour leur vie de croissance, — car ils peuvent aussi passer leur existence entière en mer, — ne fraient point datis les eaux saumâtres, et retournent aux eaux marines lorsque survient l'époque de leur reproduction. Ils pondent donc dans la mi-r; leurs œufs y éclosent, et donnent des alevins, dont un certain nombre retourne aux étangs pour y grandir. D'iiabitude, l'exode reproducteur des adultes prêts à frayer a lieu vers la fin de l'été ou en automne, et l'accession aux «aux continentales des alevins nés en mer se passe à la fin de l'hiver ou au printemps. Il y a ainsi, dans ces espèces et pour les individus temporairement installés on étangs ou en estuaires, deux déplacements alternatifs, l'un juvénile de la mer aax eaux terrestres, l'autre reproducteur de ces dernières à la mer. Ces voyages sont brefs et courts, ne portant d'ordinaire que sur de faibles distances, lis n'en règlent pas moins l'existence de l'individu, grâce à la nécessité de la fraie dans les eaux marines, et présentent donc la migration de ponte en mer sous sa disposition la plus élémentaire.

Par contre, le migrateur tlialassotoque le mieux

■^Sî LES POISSONS MIGRATEURS

caractérisé, aussi accentué dans sa catégorie que le Saumon l'est dans la sienne, et le plus important comme le plus net en cela, est l'Anguille commune de notre pays {Anguilla anguilla, Linné).

Le genre Anguilla constitue à lai seul la famille des Anguillidés, dans l'ordre des Apodes parmi les poissons. On connaît sa forme allongée, qui l'oblige à ramper sur le fond, à fouir la vase, à nager en ondulant. Sa peau, épaisse et gluante, contient dans sa substance des écailles incluses, dont l.^s lignes de croissance peuvent, par leur nombre, donner approximativement le chiffre des années et l'kge de l'individu. Cette famille, ainsi caractérisé.», diffère de celle des Congéridés, qui contient le C|ongre (genre Conger) ou Anguille de mer, par cette possession d'écaillés incluses dans les téguments, par le fait d'avoir une mâchoire inférieure plus longue que la supérieure et la débordant, par plusieurs autres particularités tenant surtout aux dents et aux nageoires, enfin par l'existence divisée entre deux habitats successifs, l'un des eaux marines, l'autre des eaux continentales douces ou^saumâtres. Son unique genre renferme plusieurs espèces, dont les deux plus connues sont l'AnguillH commune [Anguilla anguilla, Linné) qui se trouve dans l'Europe entière sauf les bassins dépendant le la Mer Noire et de la Mer Caspienne, et l'Anguille d'Amérique {Anguilla chrysipa, Rafinesquej, qui vit aux Etats-Unis sur le versant atlautique.

L'Anguille de notre pays fréquente les eaux de toutes qualités. On la pèche aussi bien dans les eaux salées ou saumâtres des ports, des embouchures, des étangs littoraux, que dans les eaux douces courantes ou stagnantes. On la prend dans les régions de plaine comme dans des ruisseaux de montagne. Elle dépasse même les altitudes où s'arrête la majorité des poissons de nos rivières, et s'élève jusqu'aux

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hauteurs où ne fréquente guère que la Truite. Malgré celle diversité d'habitat, ell''abondn presque partout. Grâce à un heureux contrasta avec la plupart des autres espèces de nos poissons coin 'stibli\s, elle n'offre aucun signe de dépeuplement. Cette grande facultéde pullul^tion étantconnuede longue date, c'est à elle que commence ce que l'on pourrait nommer l'énigme de l'Anguille. On voit, en effet, cette espèce toujours fréquentt^r les rivières et les étatigs ; on en trouve constamment, malgré ce que l'on capture ; et l'on n'aperçoit pas comment elle peut se reproduire et se propag r.

11 est aisé de se rendre compte de ce dernier fait chez les autres poissons ; on discerne dans leur corps, à de c Ttaines époques, les œufs tout prêts pour la ponte prochaine ; on connaît leur fraie. Rien de tel n'a lieu pour l'Anguille.

Aussi de nombreuses légendes, df^puis l'antiquité, ont-elles tenté d'expliquer ce que l'observation ne pouvait résoudre. Les unes font naître les Anguilles de la vas(^ des étangs. D'autres les font éclore dans le corps de divers poissons d'eau douce, tanches ou goujons. On a supposé qu'elles étaient hermaphrodites, et qu'elles se fécondaient elles-mêmes. On a admis qu'elles étaient vivipares, et qu'elles mettaient au monde leurs petits tout vivants. On a inventé d'autres hypothèses encore plus extraordinaires, et tout aussi errimées. S'il est exact que certains poissons, et les Anguilles elles-mêmes, portant parfois dans leur corps des petits animaux filiformes, on sait que ces derniers sont des vers parasites, et non des embryons.

Par contre, on connaît depuis longtemps plusieurs habitudes régulières de l'espèce, tendant à montrer que sa vie complète dépasse le domaine des eaux douces continentales et des eaux saumâtres littorales

pour empiéter sur celui des eaux marines du large. A l'automne s'effectue, dans nos rivières, l'épisode dit de la descente ou de V avalaison ; les grosses anguilles, souvent pelotonnées à plusieurs, descendent les cours d'eau jusqu'aux embouchures, puis disparaissent dans la mer. Les rivières, de ce fait, se dépeuplent annuellemvmt. Mais, par une disposition inverse, en hiver et jusqu'au printemps, le littoral est envahi par une prodigieuse quantité d'anguilles minuscules venant de la haute m r, et cherchant à se glissor dans les eaux saumàtres des étangs littoraux, des estuaires, ou dans les eaux douces des fleuves, pour y pénétrer effectivement. Cet épisode contraire est désigné sous le nom de montée. Aussi régulier que celui de la descente, et revenant chaque année à la même date, il a pour résultat de compenser la perle causée par le voyage à la m. r, et de remplacer les grandes anguilles disparues par de petites anguilles beaucoup plus nombreuses, qui ne deman lent qu'à grandir à leur tour. L'un dépeuple, l'autre repeuple.

Consiiiérant ces deux actes inverses et s'équilibrant, le célèbre abbé Spallanzani, naturaliste et physicien du xvui'' siècle, inclinait à penser que l'Anguille, si elle ne fraie pas en eau douce, devait se reproduire en mer, puisque l'on voit ainsi, tous les ans, de grosses anguilles partir des eaux continentales pour aller dans les eaux marines, et, inversement, de petites anguilles sortir de celles-ci pour se rendre dans celles-là. Il lui semblait probable que les premières allaient pondre, et que les secondes représentaient les produits de cette ponte. Les études modernes ont démontré la réalité de cette présomption. Les principales d'entre elles, dues à un savant naturaliste danois, le Docteur J, Schmidt, ont pu suivre les voyageuses dans leur trajet au sein de la

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mer, trouver leurs frayeras en plein Océan, et reconnaître les phases de leur vie larvaire ainsi que leurs métamorphoses.

On sait aujourd'hui, par l'observation directe et non par l'hypothèse, que l'existence complète de l'Anguille comprend trois étapes successives : la première larvaire, au large, dans la mer; la deuxième de croissance, dans les eaux continentales, saumâtres et douces ; la troisième reproductrice, exclusivement située en mer, oà l'individu est obligé de retourner pour frayer. Les déplacements auxquels il se livre pour se prêter à ces exigences vitales constituent sa migration.

voyage nuptial a travers l'océan

Les Anguilles, quand est venue l'époque de leur reproduction, vont donc à la mer. Elles quittent les eaux continentales et se dirigent vers le large, comme les Saumons qui, dans un but identique, reviennent du large vers la terre. Les deux migrations, quoique de sens inverses, paraissent donc s'équivaloir, et, en effet, se correspondent dans leur ensemble ; mais celle de l'Anguille est encore plus compliquée, pius étendue, plus variée dans ses détails, que celle du Saumon.

Le départ pour la fraie a lieu en automne. Jusque là, les Anguilles pouvaient compter parmi les espèces sédentaires de nos poissons ; à partir de cette date, elles deviennent migratrices. Cet exode, qui intéresse seulement les individus ayant achevé leur vie de croissance et rendus adultes, ne s'accomplit pas également chez tous. Ceux d'entre eux qui habitaient ieis

eaux saumâtres des estuaires, des lagunes, des étangs littoraux, n'ont qu'un court trajet à franchir pour gagner la mer voisine ; mais ceux dfs rivières et d'^s étangs ont à parcourir une route plus longue. Ils la suivent cependant, s'aident du courant, se pelotonnent à plusieurs pour se laisser rouler par l'eau, et Unissent ainsi par toucher à leur but.

G''S différences ne sont point les seules. Les Anguilles qui descendent les eaux douces sont, pour la plupart, des femelles. Tout en suivant leur route, elles produisent dans {pin- corps des ovaires volumin(-ux, découverts en 1777 par un naturaliste du nom de Mondini; ces organes prennent l'aspect d'épais cordons plissés, où les œufs s'ébauchent en nombre considérable. Par contre, les habitants des eaux saumâtres littorales sont en majorité des mâles; plus pistils que les femelles, ayant un museau plus long et plus pointu, ils façonnent en eux-mêmes des testicules, décrits pr»ur la première fois par Syrski en 1874, ayant la forme de cordons subdivisés et segmentés. Ces dissemblances des sex^s sont rendues plus sensibles, et plus apparentes, par les modilications de teintes et d'allures qui frappent les Anguilles reproductrices en épargnant les autres. Celles-ci ne changent point, tandis que les premières élargissent leurs y^mx, qui prennent une orientation latérale, et rendent plus claire, blanche et nacrée, la couleur de leur ventre, en donnant des tons roussâtres ou orangés au pigment brun-vert de leur dos. Elles revêtent vraiment une livrée de noces, plus vive, plus éclatante que celle d'autrefois, et qui caractérise leur état présent d'élaboration sexuelle. Elles se préparent à la ponte prochaine, et signalent leur nouvel état par ce changement de leurs couleurs, qui justifie l'expression « d'Anguilles argentées » qu'on leur accorde à ce moment. A dater de cette époque, et

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comme les Saumons reproducteurs, elles ne s'alimentent plus.

Ainsi, à l'automne, les régions littorales se peuplent-elles d'Anguilles prêtes à frayer, qui se rendent aux eaux marines, et y pénètrent en nombre. S'accommodantsansdiflicultés cIh l'eau douce comme de l'eau salée, leur nature euryhaline n'empêche point ce passage. Mais elles ne sont encore qu'au début de leur course migratrice. Au lieu de se reproduire au plus près, sur les côtes voisines des lieux où elles ont touché la mer, elles vont entreprendre un longvoyage, qui doit durer des semaines et des mois, les conduire fort loin des pays dont elles proviennent, et ne s'arrêter qu'à son terme obligé, eu plein Océan Atlantique intertropical, auprès des lies Bermudes, où toutes les Anguilles d'Europe semblent se donner rendez-vous pour frayer.

Cette course surprenante a pu être suivie. Les croisières et les investigations du Docteur J. Schmidt l'ont jalonnée et repérée, en resserrant peu à p>.u et précisant ses limites. Les observations ont d'abord consisté à marquer des Anguilles reproductrices en leur accrochant une petite plaque, et à les relâcher en prévenant du fait les pêcheurs des régions voisines, afin d'examiner celles que le hasard aurait laissé reprendre. Il fut ainsi démontré que les Anguilles de la Mer Baltique se rendent dans la Mer du Nord, en parcourant jusqu'à vingt et trente kilomètres par jour. Puis, la piste fut suivie de la Mer du Nord aux abords de l'Océan Atlantique. Alors, pour continuer, les recherches prirent une autre disposition. Elles consistèrent à pêcher, dans l'Océan, les larves d'Anguilles qui le parcourent, et à se diriger progressivement vers les zones où ces larves se montrent de plus en plus pUites et plus jeunes, plus proches par conséquent de leur éclosion et du lieu où

elle s'est effectuée. Recherches des plus difficiles, des plus délicates dans le vaste Océan, que le Docteur J. Schmidt a pourtant réussi à effectuer, en donnant au vifux problème de la reproduction de l'Anguille sa solution naturelle, plus extraordinaire encore que les hypothèses et les légendes dont on l'avait entourée.

Les Anguilles d'Europe ont un rendez-vous nuptial, un lieu de ponte, où elles vont toutes, Cfdles des m; rs sept! ntrionales comme celles de la Méditerranée sans doute, afin d'accomplir leur reproduction. Elles franchissent des kilomètres par milliers, et parcourent, afin d'y parvenir, une vaste étendue de l'Océan Atlantique. Le rendez-vous est situé auprès de la mer des Sargasses et des Bermudes. Là, au début du printemps, quand toutes sont rassemblées après un périlleux voyage auquel l'hiver entier a été consacré, où beaucoup ont disparu sans doute, les femelles pondent leurs œufs, que les mâles féconlent en pleine eau. Cette migration merveilleuse est alors terminée.

Que deviennent ensuite, la ponte accomplie, ces époux, qui ne se sont recherchés qu'après un tel voyage, semé d'obstacles et de dangers, et que tous entreprennent cependant? On l'ignore. Le seul fait certain est qu'ils ne retournent plus. Meurent-ils après la fraie, ainsi qu'il en est souvent pour le Saumon et pour l'Alose? Gontinu^nt-ils à vivre dans les profondeurs atlantiques, et à pouvoir s'y reproduire? La nature, en cela, n'a pas encore dévoilé son secret.

LARVES d'anguilles, LEUR MÉTAMORPHOSE ET LEUR RETOUR

Les jeunes Anguilles, comme les autres poissons de leur groupe, n'ont pas, dans leur jeune âge, la

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forme ni l'allurp qu'elles posséderont plus tard. Elles sont plates, relativement larges, et d'aspect foliacé, au lieu d'être cylindriques. Leur corps transparent, laissant discerner en lui-même ses principaux organes, se termine en avant par une pi-titetête dont la bouche porte des dents solides. Au lieu de chercher à ramper, elles se tiennent en suspension dans l'eau, et se laissent entraîner par les courants marins. Par rapport aux Anguilles adultes, ces jeunes êtres sont des larves, qui devront subir une métamorphose complexe avant de devenir des adultes à leur tour.

La dissemblance est telle entre les deux formes que l'on a considéré ces larves, pendafit longtemps, comme constituant une famille particulière de poissons. On leur donnait le nom de Leptocéphales, qui leur est resté. On distinguait parmi ellos des espèces nombreuses. Le travail p.ctuel des spécialistes consiste k rapporter ces dernières à celles des adultes dont elles déppnient. La larve spéciale de l'Anguille d'Europe avait été nommée Lepiocephahis brevirostris. Les observations effectuées à Messine, voici une trentaine d'années, par deux naturalistes Italiens, Grassi et Calandruccio, démontrèrent que cette sorte de Leptocéphale appartient au cycle du développement de l'Anguille A leur époque, elles firent grand bruit.

L'iiistoire larvaire de l'Anguille, ou de son jeune âge, encoreignorée récemment, est maintenaiitconnue dans ses traits importants, grâce, pour la majeure part, aux investigations du Docteur J. Schmidt. Les reproducteurs ayant frayé en pleine eau, leurs œufs fécondés flottent dans l'Océan, et, après un temps d'incubation, éclosent en donnant des petites larves du type Leptocéphale. Les circonstances de la ponte font que ces œufs, et les larves qui en proviennent, se trouvent d'emblée suspendus dans la masse des

eaux atlantiques, vers les parages des Il<^s Bermudes, de la Mer des Sargasses, et à l'origine du Gulf- Stream. Leur quantité prodigieuse dépasse toute évaluation, chaque femelle étant capable d'engendrer plus d'un million d'ovules. Tous ces produits, entraînés par le courant du Galf-Stream, sont donc emportés à travers l'Océan Atlantique, et, comme le courant lui-même, cheminant de l'ouest vers l'est, en approchant progressivem.'nt des côtes de l'Europe occidentale et de l'Afrique du Nord.

Cheinin faisant, ces larves, d'abord minuscules, grandissent tout en gardant leur forme plate et la transparence de leur corps. Elles mesurent, quand ce premier état approche de sa (in, 6 à 9 centimètres de longueur. Elles arrivent alors à la hauteur des côtes europé unes. Mais, avant de touch. rau lilt -rai, elles subissent une métamorphose compliquée, dont le résultat est de les convertir en petites Anguilles. Elles pordent leur aspect aplati et deviennent cylindriques; elles s'eflilent, et se raccourcissent quelque peu; certains de leurs organes, notamment leur tube digestif, se modifient de façon sensible. Elles se transforment, et revêtent la constitution définitive de l'Anguille, tout en conservant encore leur transparence et leurs tons hyalins.

Cette métamorphose s'accomplit dans l'Océan, au large. Quand elle est terminée, les essaims de Leptocéphales, tenus en suspension dans les eaux marines, se trouvent changés en bandes de nombreuses Anguilles filiformes, transparentes, qui continuent à rester suspendues dans la mer, et qui se laissent ainsi dériver vers la côte. Puis, dès qu'elles y parviennent, elles se dirigimt vers les embouchures des lagunes et des fleuves, y pénètrent, et y demeurent désormais. Marines jusque-là, elles changent de milieu pour peupler les eaux continentales.

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Une telle invasion du littoral s'accomplit régulièrement chaque année, en hiver et au printemps. Les riverains la connaissent et l'atten<lenl; c est la montée de l'Anguille. Son fort moment, dans notre pays, malgré diverses variations locales, a lieu vers le début du printemps. Les eaux saumàtres et douces reçoivent alors une abondante population nouvelle, venue de la mer, faite de ces individus minuscu.es qui mesurent 6 à 8 centimètres de longueur sur quelques millimètres de diamètre. Fins et transparents, ne laissant voir d'eux que les petites taches noires des yeux, leurs myriades arrivent en masse, par groupes compacts. Ils s'insinuent partout, dans les moindres ruisseaux comme dans les grands estuaires, et chnrchent toujours à remonter les courants de l'eau qui les baigne. Ils commencent ainsi, après leur traversée de l'Atlantique, cette entreprise d'un voyage nouveau parmi les eaux terrestres saumàtres et fluviales, qui leur permettra de s'éparpiller, de se répandre à travers le continent pour y < ffectuer une vie de croissance, dont le terme lointain sera le voyage de noces et de retour à la mer.

Les études du Docteur J. Schmidt ont permis d'évaluer la durée de cette vie larvaire, préliminaire, qui, précédant l'invasion continentale, s'effectue pendant la traversée de l'Océan. L'éclosion ayant lieu peu après

la ponte printanière, les jeunes Lpptocéphales consacrent deux années à leur développement, et subissent, dans leur troisième été, la métamorphose qui les change en petites Anguilles de montée. Ce faisant, ils parcourent l'Atlantique dans le s^nsde sa largeur. Les uns pénètrent dans la Méditerranée par le courant du détroit de Gibraltar, et servent à- peupler ses étangs littoraux et ses bassins fluviaux ; les autres avanc(>nt dans le golfe de Gascogne, approchent des Iles Britanniques, s'introduisent dans la Mer du Nord,

dans la Mer Baltique, et de là, se répandent sur la majeure part de l'Europe. La partie océanique du voyage des jeunes ayant pris fin, la partie continentale va commencer.

LA MONTÉE d'ANGUILLES

Les Anguilles de montée ont r-'çu, selon nos provinces, des noms différ<'nl^. Les principaux sontceux de Givelles et de Piballes pour nos côtes atlantiques, de Rouirons pour notre littoral méiiterranéen. En quelques pays de France et d'Espagne, notamment sur les bords du Golfe de Gascogne, on les pêche pour les manger en friture ou en omelette. Leur nombre prodigieux, la facilité de leur capture, car il suffit de passer dans l'eau une poche de lilet emmanclié pour en saisir à chaque fois plusieurs dizaines et même plusieurs centaines ensemble, expliquent un tel usage alimentaire de ces menus alevins.

Il est impossible d'avoir, sur cette invasion pullulante et la quantité d'individus qui s'y livrent, des renseignements numériques précis, mais on peut obtenir sur elles quelques approximations, tiré'S de cet emploi, qui fait des Givelles un objet de consommation et de transport. Les gares du seul département des Landes ont expédié, en 1906, si l'on totalise les poids des colis d'emballage, 73.000 kilos de ces alevins. D'autre part, un kilogramme de Givelles comprend en moyenne :2. 000 individus. Si l'on ramène le poids précédent à 50.000 kilos pour en déduire la matière des emballages, le total des expéditions représente environ cent millions déjeunes Anguilles.

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Or, ces chiiîros ne se rfipportent qu'aux expé'lition& faites par la voie ferrée; ils ne mentionnent pas ceux des envois d'autre sorte, ni de la consommation locale, ni ceux, plus élevés encore, des individus qui échappent aux pêcheurs. II faudrait, pour approcher de la vérité, les majorer dans une proportion considérable. Ils ne s'appliquent en outre qu'au seul littoral d'un département français. On peut juger, d'après cela, de l'extraordinaire pullulation des Anguilles, et de leur puissante capacité de reproduction.

Le premier efîort de la montée, de cette sortie de la mer pour entrer dans les eaux continentales, se fait surtout pendant la nuit, et par grosse mer. Alors les Civelles quittent plus volontiers les lieux battus par les vagues, et pénètrent dans l'eau tranquille des chenaux d'étangs et des bras fluviaux. Ace moment, elles ont encore toute leur transparence, mais ne vont pas tarder à la perdre. L'accession aux eaux saumâtres et douces entraîne, chez elles, le dépôt progressif de substances pigmentées dans leurs téguments ; peu à peu, quoique petites et flu^ttos encore, elles deviennent opaquf^s, plus foncées sur le dos, moins sous le ventre, et revêtent les couleurs qu'on leur connaît.

Leur entrée en eaux douces se répartissant sur plusieurs semaines, et même sur plusieurs mois, les individus diffèrent de taille selon les époqu s, et, pour notre pays, diffèrent aussi d'une mer à l'autre. Les Civelles atlantiques, qui mesurent souvent près de 8 centimètres de longueur, sont plus fort» s que celles de la Méditerranée, dont les dimensions principales se tiennent habituell ment au-dissmis de ce chiffre. En outre, les Civelles les plus précoces, qui arrivent les premières, sont plus petites que les retardataires et dernières venues. La taille augmente avec

84 LES roissoNS migrateurs

le retard. Ce choix naturel, établi de lui-même, se complète d'autre façon par les dispositions futures d'habitat, du moins chez le plus grand nombre.

Les petites Civelles du début s'arrêtent, pour la plupart, dans les eaux saumàtres des estuaires, des lagunes, des étangs du littoral. Elles ne poussent pas davantage l'effort de leur montée, et s'installent à demeure; beaucoup d'entre elles, quand leur sexualité se développera, deviendront des individus mâles. Les autres, plus tardives et plus fortes, qui seront des femelles pour la plupart, continuent leur route. Elles recherchent de préférence les bras fluviaux et les eaux franchement douces; s'inlroduisant en elles, elles remontent le fleuve d'un élan continu. Assemblées en troupes rampant sur le fond, se suivant à la file en un long cordon mobile, passant d'habitude par les mêmes endroits, elles avancent toujours de plus en plus loin vers l'amont. Chemin faisant, elles s'éparpillent, pour se répartir entre les divers affluents de droite et de gauche. Le cordon s'amincit, et se disloque, tout en cheminant. Les petites Anguilles se répandent à mesure sur des espaces sans cesse plus vastes, élargissent sans discontinuité le périmètre des zones qu'elles peuplent ; elles flnissent par prendre possession de tou^leur domaine terrestre, représenté par l'ensemble des eaux douces continentales, courantes ou stagnantes.

Le caractère envahissant et progressif d'un tel peuplement se révèle ainsi de façon plus nette chez les femelles que chez les mâles. La cause, sans doute, en est due à la sexualité même, qui, dès les phases larvaires et l'état de Leptocéphale, imprime déjà ses dispositions à l'organisme, bien que les organes reproducteurs ne soient pas encore développés. Les larves de sexualité mâle se métamorphosent plus tôt, et donnent, par suite, des Civelles de petites dimensions,

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qui se dirigent les premières vers le littoral. La métamorphose, par contre, a lieu plus tarri chez les larves de sexualité femelle, d'où résultent une taille plus forte et une montée plus tardive. De plus, ces dernières, problablement sous le besoin d'une respiration plus active, recherchent les eaux courantes et douces plus riches en oxygène dissous, et les remontent, alors que les premières, moins exigeantes, s'arrêtent souvent aux eaux saumâtres côtières, dont elles se contentent.