LA PÊCHE DES THONS

La pêche des Thons s'effectue, chaque année, à deux époques, ou à deux saisons. L'une d'elles, printanière, se place en mai et juin. La seconde s'ouvre en juillet, pour durer tout l'été, et se prolonger par places en automne ^'i en hiver. La première n'a lieu qu'en certaines localités, et par un seul moyen ; la seconde, d'ordre plus général, utilise divers engins différents.

La pêche de printemps est dite du « Thon de course », ou du « Thon d'arrivée. » Ces poissons, à cette époque, se montrent en nombre sur plusieurs points : la côte des Algarves et celle de Cadix, dans la Baie d'Espagne, pour les Thons et les Germons de l'Atlantique; la région d'Alicante et de Carthagène, la Sardaigne, la Sicile, la Tunisie, pour les Thons de la Méditerranée. Ils n'y paraissent point avant la date de leur apparition habituelle, qui s'accorde souvent avec la Un d'avril et la première quinzaine de mai; ils en disparaissent vers la fin de juin ou le début de juillet. Ils passent par troupes, et vont toujours, dans une même localité, selon une même direction. Leur trajet régulier se plaçant parfois à proximité du rivage, la méthode de pêche consiste à utiliser ce passage et cette régularité en installant une pêcherie fixe sur la route suivie par eux.

102 LES rOISSONS MIGRATEURS

Ces pêcheries, nommés des madragues [lonnari en Italien, almadrabas en Espagnol, armaeoès en Portugais), sont de véritables châteaux de filets tendus dans les eaux marines, et mesurant jusqu'à 150 et 200 mètri^s de longueur. On peut les comparer à des verveux gigantesques, divisés en plusieurs compartiments, ou chambres, communiquant entre eux. Les pêcheurs les mouillent à une certaine distance du rivage, sur des fonds de 20 à 30 mètres, et les orientent parallèlement, ou presque parallèlement au rivage même. Ils barrent ensuite le chenal, laissé entre l'engin et la côte, par un filet tondu transversalement, dit la queue, que l'on prolonge, dans certains pays, de l'autre côté de la pêcherie et vers la haute mer. Puis ils ouvrent la chambre contiguë à cette barrière, pour permettre aux poissons d'entrer librement. Le travail de celte installation est considérable.

Les Thons, dans leur course régulière, vont buter contre la queue qui s'oppose à leur passag ;. Ils ne reviennent pas sur leur route, no cherchent pas à contourner' l'obstacle, mais se maintiennent contre la queue en la suivant. Ils arrivent ainsi sur la madrague, rencontrent l'ouverture laissée béante, et s'introduisent dans la chambre qui lui correspond. Ils vont ensuite de chambre en chambre, jusqu'au dernier compartiment, où ils se réunissent sans pouvoir en sortir.

Ce compartiment est dit à juste titre la chambre de mort. Fermé en dessous par un plancher horizontal de filet, il ne laisse aux Thons aucune issu^. Souvent, une journée suffit pour qu'il s'y amasse plusieurs centaines d'individus. Lorsque leur nombre est jugé suffisant, on procède à l'opération ultime, qui est l'abattage. Le plancher de iilet est peu à peu soulevé, comme on ferait d'une énorme épuiselte. Les

Thons, qui so cachaient dans les profondeurs de la chambre, sont ainsi mis à portée. On les assomme, on les accroche avec des harpons, on les sort de l'eau, on les entasse dans les barqups. La mer, • autour de ce massacre, se teinte de rouge par l'abondance da sang versé. Les grands poissoiss, qui agonisant et se débattent dans les batf^aiix où on les a jetés, sunt emportés finalement à l'asiae de conserves, où ils vont être sur l'heure dépecés et préparés.

Chaque madrague comporte en effet, à proximité, une usine à conserves avec son matériel et son personnel. Pendant la durée de la pèche, le travail est constant et la rotation continue da lilot à l'usine. Le personnel des pêcheurs et des ouvriers dépasse souvent une centaine d'hommes par exploitation. La pêche à la madrague est une grande industrie, qui exige des capitaux considérables el une furte maind'œuvre.

La pêche des autres saisons prête moins à des établisserat'nts d'une telle importance, bien que sa durée soit plus longue, que soient plus vastes les espaces où l'on puisse l'exercer, et plus variés les procédés mis en usage. En quelques régions, les Algarves principalement, et jadis le littoral provençal, on dressait à cet effet des madragues qui capturaient des Thons allant et venant en divers sens, souvent inverses de celui de la pêche printanière : d'où l'expression « Thons de retour » employée à leur égard. On so sert encore, dans certaines occasions propices, de pêcheries mobiles, dit^s sinches, qui cernent les poissons avec un cercle de iilets rapidement teiidus. Nos pêcheurs méditerranéens utilisent principalement un tilot dérivant, nommé par eux courantille, dans lequel les Thons s'emmaillent et s'enveloppent. Mais le procédé le plus usité, et le plus rémunéra-

teur, est celui de la ligne à traîner, où le poisson s'enferre sur un hameçon garni d'un appât. C'est avec lui que l'on prend le Germon dans l'Atlantique, au large.