VOYAGE NUPTIAL DU THON ET SES DÉPIACEME TS ANNUELS INVERSES

Le bassin occidental de la Méditerranée, en ce qui concerne le Thon commun, fournit à ce sujet un cha mp excellent d'observations. Encadré par le littoral français au nord, par l'Algérie et la Tunisie au sud, par l'Italie et l'Espagne sur les côtés, sufti^amment vaste pour ne prêter à aucune variation irrégulière, et cependant assez borné pour ne rien laisser à l'écart il offre à l'étude les meilleures conditions qui soient.' Riche en Thons, la pêche y est fructueuse, et l'état dé ses rendements, comme les variations qu'ils subissent, donnent sur la conduite du poisson les plus complètes indications.

Les Thons, pendant la belle saison, à partir du mois de juillet, se montrent dans le bassin entier, aussi bien au large qu'au voisinage des côtes. Groupés en bandes plus ou moins nombreuses, ils fréquentent volontiers certaines régions où ils trouvent en plus grande abondance qu'ailleurs les proies, sardines, anchois, maquereaux, et autres, dont ils se nourrissent. Le golfe du Lion, sur notre littoral, est plus particulièrement choisi par eux pour ce motif. Les Thons, à cette époque, sont des individus erratiques entièrement livrés à la poursuite alimentaire; gros mangeurs et grands chasseurs, ils traquent leurs proies en pleine eau, et suivent de près les bancs flottants d'êtres plus petits qu'ils exploitent pour leur consommation.

Aux approches de la mauvaise saison, ce régime se

maintient encore, mais avec des intermittences. Les zones superlicielles de la mer se refroidissent, et sont plus souvent agitées; les proies possibles descendent en profondeur, ou se retirent au large. Les Thons font de même; mais ils restent assez nombreux dans les zones de pêche pour donner en automne, et même en hiver, des rendements rémunérateurs. Parfois, dans les périodes de beau temps, ils remonti^nt jusqu'à la surface comme en plein été. Leur puissance musculaire, leur vélocité de nage, qui les classent parmi les poissons les plus rapides, leur permettent d'accomplir aisément, et promptement, des voyages étendus, aussi bien en profondeur que dans le plan horizontal.

Tout change au printemps. En avril, et bien que les belles journées soient plus fréquentes qu'en hiver, bien que les bancs flottants servant de proies recommencent à se montrer, les Thons diminuent en nombre, et finissent par disparaître entièrement. Leur pêche, sur notre littoral, s'interrompt de façon complète pendant le mois de juin, malgré toutes les facilités qui s'offreut à elle, car son obji4 a cessé d'être. Les Thons sont partis; et leur absence ne présente aucune rémission, aucun retour momentané. Elle dure environ deux mois à deux mois et demi; puis, en juillet, les Thons reviennent, et le régime normal de la pêche reprend jusqu'au printemps suivant. Le rythme périodique, saisonnier, régulier, de l'apparition et de la disparition s'accuse avec netteté, et d'autant mieux qu'il ne présente aucune atténuation.

Ceci ayant lieu dans les diverses parties du bassin entier, un phénomène similaire, mais inversé quant aux époques, se manifeste en certaines zones spéciales, toujours les mêmes, représentées actuellement par les parages de la Sardaigne méridionale, de la Sicile, et de la Tunisie, groupés dans la région par

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où le bassin occidental de la Méditerranée s'unit au bassin oriental. Ces parages, pondant lété, l'automne, l'hiver, reçoivent parfois quelques Thons erratiques, mais en nombre trop réduit pour donner lieu à une pêche convenable. Par contre, au printemps, dès la fin d'avril et lo début de mai, ils d<;viena'mt le siège d'un rassemblement de Thons fort nombreux, qui s'y présentent en foule considérable, s'y maintiennent jusqu'au milieu du mois de juin, et s'y prêtent à une pêche rémunératrice faite au moyen de madragues. Puis, dans la seconde quinzaine do juin, ces individus disparaissent entièrement, de nouvelles troupes semblables ne revenant se montrer qu'au printemps d'après. Tous ces Thons sont des reproducteurs.

lis'agitenc la, dansces parages, d'un rendez-vous nuptial, où viennent chaqu.i année les Thons en état de frayer. Ces individus, à cette date, méritent d'être désignés par le terme de génétiques, contrairement à celui d'erratiques qui leur convenait précédemment. Leurs glandes sexuelles, fort volumineuses, atteignent leur maturité. Ils ne se livrent à aucune poursuite alimentaire, ne chassent aucune proie; leur estomac et leur intestin sont vides. Tout leur organisme ne s'att'iche qu'à l'accomplissement des fonctions reproductrices. Pendant l'hiver qui précède la fraie printanière, on pouvait suivre, sur les individus capturés à des époques successives, les degrés du grossissement progressif des glandes et de leur élaboration. Cette évolution parvient à son terme à l'époque et dans les lieux de la fraie. La ponte, alors, a lieu en pleine eau. Les femelles rejettent leurs œufs flottants, que les mâles fécondent. Après quoi, tous ces individus groupés en nombre, ayant accompli l'acte qui l'S avait amenés, se dispersent en tous sens pour s'alimenter, poursuivent à nouveau des proies, et reprennent leur allure erratique d'auparavant.

LE TUON ET LES POISSONS SAISONNIERS 115

Un balancement aussi net, entre les doux phénomènes alternatifs d'apparition et de disparition, précise à la f is leur nature et leur valeur. Ce rendezvous nuptial en des localités déterminées représente le terme et l'aboutissant d'un voyage de rassemblement qui appelle les individus reproducteurs pour les unir. Tous ceux qui peuvent jouer un rôle dans la fraie quittent les régions où ils se trouvent, pour aller dans celles où ils doivent pondre ; leur disparition dans los unes fait le pondant de lour apparition dans les autres. Puis, la fraie accomplie, le contraire se manif;'ste. Au voyage de rass mbiemont fait suite un voyage de dispersion, ou plutôt un éparpillcment des intéressés, qui, reprenant la chasse à l'aliment, se répandent à nouveau dans le bassin entier.

Ce rythme régulier explique celui de la pêche, tel qu'il est précédemment décrit. L'industrie du pêcheur se dispose d'après la conduite du poisson,. Les parages de l'aire de ponte, où se fait le rendez-vous nuptial, sont le siège de la pêche aux Thuns génétiques de printemps, dits Tlions de course ou Thons d'arrivée par les praticiens. Partout ailleurs, pendant la dispersion et la longue période erratique, la capture s'effectue par d'autres façon,s. Dans leur renvoi après la fraie, hïs individus reprennent en sons inverse le trajet qu'ils avaient d'abord suivi, et justifient l'expression (( Thons de retour » que les praticiens leur accordent. C'est eirectivcment le début du r .tour à la vie erratique, qui va se maintenir jusqu'à l'autre période de fraie, et jusqu'au nouveau r.mdez-vous.

Ainsi les Thons, dans le bassin occidental de la Méditerraiiée, cffjclu^nt annuellemont deux déplacements inverses, la roproduction donnait ici l'impulsion fondamentale. Ils se rassemblent ou s'éparpillent, salon le cas. Il en est de même pour le Germon dans l'Océan Atlantique, du moins dans la

partie touchant à l'Europe et à l'Afrique du Nord. Cette espèce possède une aire de ponte dans la Baie d'Espagne, et s'y rend au printemps pour frayer, dans un voyage de rassemblement reproducteur grandement exploité par des madragues. La ponte terminée, elle retourne à l'Océan, et s'y éparpille en devenant erratique. Le champ est plus vaste que celui de la Méditerranée, mais les circonstances sont les mêmes.