LE POISSON, GIBIER DE PÊCHE

Le problème économique consiste à rechercher les moyens d'obtenir le meilleur rendement de la pêche aux migrateurs, sans nuire à leur production naturelle. La chair de ces êtres, et les substances que l'on retire d'elle, représentent une ressource considérable, dont il est utile d'user largement, et le plus possible, mais sans abuser. La solution de ce problème, envisagée du côté de l'histoire naturelle, c'est-à dire de la production elle-même, nécessite donc d'être serrée du plus près.

L'industrie des pêches n'est autre qu'une exploitation du monde aquatique à notre usage, comme les

chasses le sont pour le monde terrestre. Le poisson est un gibier de pêche. Mais une différence très nette s'établit entre les deux parties du monde vivant, quant à l'emploi que nous en faisons. Nous trouvons à cet égard, dans le milieu terrestre, des animaux sauvages et des animaux domestiques ; nous obtenons de lui du gibier et du bétail. L'un et l'autre nous servent également sous le rapport alimentaire, mais avec une différence sensible du point de vue économique. Le gibier échappe presque entièrement à notre action, et s'entretient de lui-même ; par contre, nous tenons le bétail sous notre dépendance, et, l'ayant toujours à portée, pouvant disposer de lui à notre gré, l'accroître ou le diminuer selon notre désir, nous en tirons un usage extrême, dont rien n'approche par ailleurs, sauf chez les plantes cultivées. L'élevage du bétail constitue une science complète, la zootechnie, qui a ses méthodes, ses règles, ses lois.

Rien de tel n'existe pour nous dans le monde aquatique, soit parmi les poissons migrateurs, soit parmi les sédentaires. Il n'est d'exception que pour le petit nombre d'espèces, Truites et Carpes, élevées dans des bassins de pisciculture ou des étangs, et suivies pendant leur croissance entière depuis l'éclosion jusqu'à la ponte ou à la vente marchande. Cellesci, qui représentent vraiment un bétail, c'est-à-dire un groupement d'animaux soumis à un élevage continu, ne composent qu'une minorité. Partout ailleurs, dans les eaux, il n'y a que du gibier, que des êtres qui nous échappent, qui s'entretiennent d'eux-mêmes, sans notre concours ni notre secours. Nous ne les touchons qu'au moment de leur capture par 1rs moyens de la pêche.

Le gibier aquatique, dont tous les poissons migrateurs font partie, nous échappe bien plus que celui

du mon'le terrestre. Ce dernier peut être vu et entendu, car nous vivons dans le même milieu que lui, et ses sensations participent des nôtres ; mais il n'en est pas de même pour le premier, qui se dérobe dans la profondeur des eaux, où notre structure nous interdit de le suivre. Il se tient loin de la main comme hors de la vue. On le pêche et on le prend souvent sans le voir. Les engins seuls, dont on se sert pour sa capture, descendent jusqu'à lui. Souvent faits de matières banales et communes, ils ont une apparence simple, et pourtant ils expriment mieux que tout autre outil la puissance de l'ingéniosité humaine. Car la tentative n'est pas petite, do construire et d'employer ces engins, qui s'attachent à la barque d'où on les lance, mais qui traA^aillent sans être conduits ni tenus de près, et souvent dans des conditions difficiles ou même dangereuses de navigation. Tout ce que l'observation et la réflexion ont eu moyen de disposer s'y trouve rassemblé. Plusieurs de ces outils, pour être conçus et créés, ont exigé l'effort successif de nombreuses générations, qui toutes ont donné leur appoint. Jadis exigus et restreints, certains d'entre eux se sont perfectionnés à l'extrême ou amplifiés à l'excès, comme les grands chaluts à plateaux dont la poche mesure plusieurs dizaines de mètres de longueur, ou les immenses filets à harengs qui déploient en pleine eau leur muraille de treillis sur 6 à 8 kilomètres de portée. L'ancienne barque à rames et à faible voilure est devenue le chalutier à vapeur ou le fort bateau mixte avec mâts et moteur. La pêche, autrefois petite industrie locale à rayon d'action limité, est aujourd'hui une industrie puissante, accompagnée de filiales tirant d'elle leur entretien, dont l'exploitation majorée exige des capitaux par millions.

C'est surtout au sujet des poissons migrateurs que

cette augmentation, caractéristique des temps modernes, prend une importance considérable. La pêche à leur égard ayant pour objet de fournir en matière première les usines de conserves, plutôt que de ravitailler les halles en chair fraîche, la demande peut s'étendre à l'excès, car la capacité de consommation a dans le monde entier de très larges limites, et l'offre tente de l'équilibrer. La capture en masse de ces êtres, grâce aux moyens dont dispose aujourd'hui l'industrie des pêches, devient chose habituelle, dont nombre de pays tirent leurs principaux revenus. On doit donc se demander, en présence d'une exploitation aussi forte de ce gibier, dont nous ne pouvons régler l'entretien, si l'on n'a pas atteint la mesure extrême, ou si même on ne commence pas à la dépasser. L'étude du problème économique est ainsi tenue de se préoccuper de ces craintes, de rechercher si elles sont vaines ou justifiées, et d'examiner comment faire pour exploiter le domaine aquatique sans l'épuiser. Il en est pour elle comme pour l'usage d'une forêt, que l'on voudrait maintenir tout en s'en servant. Les mêmes règles vont aux deux cas, et l'on pourrait aisément trouver entre elles, malgré les différences des objets à quoi elles s'appliquent, bien des comparaisons et des ressemblances. La pêche a sa mesure de rendement.

LE rOISSOX, TRANSFOHMATEUR ALIMENTAIRE

Cette étude a d'autant plus d'importance que les poissons migrateurs nous donnent un moyen détourné et puissant d'utiliser à fond le monde aquatique. Ces

êtres valent, non seulement par eux-mêmes et par ce qu'ils sont, mais encore, et surtout, par leur rôle dans l'économie générale de la vie des eaux. Ils représentent, par rapport à nous, d'autres êtres dont ils apportent le tribut nutritif, et dont nous serions privés sans leur concours.

Ce moyen est celui de la transform.ation alimentaire, dont une comparaison banale permettra d'apprécier tout ensemble la grandeur et la portée. — La viande de boucherie, le laitage, sont au nombre de nos principaux aliments. Ces produits employés à notre nourriture sont donnés par le bétail, qui s'entretient à son tour en mangeant l'herbe des prairies. Il forme sa viande, son lait, en se servant des matières nutritives que cette herbe lui procure, et que nous serions incapables d'utiliser ainsi. Il est, par rapport à nous et à nos besoins, un trg-nsformateur alimentaire. Ces prairies ne seraient d'aucun profit si le bétail ne s'employait comme interméiiaire. Grâce à lui, l'humanité bénélicie pour sa nourriture de ce qui échapperait sans cette aide.

Il suffit de reporter cette notion au monde vivant des eaux, et de l'y appliquer, pour saisir sa haute valeur. Les engins de pêche, malgré l'ingéniosité de leur construction et de leur métier, ne peuvent tout saisir ni tout capturer ; et les êtres qu'ils négligent sont nombreux. Les uns sont trop peiits, minuscules ou microscopiques, et no sauraient avoir d'utilité immédiate. Les autres sont trop gros, trop forts, et ne se lais^sent prendre que par accident. Certains habitent des zones profondes, où les outils de la pêche habituelle ne parviennent pas. D'autres encore se tiennent loin au large, où les barques ne se risquent pas aisément. Pour tous ces motifs, les praticiens de la pêche se trouvent désarmés devant eux, et obligés de ne s'adresser, pour leur industrie, qu'à

LES POISSONS MIGRATEUaS

un certain nombre d'espèces plus facilement accessibles. Or, les pr.issons migrateurs, placés au premier rang parmi elles, s'adressent justement, pour leur entretien, à ce gibier qui échappe. Ils façonnent leur chair en s'aidant de la sienne, et, l'ayant ainsi produite, ils l'amènent d'eux-mêmes aux filets du pêcheur. Ils sont des transformateurs alimentaires, comme le bétail par rapport à la prairie, et nous donnent, sous formo d'aliment, le fruit de leur travail naturd d'entretien.

Les Harengs, les Sardines, Is Maquereaux se nourrissent des organismes menas, Diatomées, Crustacés, larves, dont les essaims peuplent par myriades les eaux de la mer ; ils utilisent h leur profit ces êtres minuscules dont nous ne saurions tirer directement aucun avantage, et les ayant employés à se parfaire, ils viennent nous apporter la chair qui en est résultée. Les Saumons, capturés dans les rivières, ont accompli leur vie do croissance dans les eaux profondes du large; ils s'y sont abondamment nourris des poissons et des grandes crevettes bathypélagiques qui s'y tiennent en permanence ; ils ont ainsi produit leur chair en plein Océan, loin des zones habituelles de la pêche, et ils nous l'amènent dans les rivières, pour ainsi dire à portée de la main. Le cas des Thons est de même sorte ; nourris eu pleine mer aux dépens d'êtres nombreux mais inaccessibles, ils font avec ces aliments leurs grands cjrps que les pêcheurs peuvent saisir. Les Morues à leur tour s'entretiennent de poissons variés, dont beaucoup n'ont aucun emploi direct, et que nous utilisons grâce à leur intermédiaire. Il n'est pas jusqu'aux Anguilles qui n'aient dans les eaux douces un avantage comparable, car elles assimilent des aliments dont nous n'aurions sans elles aucun profit.

La pêche aux poissons migrateurs fait donc

pénétrer, pour notre bénéfice, au plus profond des ressources vivantes des eaux. Sans son secours, ces dernières nous manqueraient presque toutes, et une masse considérable do chair, une pullulation immense d'êtres, dépenseraient leur vie intense sans permettre à l'humanité d'en bénéficier. En cela se révèle sa supériorité économique. La nature étant ainsi disposée que nous puissions tirer avantage, par intermédiaire, même de ce que nos yeux ne voient pas et que nos mains ne sauraient prendre, nous avons pouvoir d'f ntrer, pour la satisfaction de notre demande alimentaire, dans un monde que notre structure nous interdit, et nous l'utilisons jusque dans ses parties les plus secrètes. Le monde vivant des eaux, tout entier, de près ou de loin, de façon directe ou indirecte, est de notre domaine ; la pêche, do mieux en mieux, s'ingénie à l'exploiter.

La comparaison avec le bétail des prairies, quant à la transformation alimentaire, prend chez les poissons migrateurs une acuité plus grande. Le bétail .est fait de troupeaux, que l'on surveille, que l'on conduit, qui donne à époques fixes les produits attendus. Sauf cette surveillance d'élevage, les poissons migrateurs, jusqu'à un certain point, font de même dans la vie des eaux, et dans ses échanges. Ils viennent par bancs, par immenses troupeaux, à des époques déterminées, dans les lieux où l'on sait pouvoir les saisir; comme le bétail, ils donnent alors les produits désirés. Nous n'exerçons sur lui aucune surveillance, et nous n'avons aucun moyen de lui procurer une aide quelconque dans la plupart des manifestations de son existence, mais la Nature se substitue à nous, et fait ce que nous ne pouvons faire.

Les conditions naturelles des choses produisent et règlent des venues dont nous nous servons. Le poisson migrateur est bien un gibier par rapport à nos

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moyens. En revanche, et par rapport à la Nature, il est comme un bétail, qu'elle élève, qu'elle entretient, qu'elle conduit, et qu'elle établit d'elle-même à notre usage selon notre capacité.

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PÉRIODES d'abondance ET PÉRIODES DE DISETTE

Les moindres changements de l'ordre migrateuf prennent dès lors une importance extrême. Si chaque année, aux époques normales et dans les lieux accoutumés, les poissons revenaient en nombre égal ou peu différent, la règle naturelle paraîtrait immuable, et l'industrie de la pêche n'aurait qu'à recevoir le tribut habituel sans chercher à faire davantage, ni à améliorer ses moyens d'action. Ceux-ci proportionnés à leur but une fois pour toutes, rien ne mériterait ensuite d'être changé. Mais la réalité est différente. Les explorations océanographiques accusent la présence de bandes migratrices dans des régions auxquelles la pêche ne s'est pas encore étendue. Eu outre, et le fait a plus d'importance encore, dans celles où elle a coutume d'aller, on constate, d'année en année, ou de groupes d'années en groupes d'années, des différences considérables entre ses rendements. Il est, dans la pèche aux poissons migrateurs, des périodes d'abondance et dos périodes de disette. Les années se suivent souvent sans se ressembler. A l'une qui a donné satisfaction en succède une autre, ou plusieurs autres, dont on peut se plainrire à bon droit. On accueille volontiers les passes d'abondance, et on bénéHcie d'elles sans insister à leur égard. Mais on ressent de façon plus vive les périodes contraires, en

raison des pertes qu'elles occasionnent, et des crises qu'elles entraînent. Ces dernières, parfois très intenses, causent des apprétiensions légitimes qu'il est nécessaire de calmer.

Ces variations font partie de l'ordre normal. Les conditions physico-chimiques qui déclanchent et règlent le déterminisme migrateur ne se refont pas avec exactitude, au môme degré chaque année, dans chaque localité. Le milieu fluide où elles se présentent entraine nécessairement chez elles, dans leur apparition comme dans leur maintien, un certain flottement, qui se retrouve à titre de conséquence dans les circonstances migratrices. Il peut y avoir déplacements do dates, et précocité ou r(4ard dans la venue ordinaire; il peut y avoir aussi interruption momentanée, suivie d'une reprise ultérieure plus ou moins forte ; il peut y avoir enfin détournement local. On observe souvent des faits de ces diverses sortes, des venues retardées ou avancées, des atténuations ou des arrêts de passage, des renvois au large de bandes qui se tiennent d'ordinaire plus près du littoral. Cette diversité ne doit pas être prise en elle-même pour ce qu'elle ofl"re à son point le plus haut ni au plus bas ; elle doit se considérer dans sa moyenne, et cette dernière change peu, ou ne subit que des changements à longue portée. Il faut envisager les périodes de grande abondance et celles de forte disette pour ce qu'elles valent dans la réalité, c'est-à-dire pour des extrêmes. Les unes pas plus que les autres n'expriment la raison naturelle et continue.

Les poissons migrateurs ne pourraient diminuer en nombre, ou augmenter, que par des causes dépendant de leur reproduction et de leur alimentation. Or, sur la première, ils comptent parmi les espèces dont la capacité génétique est la plus élevée. Les moins bien pourvus d'entre eux, comme les Salmo-

nides, pondent cependant plusieurs milliers d'œufs par femtdle ; les plus avantagés, comme les Morues et les Esturgeons, les pondent par millions. Dans un cas commiî dans l'autre, le pouvoir reproducteur est assez puissant pour suffire à toutes les exigences. 11 en est de même au sujet de la nourriture. Les études nombreuses et détaillées poursuivies depuis une trentaine d'années sur la quantité des êtres flottants dans l'eau, dont beaucoup servent d'aliment aux poissons migrateurs, sont unanimes à prouver son excessive abondance. Pratiquement et par rapport à l'industrie des pêches, la mer, qui représente la partie prépondérante du milieu aquatique, est une nourrice inépuisable ; nous ne retirons encore d'elle qu'un fragment exigu du tribut que nous pourrions exiger. Il est donc inutile de s'inquiéter, au sujet de la production naturelle, des crises qui peuvent survenir parfois ; elles s'atténuent d'elles-mêmes, et disparaissent. Mais il faut envisager leur possibilité, et leur retour toujours à craindre, afin de se préserver de leurs conséquences, et des pertes même momentanées qu'elles entraînent.

Deux moyens pour cela sont au pouvoir de l'homme. L'un consiste à aider la nature, pour accroître, si possible, son rendement ordinaire ; l'autre à tirer parti des circonstances présentes, en portant tout l'effort sur la technique des pêches et celle des industries qui en dépendent. Par rapporta notre usage du monde aquatique, et par comparaison avec celui du monde terrestre, le premier correspond à une exploitation aidée et augmentée par l'élevage, le second à une exploitation méthodique et réglée sans appoint d'autre part.

On peut estimer, en effet, que l'on pourra développer le rendement des pêches, et tout au moins éviter les crises trop prononcées, si l'on donne avec

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régularité au peuplement naturel un peuplement complémentaire obtenu d'ailleurs. Il en serait ici comme des chasses gardées, que l'on entretient en leur ajoutant chaque année. iMais on peut admettre aussi qu'une exploitation conduite avec logique, comme celle d'une forêt bien tenue, pourrait donner également d'excellents résultats. D'autre part, les espèces migratrices diffèrent entre elles, et ce qui conviendrait aux unes peut se rendre inutile aux autres, ou inversement. Le problème économique des poissons migrateurs exige donc l'étude de ct.'s données diverses, afin de trouver dérmitivem^nt sa principale solution. Quel que soit le cas, la méthode est la même. L'histoire r.aturelle sert de guide exclusif, par l'examen des êtres vivants durant leur vie entière, en euxmêmes et dans ce qui les entoure. La pêche et la pisciculture doivent être biologiques pour prospérer.

PISCIFACTURE ET IMMERSIONS d'aLEVINS

Les moyens employés par l'exploitation aidée sont ceux de la piscifacture et de l'immersion d'alevins. On commence par obtenir, pour chaque espèce en cause, des œufs fécondés ; on les soumet à l'incubation dans les laboratoires ; on les fait éclore ; puis, les alevins devenus libres et suffisamment vivaces sont immergés dans les eaux que l'on veut peupler. Cette opération évite les pertes naturelles, souvent considérables, et, comme elle augmente le peuplement normal, son avantage paraît évident.

La piscifacture se base sur la fécondation artificielle. Cette manipulation, connue et pratiquée pour

les Traites depuis assez longtemps, régularisée et précisée dans sa technique, au siècle dernier, par le célèbre Coste, mais encore limitée aux Salmonidés, a été étendue depuis à d'autres espèces, comme le Maquereau et la Morue. Sa méthode est uniforme. Les opérateurs se procurent des reproducteurs en bon état, parvenus à leur maturité sexuelle ; ils extraient, par pression manuelle sur l'abdomen, les éléments de la reproduction, les font tomber dans un récipient où la fécondation s'accomplit. Puis les œufs fécondés sont placés dans des bacs pleins d'eau, où divers procédés, souvent fort ingénieux, impriment à cette dernière un état le plus voisin possible de celui de la nature. Les œufs, dans ces conditions qui leur conviennent, subissent les phases de leur développement, éclosent, et donnent des alevins que l'on immergera ensuite avec précaution. Si les détails, dans ces opérations, diffèrent selon les espèces, en revanche les moyens essentiels sont les mêmes partout.

Cette méthode rend des services éminents lorsqu'on l'applique aux migrateurs passant une partie de leur existence dans les eaux douces continentales, et notamment aux potamotoques, comme le Saumon et l'Alose. Ceux-ci, partant de la mer pour pondre dans les rivières, sont tenus de parcourir ces dernières, et de les remonter. Leur déplacement dépend, pour sa commodité ou ses difficultés, de l'état du cours d'eau. Si celui-ci n'oppose aucun obstacle, la montée s'effectue sans inconvénients, et la ponte s'accomplit sans incident. Mais, dans le cas contraire, si le cours d'eau, par exemple, est coupé de barrages, la montée s'interrompt, et la ponte n'a pas lieu, car les reproducteurs ne trouvent point autour d'eux les circonstances qui la favoriseraient. Il y a donc déficit de production. On peut y remédier, toutefois, et l'on y remédie effectivement, en utilisant la piscifacture.

C'est par ce moyen que l'on conserve ces espèces malgré leur diminution, et que les Etats-Unis ont même acclimaté l'Alose dans des rivières qui n'en contenaient point auparavant.

La simple immersion déjeunes et d'alevins recueillis dans les lieux qu'ils fréquentent naturellement, et transportés artiliciellement dans d'autres lieux' où ils ne parviendraient qu'avec difticulté, après avoir subi des pertes nombreuses, procure parfois certains avantages, quoique plus restreints de beaucoup que ceux de la grande piscifacture des Saumons et des Aloses. Ainsi la montée d'Anguilles, composée des jeunes individus récemment introduits dans les fleuves en venant de la mer, recueillie et transportée ensuite dans des étangs auxquels elle n'accéderait que difiicilement par ses seuls moyens, peut servir à peupler des eaux dont on n'obtiendrait autrement aucun avantage.

Les succès de la piscifacture chez les Truites, les Saumons, les Aloses, ont porté à agir de même sur divers migrateurs marins, en espérant y trouver des bénéfices semblables. On a surtout compté d'éviter ainsi les crises et les périodes de petits rendements. La Morue, principalement, en a été l'objet. Plusieurs établissements à elle adressés, fondés en divers pays, ont fourni, par année moyenne, quelques dizaines de millions d'œufs fécondés, dont les alevins furent immergés. Mais aucun résultat sensible continu ne s'est manifesté, contrairement à ce que l'on constate des et^pèces migratrices d'eaux douces. Du reste, il ne pouvait en être autrement.

Si l'un calcule la valeur de l'appoint ainsi donné par ces immersions, on voit que ce complément, obtenu à grands frais dans des laboratoires, compte à peine dans l'ensemble do la nature. Que valent ces alevins immergés devant les myriades de leurs congénères

naturels? La piscifacture marine n'a aucune portée réelle; elle ne «rend » pas, dans le sens économique du mot, à l'égal de ce quo Ton y dépenserait. 11 faut envisager d'autres moyens pour les migrateurs du monde marin. Leur nombre considérable, l'ampleur de leur habitat, conseillent de négliger des procédés trop faibles, et de chercher ailleurs, pour fournir à l'industrie des pêches ce rendement élevé, constant, sans crises, qu'elle demande pour prospérer.