LA CROISSANCE EN MER

Le jeune Saumon, dans la mer, échappe donc à la capture et à l'étude directe. Mais, malgré cette difficulté qu'il oppose aux recherches, on a pu connaître de son existence riiarine, sinon toutes les particularités, du moins les épisodes principaux. On y est arrivé en marquant des Tacons à leur descente, et en retrouvant plus tard ceux d'entre eux qui ont pu revenir, les différences entre les deux états donnant la mesure des changements accomplis. On s'est aidé en outre des investigations sur la croissance et la structure des écailles, dont les modifications dévoilent celles de l'organisme. Grâce à ces moyens combinéSy la science actuelle est capable, sur ce sujet, de connaître le principal.

On savait déjà, depuis longtemps, que le Saumon grandit en mer, puisqu'il y arrive petit Tacon pesant une quarantaine de grammes, et qu'il en retourne grand Saumon pesant au moins trois à quatre kilos. Mais on ignorait la durée de cette croissance, et son intensité. On sait maintenant, sur cette dernière,^ qu'elle est considérable, et on a pu l'évaluer. Les Saumons, dans les eaux marines, augmentent en moyenne de deux à trois kilogrammes par an, parfois quatre. Cette capacité de croissance, supérieure à celle de la plupart des autres Poissons, aboutit à son plein effet grâce aux facilités d'alimentation données par le milieu marin.

Les Saumons, dans la mer, conservent leurs habitudes prédatrices d'alevins, et continuent à se mon-

trer gros mangeurs. Seulement ils trouvent à se satisfaire plus aisément, plus amplement, que dans les eaux douces. L'Océan leur prodigue des proies de toutes sortes, de toutes tailles ; il répond aux appétits des plus petits comme des plus forts. A en juger d'après leur allure, comme d'après le fait que les engins de la pêche marine ne les capturent pas, les Saumons, selon toutes probabilités, fixent leur habitat en mer loin au large et à une profondeur assez grande. Ils y mènent une existence bathypélagique, et trouvent autour d'eux, parmi les animaux de mêmes habitudes, surtout Poissons et Crevettes spéciales, souvent assemblés en bancs nombreux et pressés, les proies abondantes dont leur gloutonnerie a besoin.

On peut se représenter cette existence d'après celle, plus restreinte, de l'une de ses proches parentes, la Truite des lacs. Celle-ci, dans la nappe d'eau lacustre, s'écarte volontiers des rives et de la surface, et d'autant mieux qu'elle est plus grosse. Elle s'installe en pleine eau, épie ce qui l'entoure, se précipite sur tout aliment passant à portée, et reprend ensuite sa garde à l'affût. Que l'on reporte à l'immensité de l'Océan ce qui est du lac, que l'on augmente la masse des êtres pouvant servir de proies, et l'on aura l'idée de la situation du Saumon dans la mer, les différences ne tenant qu'aux proportions différentes des milieux.

Une croissance si active et si intense n'est pas également continue. Comme chez tous les poissons, elle varie avec le taux d'alimentation, augmente si la nourriture absorbée et assimilée est plus abondante^ se restreint si cette dernière diminue. Elle subit, chez le Saumon en mer, des variations saisonnières, car les bancs d'êtres alimentaires sont plus fréquents, et plus nombreux en été qu'en hiver. La croissance du Saumon s'en ressent, devient plus forte pendant la

saison estivale, plus faible pendant l'hivernale. Ce balancement régulier s'inscrit sur les écailles du poisson.

Les écailles couvrant le corps sont en nombre fixe et constant. Elles sont donc obligées de grandir avec le corps lui-même, et dans la même proportion que lui, afin de garder leur rôle de recouvrement. Leur croissance se fait par la périphérie, qui s'élargit saRS cesse grâce à l'apposition d'étroites bandes concentriques, dont les plus récentes entourent les plus anciennes. Ces bandes, séparées par des intervalles, sont visibles au microscope sur des écailles préparées. Si la croissance a été intense, leur largeur est plus forte que daRS le cas contraire. Aussi celles de la saison estivale sont-elles plus larges que leurs similaires de la saison hivernale, et peut-on discerner, sur l'écaillé ainsi examinée, les groupes des premières et ceux des secondes. Il en résulte que cet examen donne l'âge du Saumon, puisque l'on peut compter le nombre des unes et des autres, comme, dans une coupe de tronc d'arbre, le chiffre des couches concentriques du bois révèle l'âge du végétal. Ce procédé d'investigation permet ainsi de connaître, sur tout individu qui remonte, le nombre des années passées en mer, et de savoir avec exactitude son âge entier.

On peut encore davantage. Les Saumons de montée, qui tous vont frayer, ne s'alimentent point durant cette période de leur vie ; ils arrêtent leur croissance de CG fait. Non seulement ils l'arrêtent, mais encore ils s'émacient, et, comme conséquence de cette déchéance physiologique, les bords de leurs écailles se fragmentent, deviennent irréguliers. S'ils réussissent à redescendre en mer après leur ponte, la croissance normale reprend chez eux, et de même celle des écailles avec leur apposition de nouvelles

bandes. Ces dernières se placent donc autour d'un bord fragmenté, dont les contours irréguliers se trouvent ainsi maintenus et conservés. A l'examen d'une écaille de cette sorte, on aperçoit ces contours, et l'on se rend compte, par ce moyen, que le possesseur de cette écaille a effectué précédemment, à une époque aisée à évaluer, une montée reproductrice, et qu'il a frayé. L'ensemble de ces contours irréguliers forme donc ce que l'on nomme justement la « ligne de ponte ». Ainsi l'examen des écailles permet-il de connaître l'âge du poisson, et de savoir s'il a, ou non précédemment pondu. On comprend que cette sorte d'investigations, adressée également à un certain nombre d'autres poissons, ait pu rendre à la science d'éminents services.