DIVERSITÉ DE LA MONTÉE

L'activité nutritive du Saumon dans la mer n'a pas seulement pour conséquence la croissance rapide de l'individu, mais aussi la production de réserves nutritives, riches en principes gras, accumulées dans les tissus. Il en résulte pour l'organisme un état de réplétion physiologique, qui conduit à diminuer la poursuite alimentaire, lorsque l'ensemble de ces réserves devient considérable. Il en résulte aussi le début de l'élaboration sexuelle. L'individu commence à façonner alors ses glandes de la reproduction, et se prépare à venir en eau douce pour effectuer la fraie.

Les mâles se montrent en cela plus précoces que les femelles. L'état de réplétion physiologique et

d'élaboration sexuelle commençante peut se manifester chez eux après quatorze ou quinze mois de vie de croissance en mer. Les Tacons de sexualité mâle, qui descendent au printemps d'une année déterminée, sont déjà capables de revenir en rivière dès l'été de l'année suivante. Dans l'intervalle, ils ont sensiblement gagné en longueur et en poids, car ils mesurent au retour 50 à 60 centimètres, et pèsent souvent 3 kilogrammes, parfois davantage. On les nomme des Castillons, ou des Madeleineaux. Leur livrée est celle de l'adulte, gris-bleu foncé en dessus, blanc rosé sur les côtés et au-dessous, quelques mouchetures et ponctuations brunâtres se montrant çà et là, principalement vers le dos ; les taches des flancs, caractéristiques du Tacon de jadis, ont complètement dispara.

Les femelles sont plus tardives. Les plus empressées à remonter consacrent néanmoins deux années entières à leur vie marine de croissance. Parties comme Tacons au printemps, elles reviennent deux ans plus tard, au printemps ou en été. Elles mesurent alors 70 à 80 centimètres de longueur totale, et pèsent 4 à 6 kilos en moyenne. Ces chiffres sont aussi ceux des individus mâles du même âge, qui n'ont point participé à la remonte des Madeleineaux, et qui sont restés en mer un an de plus que ces derniers. Ces poissons des deux sexes, dits Saumons de printemps ou Saumons d'été, en raison des dates de leur venue en eau douce, donnent à la pèche, d'habitude, son plus grand rendement.

On les nomme encore petits Saumons reproducteurs, pour les distinguer des pièces de plus forte taille, qui mesurent 1 mètre et plus de longueur, pèsent 12 à 15 kilos ou davantage, et comptent plusieurs années, trois, quatre, cinq, plus parfois, de vie de croissance en mer, la longueur et le poids

augmentant à mesure que cette vie se prolonge. Gelles-là sont dites grands Saumons reproducteurs, ou grands Saumons d'hiver, parce que l'époque de leur montée se place en pleine saison hiver-uale. Elles appartiennent aux deux sexes, et doivent séjourner en rivière toute l'année, afin de prendre part à la fraie dans l'hiver qui suit celui de leur venue.

Ainsi le retour des Saumons n'est point uniforme, puisque ces poissons peuvent monter et frayer à des âges différents, dont le moins avancé est celui des Madeleinaux. Pourtant, un certain ordre se manifeste dans cette diversité, car les individus de même taille et de même poids remontent à la même époque, les grands Saumons en hiver, les moyens et les petits au printemps, et les Madeleineaux, plus petits encore, en été. Ces catégories dissemblables ne diffèrent donc que par les dimensions et les dates d'apparition, car elles s'accordent sur le principal, à savoir la montée et la fraie. Les divers individus, malgré leurs dissemblances, sont tous des reproducteurs ; tous font effort pour accéder aux frayères, et pour frayer. Leur montée successive, avec ses épisodes réglés, représente une migration de rassemblement, ayant la ponte pour bu.t, qui s'opère en eau douce, au vois'inage des têtes des bassins hydrographiques, et, semble-t-il, nulle part ailleurs.

La migration complète du Saumon, ou son cycle migrateur, comprend donc deux temps, et deux impulsions inverses sur un même trajet. Le premier temps, celui de la descente, appartient aux Tacons, aux alevins qui se dirigent vers la mer en partant des zones de leur éclosion. Le deuxième temps, celui de la montée, est le fait des adultes reproducteurs de divers âges et de diverses tailles, qui partent de la mer pour entrer dans les rivières, les remonter, et s'élever aux régions à frayères afin d'y pondre. Ces

deux mouvements contraires sont ceux du cycle migrateur principal et habituel.

Il est en effet des mouvements complémentaires, qui consistent en descentes et en montées d'adultes reproducteurs surajoutées au cycle principal. C'est le cas des individus qui, après la fraie, ont eu la chance de survivre, de retourner à la mer, et d'y mener une nouvelle période de croissance. Ceux-là, refaits et accrus par l'action de l'habitat marin, ont moyen de revenir plus tard en eau douce et d'y frayer à nouveau, deux ans au moins après la fraie précédente dont ils avaient fait partie. Quelques-uns, privilégiés, sont même capables, après un autre intervalle de vie marine, d'y revenir une troisième fois. On admettait jadis que cette sorte de va-et-vient des adultes reproducteurs représentait la règle normale^ constante, et s'opérait chaque année pour chaque individu. On sait aujourd'hui qu'elle n'appartient qu'à une minorité, dont le retour fécondant n'est ipossible que de deux ans en deux ans au moins. Selon la règle habituelle, celle de la majorité, le Saumon ne fraie qu'une fois dans son existence ; puis, soit de lui-même et par suite de sa déchéance physiologique après la ponte, soit à cause des circonstances extérieures et de la difficulté de retourner à la mer, la mort marque pour lui la terme de l'acte reproducteur.

Ainsi la vie du Saumon comprend-elle obligatoirement, dans la nature, trois périodes successives : la première, celle de l'alevin en eau douce, et de sa croissance juvénile; la deuxième, celle du séjour en mer, et de la croissance excessive, conduite jusqu'à l'état de réplétion ; la troisième, celle du retour en eau douce pour y frayer, et pondre les œufs destinés à fournir les alevins qui recommenceront le cycle. Chacune de ces périodes se passe dans un

milieu approprié où l'être doit se rendre, il lui faut donc se déplacer. L'ensemble de ces voyages successifs, nécessaires, réglés, constitue sa migration.