CÉRÉMONIES PONTIFICALES ORDINAIRES

Si Ton embrasse d'un coup d'œil Tensemble des attributions sacerdotales des Pontifes, on s'aperçoit qu'ils se sont particulièrement consacrés au culte des di\inités de la terre, de celles qui approchent l'homme de plus près et dont l'action est à la fois la plus immédiate et la plus mystérieuse. On sait quels liens étroits rattachaient la famille et la société au monde souterrain. Les premières assises de la cité plongeaient dans le mundus. Comme la famille, elle attendait son bonheur et sa prospérité de ces génies capricieux, Mânes, Lares, Pénates, dans lesquels elle ' reconnaissait les âmes divinisées des ancêtres. Le collège des Pontifes, dont le chef habitait près du foyer de la cité, s'attribua peu à peu le rôle d'intermédiaire entre la grande famille sociale et ce groupe de puissances fécondantes que dominent Saturnus et Ops, personnifications des forces productives de la Terre. Le culte de Vesla, la reine des Pénates, était le premier qui s'imposait à l'attention des Pontifes (Pontifices Vestae), mais il ne le desservaient que par l'intermédiaire des Vestales. Certaines cérémonies entrèrent dans le culte pontifical parce qu'elles ont un caractère expiatoire et que la science du coHége entourait de garanties spéciales l'accompUssement de ces actes si importants. Enfin, la participation des Pontifes au culte de Jupiter fut motivée par l'extension que prit ce culte sous l'influence d'idées inconnues à l'époque où le Flamen Diahs suffisait au service du dieu.

26S FONCTIONS SACERDOTALES DES PONTIFES