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COMMEXTAinES DES PONTIFES.

Quelle que fût l’inviolabilité des usages, la religion à Rome était trop intimement mélée à la vie publique pour rester rivée à une tradition immobile. Mais la tradition pouvait se développer sans perdre son prestige, car elle vivait dans le collège des Pontifes dont l'origine se confondait avec celle de 1 1 loi religieuse ellemême. C’est dans l’enceinte du docte collège qu’elle s'est précisée, qu’elle a fixé les limites de son domaine et défini les termes de sa langue, quelle est devenue, en un mot, un corps de doctrine, le Droit Pontifical (/«.« ponlificium, poiilificalc). Le compte-rendu de ce long travail d’élaboration poursuivi d’âge en âge, sans autre méthode que le hasard des circonstances, forma le recueil connu sous le nom de Commmtarii ponlificum '.

On comprend que, sous ce titre général, s’accumulent les matières les plus diverses, questions dogmatiques, liturgiques, juridiques même, soumises à l’exanien du collège et mentionnées- dans ses archives avec les réponses ou décrets (décréta Pontificum) qui en donnaient la solution officielle. Le sens du mot C’oimnrn/an'i suffit à déterminer le caractère de celle compilation. C’était bien un recueil de faits, c’est-à-dire de précédents des-

0)Cic. Brut. U. Pro dom. 53. Liv. VI, 1. IV, 3. Quialil. VIII, », II. Plia. .Wlll. 3.

LES rOKTIFES F.T LA TliAniTIi'N.

tinés à fixer la jurisprudence religieuse et à élucider les points obscurs. Les magistrats avaient aussi leurs commentaires, guides pratiques de leurs devoirs ; on citait même des commentaires des rois d'une authenticité plus que problématique, en particulier -ceux de Numa et de Servius Tullius ®.

Les commentaires de Numa, qui s’occupaient exclusivement de législation religieuse, devaient être le commencement des Commentaires pontificaux. 11 convenait que le fondateur du culte officiel eitt écrit les premières pages d’un recueil destiné à attester par des exemples la continuité de la tradition et à montrer la part active que le collège avait prise, depuis sa fondation, aux actes les plus importants de la vie publique ; il fallait que le collège pùt prouver son antiquité et sa mission, en remontant par une série non interrompue de souvenirs jusqu’à Numa, le premier des souverains pontifes. Ce n’est point là une simple hypothèse, car la loi sur les Spolia Opima, qualifiée de Lex Numœ, est donnée indifféremment comme extraite des commentaires de Numa ou des livres pontificaux Ainsi, les Commentaires des l’onlifes commen(;aient au régne de Numa et rapportaient au début les décrets rendus par Numa au nom de l’autorité qu’il déléguait au collège. 0.1 y trouvait sans doute aussi, décrites avec soin dans le but de montrer l'applicatii n des règles liturgiques et par là même l'antiquité de ces règles, les cérémonies les plus solennelles de la religion nationale. C’est là que "les annalistes ont puisé ces récits circonstanciés, chargés de détails techniques tt précis, c,ui de leurs ouvrages ont passé dans celui de Tite-Livc *. Lis procès-verbaux de l'inauguralion de Numa, de la c.mclusion do l’alliance entre les

(I) Ci.-. P.o /l.ifctV. 5. -IV l.i». I. 31. 3S. 60 . Plia. XXVllI, i. Plul. Marc. A. — (J) fcsi. [). 189. Serv. Æn VI, 8ü0. l’iul. Ibtd. —

I, 48. ti. 38.

HÉUACTIUN Di:» CUMMë.NTaIUI.S. 81

Romains elles Albains sous Tullus Ilostilius, avant l’imj)orlalion du rit luquicole, de révocation des dieux de Collalie, sous le règne de Tarquin l'Ancien, ont été évidemment rédigés par une main sacerdoUde qui reconstruisait, avec les données de la science Ihéologique, l'édilice du passé. Ces récits reçurent de l'autorité pontificale une valeur historique qu'ils n’avaient pas en euxmêmes, car, en admettant, ce qu'il est également dilficile de nier et d’affirmer, que les Pontifes aient commencé dès l’origine à noter toutes les questions qui avaient préoccuijc le collège, tout ce qui a pu être écrit avant 390 np saurait faire partie du recueil iiutlienti«iue, s’il est vrai, comme le dit Tile-Live que les Commentaires des Pontifes furent alors détruits par l’incendie. Il est piobahle, comme nous le verrons en pailant des Annales, que le feu allumé par les Gaulois consuma les premiers essais de la plume pontificale, et que les Pontifes, restituant de mémoire la partie détiuite, complétèrent, à l’aide des traditions et du rituel, l’hisloire rétrospective de leur collège.

Quoi qu’il en soit, la partie la plus ancienne des Commentaires a été rédigée à une époque où le latin n’avait pas encore pris sa forme définitive; car, sans parler des remaniues de divers auteurs * sur la langue archaïijuo des livres pontificaux, Quinlilien range les Commentaires parmi ces livres obscurs où certaines gens vont exhumer des termes incompréhensibles pour Lire parade d’érudition Cette question, du reste, est pour notre sujet d'une importance secondaire. Non-seulement il est impossible de ranger par ordre chronologique tous les débris qui nous restent des Commentaires, mais cet ordre serait la confusion même; cai’, en reproduisant,

(I) I.iv.VI, i. Plul. De fort. Rom. 13. — (l) Cic. DeOrat. I. i3.IIor. Ep, II, I, 2b. l'est. i>. 1K6. Senr. Æn. Il, <43 — (3) Quiulü. VIII, 2, 1 2

8i LES PONTIFES ET 1^ TBAIHTION.

pour ainsi dire, les stratifications successives de l’œuvre pontificale, il ne nous permettrait pas de soumettre à une analyse méthodique les matières qu’elle renferme. Nous nous abstiendrons donc de mêler à cette étude de la jurisprudence religieuse des préoccupations historiques et nous chercherons à introduire une classification analytique dans ce vaste ensemble dont nous devinons la laborieuse étendue à la grandeur des lacunes que laissent entre eux ses débris.

Après avoir considéré la science théologique s’exerçant dans son domaine propre, promulguant ou expliquant des règlements relatifs aux sacrifices, aux fériés, aux lieux consacrés, aux vœux et aux expiations, nous la verrons, dans une autre partie, asseoir sur la tradition religieuse les bases du droit criminel et du droit