Veliense sexHcqis in Velia apud aedeni deam Penalium

La somme des chapelles contenues dans les quatre (juartiers doit donc ôtre évaluée à 24, et le nombre de 27 donné par Varron est dû probablement à l'erreur d’un copiste qui a pu facilement confondre deux chiffres aussi semblables (pie XXIIll et XXVll. Cette correction. imi>ortante pour notre sujet, est justifiée par un autre passage de Varron dont il sera question plus loin.

La distribution régulière des sanctuaires Argéens dans les quatre régions ne saurait être attribuée au hasard ; mais elle ne prouve nullement que l’institution de ces sanctuaires soit contemporaine de la division en Tribus. L’obscurité qui couvre leur origine, les défaillances de la tradition qui a tout oublié, excepté leur haute antiquité, montre au contraire que c’est là un legs des âges primitifs accepté par Servius Tullius et utilisé par lui pour rattacher une de ses innovations aux usages du passé. Les auteurs s’accordent à regarder les Argea comme antérieurs à Servius Tullius. Tite-Live se faisant l’écho des annalistes, en rapporte la fondation à Numa, dont le nom complaisant servait de solution à toutes les questions religieuses : « (Numa) inulta alia sacrificia locague sacris faciendisquae Àrgeos pnntifîces rocanl, dedicavil - ». D’autres, plus difficiles, mais non moins indulgents pour leurs propres explications, y voyaient les tombeaux des Argiens (.\fr/tîct) qui vinrent avec Hercule dans le Latium et fondèrent au pied du Capitole la ville de Saturnia Ils racontaient que ces ■Argiens, regrettant leur ancienne patrie, s’étaient précipités dans le Tibre ou ordonnaient d’y précipiter leui-s ca-

il) Viirr. L. l. V, iS-'iS. - (2) Liv. I, ÎJ. — (3) Varr. V, 45. Diun. 1,34. Miicr. 1, 7, 27. Ovid. pas/. V, C50 sqq. Kesl. p. 344 Paul. p. 19. l'Iul. 0- Il 32.

INTERPRÉTATIONS ÉTYMOLOOlOOES. 27 <

davres, afin que les flots emportassent leurs dépouilles jusqu’aux rivages de l’Argolide. Cette légende, laborieusement créée par l’érudition aux abois, pour expliquer à tout prix l’existence des sanctuaires et le caractère symbolique du sacrifice annuel, est évidemment de fabrique récente et ne mérite pas d’être sérieusement discutée. Ses auteurs ont oublié de nous dire pourquoi on ne trouvait pas un seul tombeau de ces Saturniens sur l’emplacement de l’antique Saturnin. Une autre étymologie dérivait Argei de arcere, et croyait y reconnaître les vieillards que la société repoussait de son sein, comme inutiles, lorqu’ils avaient atteint l’^e de soixante ans. Cette explication, regardée par les délicats comme injurieuse à l’honneur des Romains, repose sur une tradition qui n’a pu être inventée par une société civilisée, mais rien ne prouve qu’il y ait un rapport naturel entre cette coutume barbare et les Argei.

I.es efforts faits par les modernes pour arracher à ce mot le secret qu’il cache n’ont point donné de résultats satisfaisants. Le radical arg- (cf. argetUum, «rgilla, àpyci) donné par Klausen, peut tout au plus sei-virà confirmer une idée préconçue, car il faut le torturer pour en faire sortir ■ la signification de senes (cani) dans laquelle on trouve une allusion aux gnomes que les Romains honoraient sous le nom de Lares. Enfin, on en est revenu à l’étymologie varronienne, qui se trouve celte fois conforme aux lois de la grammaire. Les .*1 r</ct sont bien des Argiens, ou, par extension, des Grecs. Mais cette étymologie nous ramènerait tout droit à la légende que nous mentionnions tout à l'heure, et il est impossible de donner à des recherches si difficiles un point de départ si équivoque. Nous l'oublierons donc pour un moment et nous n’y reviendrons qu’après avoir essayé de déterminer par d’autres moyens le véritable caractère des usages archaïques dont il s’agit. Cette méthode pai’ait être la plus sûre : elle fait passer les faits avant les mots qui, comme nous l’avons vu en