LIVRE SECOND

LES PONTIFES ET LA TRADITION

Le collège des Pontifes fut, quelque origine qu’on lui attribue, une école de théologiens chargés de conserver le dépôt de la tradition religieuse, et d’y chercher des lumières pour régler les questions imprévues que ferait naître le commerce permanent établi entre la terre \ et le ciel par les lois d’un culte scrupuleux. Ils dirigeaient la conscience timorée du peuple romain, aussi pusillanime devant ses dieux que courageux devant ses ennemis ; ils gouvernaient le monde religieux au nom de la coutume ; et les institutions primitives de Rome avaient si intimement uni la religion à l'État que leurs attributions religieuses leur assuraient une grande influence politique.

Ce dépôt de la tradition, sur lequel ils veillaient, n’étoit pas une simple connaissance pratique des usages, transmise par l’enseignement oral et exposée aux défaillances de la mémoire ou aux caprices de l'innovation : lo génie romain, qui voulait à toutes ses œuvres des assises inébranlables,' se serait mal accommodé d'une tradition flottante qui n'eût pas pris une forme palpable. La tradition était fixée pour toujoui's dans une lettre immuable qui put s’élargir et s’étendre pour suivre le mouvement

LES PONTIFES ET LA inAllITION.

dns esprits, mais non varier, car, si elle nccueillit (]uel qucs prescriptions nouvelles, elle ne renia aucune des anciennes. Le rôle des Pontifes ne fut donc pas simplement de conserver et de soustraire à la curiosité publique ce legs des anciens âges, mais de prêter à la théologie leur voix, leur science, leur intelligence des besoins du temps, de faire, en un mot, de ces archives poudreuses sur lesquelles reposait leur autorité, quelque chose de vivant qui sût répondre à tout et parler de manière à être compris.

Ce travail d’exégèse et de casuistique, continué pendant plusieurs siècles, grossit les archives d’un recueil de décisions et d’arrêts formulés par le collège [Commenlarii Pontipeum), qui constituèrent une jurisprudence religieuse (/ns) de laquelle sortit, émancipé et vivifié par le grand jour, le droit civil (j»s). Enfin, chargés de régler, jour par jour, la vie du peuple romain, les Pontifes s’emparèrent de la chronologie livrée complètement à leur discrétion; CCS fonctions, dont ils ne s’acquittèrent pas toujours avec désintéressement, profitèrent à l’histoire, car ils eurent l’idée d’annoter leur calendrier en y fixant le souvenir des événements les plus marquants, et de dresser ainsi le mémorial des années écoulées. Ces chroniques, après avoir subi le contrôle de la publicité, allaient s’ensevelir dans l’ombre discrète où dormaient les éléments confus des trois plus belles créations de l’esprit humain, la Théologie, le Droit, l’Histoire.

Ces trois mots nous serviront de cadre dans l’analyse que nous allons essayer de faire des archives pontificales, désignées par les auteurs sous les titres divers de Ubri pontificii Libri pontificales î, Libri ponli-

(1) Cic., ficfi., II, 31 . — (2) Son., Jîp., 108. — Sq:\.,EcI., V, C6. Ctfij. 1. 21. ilî. 3i4. Æn., Vit, 1U0. XM, Uü3.

inciiivEs ro.vTtric..u.ts. SI

ficum Disciplinae Pontificum -, Commcntarii Vonlificum Commenlarti sacrorum pontificalium Tpaçai t*v iïjottpavTi» et comprises ‘dans les déiiomiiialions plus générales de Libri sacrunitn û, Libri sacri Libri sucenlolum *, lîpai /5ic/.ci La inulliplicité et le peu do précision de ces termes recueillis çà et là dans des auteursqui se contentent d’indiquer le genre de sources où ils puisent, sans prétention à l’exactitude, nous avertissent assez qu’il est impossible d'établir sur des renseignements aussi v.igues une classilication rigoureuse. Aussi les classilications proposées jusqu’ici sont-elles loin d’être satisfaisantes. W. Becker prétend distinguer les Libri Ponli/icum des Libri pontificales ou ponli/icii, et les confond avec les Commenlarii Pontificum : Sachse “ fait entrer dans les Commentarii les Libri pontificales, ponlificii, et même les Annales : enfin I. G. Hûlleman et E. Hûbner distinguent dans les archives pontificales ;

1° Le rituel [Libri pontificales, pontificii, pontificum) ;

2“ Les mémoires et comptes-rendus [Commaitarii Ponlificum) ;

3’ Le Calendrier, les tables de cooptation, etc. [Fasti)-,

4° Les Annales [Annales maximi).

11 serait facile de montrer que les Libri pontificii-cales ne sauraient être considérés exclusivement comme des rituels. Ons’étonneraitdereucontrerdansunrituel les détails sur la mort de Romulus et la provocation au temps des rois que Fenestella trouvait dans les Libri pontificales et même la légende de Ficus, transformé par l’hagio-

(I) Cic., De Omt, l, M. — Liv., VI, I. — llor., Ep-, II, I. Î6. — (i) Serv., fïeohj., I, üTi. — (I) C.ic., Brut., <4. —Prodom., 5.1. — Ut. IV, 3. VI, I. — Pliii., XVIII, 3. — guinl., VIII, 2, 12. — (•i) Fcst., p. 286. — (5) Dion. VIII, .56. — (6) Scrv., Ed., VU. .11 . Æn., III, 287. I.\, 408. — (7) Serv.. Æn., Il, (43. — (8) Uelt., .Mil, 1. — (9) Dion. .\, I. — ((II) llaudti., I, p. ((. — ((I) JIisc. Lies. non. III, p. 249. — (12) Dùp. crit. de Ann. Max. 4855. — (13) J6ii. f. kl. Plutôt. (859, p. 401 sqq.— (44) SuQ. , Ep. , 40i.

LES PONTIFES ET LA TRADITION

graphe pontifical en augure Si la comparaison des textes donnés comme extraits des Libri pontificales prouve quelque chose, c’est l’extensfon de ce titre, extension qui permet d’en faire le synonyme d' Archives pontificales et de l’appliquer à la collection entière des documents émanant du collège ou confiés à sa garde. Les Comment tarii, à cause de leur double caractère historique et religieux, tiennent d’un côté aux rituels, de l’autre aux annales, et se substituent perpétuellement, sous la plume des auteure, aux uns et aux autres. Ceux qui ont tenté de rassembler les débris des Annales pontificales ont appris, par leurs propres hésitations et par les objections des critiques, jusqu’à quel point il est difficile de tracer des lignes de démarcation au milieu de ce chaos. S’il en est ainsi pour les Annales, qui ont un nom et un caractère bien tranchés, que dire des Libri sacrorum, sacri, Commentarii sacrorum etc.?

Convaincu qu’il est impossible de classer les fragments épars dans les auteurs d’après des suscriptions aussi peu précises, nous avons préféré adopter une division fondée sur la nature môme des matières entassées dans les archives pontificales, et répartir les textes, d’après leur sens, entre les diverses catégories établies par l’analyse. Cette méthode laisse beaucoup àl’appréciation personnelle, mais on se convaincra, nous l’espérons, que nous n’avons pas abrégé ce pénible labeur en substituant la fantaisie à la critique.

Après avoir, fait une place à part aux Indigitamenta, qui contiennent quelques traces d’enseignement dogmatique, nous abordons l’analyse des livres liturgiques, attribuant au Rituel les règles fondamentales du culte public, aux Commentaires les décrets pontificaux, les explications, les théories inventées par les théologiens

(t)Serv., Æn., VU, < 90 .

ARCUlVEj POXriFICAI.ES.

pour ramener à des principes didactiques ce vaste ensemble de prescriptions. Les décrets pontificaux qui, en se détachant peu à peu du code liturgique, ont formé le droit criminel et civil, sont réunis dans un chapitre à part qu’il eût été impossible d’écrire s’il avait fallu n’y admettre que les parcelles authentiques des livres sacrés. Avec les Fastes et les Annales se termine le catalogue des archives pontificales.

Est-il besoin de dire que, si la substance des Annales s’est conservée dans les ouvrages des historiens, si les marbres déroulent encore aujourd’hui sous nos yeux la série des jours fastes et néfastes, le temps et la main des hommes ont à peu près anéanti les documents Ihéologiques? Nous ne pouvons en deviner la forme et l’esprit que par les révélations échappées à la plume d’érudits euxmômes incomplètement renseignés. Gardés avec un soin jaloux tant qu’ils conservèrent leur prestige, ils avaient cessé d’intéresser la curiosité publique lorsque le regard des profanes put les interroger ; enfin, quand le contact du christianisme vint ranimer un moment le paganisme expirant, la polémique religieuse, qui s’attaquait aux principes plutôt qu’aux textes, ne perdit pas le temps à remuer cette poussière. Elle se contenta de ce qui était tombé dans le domaine public, et le dernier combat se livra autour des œuvres de Varron.