CHAPITRE PREMIER

LNDIGITAMENTA *.

Le caractère de la religion d’un peuple est l’image la plus exacte du tempérament et des facultés de ce peuple; c’est, pour ainsi dire, le fruit de ses entrailles, le résumé de ses espérances et de ses terreurs, l’histoire de son âme écrite sous l’influence du sentiment qui s’empare le plus complètement de la nature humaine.

Nulle part peut-être cet axiome historique n’a été démontré d’une manière plus éclatante que sur les deux rivages de l’Adriatique. Deux rameaux d’une môme race s’y fixent et ne tardent pas à y prendre, dans des conditions différentes, des caractères différents. L’Hellène, «conquérant pacifique d’un sol que d’autres avaient défriché avant lui, mis en contact par une mer hospitalière avec le grand courant civilisateur qui l’a apporté sur les rivages de l’Occident, occupé, mais non absorbé par le travail matériel, s’épanouit et sourit à tout ce qui l’entoure. Chez lui, le sentiment religieux s’identifie avec l'admiration pour les formes gracieuses qui l’enchantent ;

(J) Ambrosch. l'eber die Rellgiovsbûcher der Rtrmer. 1843.— Prdier, Ram. ilyth., p. B7Î.696.

LA ELLIÜlO.N EN ÜIÎÉCB. 55

entre le ciel et la terre s’étend comme un voile d’abord diaphane, mais dont le tissu, chargé d’ornements par une imagination infatigable, finit par amortir le redoutable éclat de la majesté divine. Derrière ce ciel fictif disparaissent les puissances sans nom qui, dans les théogonies primitives, pétrissent la matière et tirent le monde du chaos; l’empire de l’univers est partagé entre des dieux plus voisins de l’homme et qui lui ressembleraient complètement s’ils n’étaient immortels.

Le Dieu suprême n’est plus une puissance cachée qui ’ pénètre toutes choses de sa présence ; il occupe avec sa cour la cime de l'Olympe, et les mortels habitent sans trembler au pied de ce Sinal d’où descend plus souvent l’écho des rires et des coupes entre-choquées que la voix du tonnerre. Enfin, l’imagination grecque, complètement familiarisée avec ses dieux et affrancliie des terreurs superstitieuses des vieux âges, résume dans un moment d’enthousiasme tout ce qu’elle a pu créer jusque là do force et de beauté ; elle entr’ouvre les portes de l’Orient et en fait sortir Apollon , rayonnant de jeunesse et de gloire. Cette fois l’amour remplace la crainte ; la Grèce attire son dieu favori sur son cœur, et, à mesure que le centre de sa vie se déplace, Apollon se déplace avec lui. La marche triomphale du dieu, qui commence en Lycie et aboutit à Delphes en passant par Délos, est la marche même de la civilisation grecque.

Le culte, reflet des croyances, porte la même empreinte de calme et sereine beauté. Point de ces observances minutieuses dans lesquelles la moindre omission engage la conscience et demande une expiation ; les dieux n’ont que les susceptibilités humaines, et il suffit de leur parler comme l’on parle aux puissants de la terre. Comme les hommes enfin, les dieux helléniques aiment l’éclat des fêles; leurs adorateurs leur donnent des spectacles, et, pour leur plaire, rassemblent sous leurs yeux

LS3 P0HTIFE3 ET LA TRADITION

les merveilles de la force, de l’adresse, de la poésie, delà musique, contemplées et applaudies par toute la Grèce attentive.

De l’autre côté de l'Adriatique, le contraste est complet.

I On croirait qu’il y a tout un monde entre l’Hellade et

I l’Italie. Ici, la religion est froide et morose ; l’homme se

\ voile la tête pour prier, comme s’il voulait s’isoler du monde extérieur et ne plus voir que sa conscience ; sa prière s’adresse à des puissances occultes qui le tiennent sous leur joug, sans lesquelles il ne peut agir, et qui ne lui prêtent leur concours que s’il le leur demande d’une certaine manière. Tous les ressorts de sa vie sont entre leurs mains ; il n’existe que parcé que chacun d’eux vient à son heure le soutenir et veiller sur lui. Aussi, comme il craint de s’aliéner leur hienveillance! avec quel scrupule il observe l’étiquette qui semble leur plaire et les formules qui ont le don de les charmer !

On sent que ce culte servile et mesquin, que ces dieux absirails et sans grandeur, absorbés par leur rôle de pourvoyeurs et de tuteurs de l'espèce humaine, sont le produit d’une imagination stérile, d’un peuple sans idéal et qui remplit complètement de son égoïsme pratique ’ l’étroit horizon dans lequel il enferme ses désirs, d’un peuple laborieux et opiniâtre qui ne connaît pas le loisir et n’en laisse pas à ses dieux. C’est que l’italiote, séparé • des peuples industrieux de l’Orient, craignant la mer et peu soucieux de l’inconnu, a toujours vécu de la vie champêtre, celle qui rapproche le plus l’homme de la nature, mais l’isole le plus de ses semblables. Pendant les longues heures d’un travail solitaire, pâtre ou laboureur, l’homme des champs se replie sur lui-même, et sa pensée, faute d’autre objet, va perpétuellement de lui à la nature et de la nature à lui. Tandis que les autres hommes s’encouragent au travail en voyant leur œuvre s’achever sous leur main, il sait qu’il n’est pas en son pouvoir d’achever