ANTOINE KT OCTAVE

doces reprissent leur autorité. Il était sûr de faire accepter les faits accomplis.

Cependant, le despotisme imprévoyant d’Antoine avait rallié les conservateurs autour de son jeune rival, César üctavien. Ils espéraient se servir du nom et de la popu larité de cet adolescent pour sortir de l’anarchie, puis faire sombrer sous les honneurs la barque qui portait sa fortune. Ces politiques à courte vue ignoraient que ce nom dont ils voulaient se servir était plus fort qu'eux. Ils se sentaient impuissants contre Antoine et croyaient avoir bon marché de sou vainqueur. Leur attente fut trompée.

Après quinze années de guerres civiles, Octavien, dchairassé de ses ennemis, de ses protecteurs et de ses complices, voyait Tunivers à ses pieds. Les poètes façonnaient la langue do Calon et de Lucrèce aux artiliccs ingénieux de r.adiilulion : le Sénat et la peuple pillaient à l'envi le vocabulaire républicain pour définir en termes connus une puissance indélinissable qui n’avait d’autics liiiiiles que lu servilité du jieuple et le dévouement des soldats. Lu «. prince » accepta successivement le titre d'IiiilHiator celui d'Anytisli;, créé pour lui par le sénat C.i7), le pouvoir proconsulaire p27), Iribunilien (23) consulaire (19), qui lui livraient l'armée et tous les rouages de l'administration ; la sui veillance des mœurs p29), c’est-à-dire le droit de remanier à son gré la hiérarchie sociale et de faire pénétrer sa police jusque dans finlérieur des familles : il ne lui manquait que la direction du corps sacerdotal et l’administration des affaires religieuses, c’est-à-dire le pontificat suprême.

Lepidus seul faisait obstacle à cet achèvement du pouvoir absolu. 11 n’eùl tenu qu’au prince de déposséder ce vieillard imbécile d’une dignité qu’il devait à un marché illégal, et cela sans risquer sa popularité. Au contraire le peuple fy poussait, comme s’il ayait hâte de voii'

3i0 . HISTOIBE DU COLLÈGE DES FOIfTIFES.

couronner l’édifice du despotisme. Après la défaite de Lepidus en Sicile (36), le peuple voulait transférer le pontificat à Octavien, et comme celui-ci objectait le caractère inamovible de cette charge, on criait « mort à Lepidus » Plus d’une fois encore, et dans l’intimité et en public, les partisans ou courtisans du prince rexbortèrent à ne pas attendre une vacance qui pouvait tarder longtemps à SC produire Mais le prince était résolu à attendre : il avait compris qu’il serait maladroit de diminuer en quelque chose un prestige dont il allait profiter et ses successeurs après lui. 11 cherchait au contraire, en inclinant sa toute-puissance devant l’inviolabilité du pontificat, à relever aux yeux du peuple, étonné de ces scrupules, la dignité de ce sacerdoce. En un mot, il ne voulait pas dissiper d’avance un héritage qu’il devait recueillir.

Lepidus mit sa patience à l’épreuve, car il ne mourut que l’an 13 av, J.-C.,23 ans après avoir disparu de la scène politique. Auguste ne montra point d’empressement inconvenant. 11 attendit même jusqu’à l’année suivante pour denianderla place de Lepidus. Enfin, le 6marsl2av. J-C, les comices lui conférèrent le titre de P. M. Les citoyens accoururent de tous les inunicipes d'Italie pour lui apporter leurs sufliages^. On sentait que cet acte pèserait d’un grand poids dans les destinées de l’empire. C’était en effet l’ancienne royauté temporelle et spiiituelle qui ressuscitait.

Auguste, qui craignait ces comparaisons avec une monarchie solennellement maudite, affecta de reg.arder le pontificat suprême comme une distinction honorifique dont il ne fallait pas exagérer la portée. Après son éléction, il imposa silence à 1 enthousiasme déclamatoire

(I) Appian. B. C. V, <31. l»io Oiss. 15. — (î) Üio Cass.

I.IV, t5. Sciicc. Clan. 1, <0. Sud. Oct. Ainj. 31. — (3j hal. Matt. l’ra-ii. a. il. Oviil. fu.-.f. III, tiO Muiium. .\uc>r. <U.

LE POKTIFir.AT KÉONI Aü PRINCIPAT.

du Sénat, et, comme les sénateurs insistaient, il quitta la curie ' pour leur montriT que, ce jour-là, le meilleur moyen de lui plaire était de le croire sur parole.

(I) Dio Cass. LIV, n.