HISTOIRE DO COLLKGK DES PONTIFES

mune, que le nom du plus important desdeux, sans effacer cependant toute distinction au sein du collège ainsi doublé. 11 n'y eut pas absorption d'un sacerdoce par l'autre ; on peut admettre que tous deux conservèrent leur caractère spécial ; mais l’analogie de leurs fonctions établit entre eux une communauté extérieure qui leur permit de se compléter l’un par l’autre et de suffire ainsi aux exigences de l'administration religieuse d’un vaste empire. Les deux collèges avaient en effet besoin l'un de l’autre, et nous aurons justifié notre hypothèse lorsque nous aurons moiitié que les circonstances devaient les amener à se réunir.

Le collège des Pontifes, né avec l’Etat, avait reçu de lui la mission de conserver la religion nationale et de la défendre contre les innovations. La tradition était entre leurs mains, et rien de ce qui s’appuyait sur la tradition ne leur était étranger. Mais, sous le règne de Tarquin-le- Superbe, l’hellénisme, triomphant de leur résistance, vint installer sur le Capitole un oracle rival qui tint en échec le pouvoir spirituel des théologiens de la Regia. Les livres Sibyllins furent acceptés tout d’abord comme une autorité indiscutable : nul n’éleva de doutes sur leur origine, et le peuple romain se plut à croire que le plus beau et le plus intelligent des dieux y avait tracé comme une esquisse des destinées de Rome. Ils prenaient la parole lorsque la science humaine, celle des Pontifes, se déclarait impuissante. Les Pontifes, avec plus d’habileté politique, auraient pu peut-être s’emparer de l’oracle et gagner ainsi tout ce qu’ils allaient perdre : mais ils se renfermèrent scrupuleusement dans le cercle de leurs atti ibutions et laissèrent fonder un collège d’interprètes qui, n’ayant point de nom officiel, furent appelés, à mesure que leur nombre augmentait, llviri S. F., Xutri S. F. (.367) et enfin XVviri S. F. (81 ?). Les dieux de la Grèce entrèrent par la brèche qu’avaient faite les livres Sibyllins,

FrflO.X DES POMIFES FT DES OtINtKr.EMViRS.

apportant avec eux leurs habitudes et leurs préférences, c’est-à-dire les cérémonies de leur culte, et restèrent sous la surveillance du collège qui les avait introduits dans la cité.

Une partie du culte officiel se trouvait ainsi en dehors de la compétence pontificale qui restait immobile comme la tradition, tandis que celle du collège rival pouvait s’étendre indéfiniment. Là est, en effet, le secret de l’importance croissante du sacerdoce d’Apollon; il était cosmopolite par nature et approprié, dès son origine, comme le remarque Ambrosch, non pas aux besoins restreints de Rome, mais aux besoins de l’empire romain *. Les Pontifes étaient enfermés dans une ville qui ne savait accommoder ni sa constitution religieuse ni sa constitution politique au développement de sa puissance ; le collège des Quindécemvirs étendait au moins à toute l’Italie le droit de surveillance qui lui était attribué sur les cultes patronnés par lui. On trouve dans plusieurs villes italiennes des prêtres et prêtresses do Gérés et de la Grande-Mère qui portent le titre de XVviralcs, parce qu’ils tiennent leur dignité sacerdotale des Quindécemvirs -. Le collège décréta souvent des sacrifices expiatoires en dehors de Rome et en dehors de l’Italie, à Enna, dans file de Cimolie, et, au temps d’Aurélien, sur les frontières de l'empire. La vogue dont jouissaient les cultes nouveaux introduits par les livres Sibyllins accrut l’influence des XVvirs aux dépens de celle des Pontifes; le culte de la Grande-Mère en particulier, complété par l’importation du baptême de sang ou Taurobole, eut à lui seul plus de dévots que tous les dieux romains ensemble.

La plupart des questions religieuses s’étendaient donc au delà de l'horizon borné de la compétence pontificale.

J. A. Ambrosch, SlwHen und AndeuK p. U7. — fl) I. R. N. 375. 1558. :0!. 1399. UU. 26;0. 3552. Urelt. Ii98. 2332.

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et rendaient nécessaire l’intervention des XVvirs, de sorte que les deux collèges s’habituèrent à se consulter rnutuelment et à délibérer ensemble, d’autant plus qu’ils avaient la plupart du temps le mémo président, l’empereur, et grâce au cumul des fonctions, les mêmes membres. L’édit de Caracalla (212), en accordant le droit de cité à tous les hommes libres de l’empire et, par conséquent, à tous les dieux adorés dans l’empire, rendit la compétence des XVvirs aussi insuffisante que l’avait été celle des Pontifes. Du reste, tous les cultes étant reconnus par l'Etat, il n’y avait plus de tradition à conserver ; les consciences étaient émancipées et l’administration religieuse devenait une simple affaire de police. La dévotion publique se porta suides religions syriennes et égyptiennes qui ne reconnaissaient ni l’autorité des Pontifes, ni celle des XVvirs. C’est peut-être dans ces circonstances que les deux collèges, menacés d’une décadence prochaine, s'unirent pour mieux résister à l’indifférence publique. Cette combinaison pourrait être attribuée à l’infatigable administration d’Alexandre Sévère. Sans donner comme irréfragable une jireuve purement négative, nous ferons remanpier que de l'an 232 à l’an 289 *, nous n'avons pu trouver dans les inscriptions le titre de XVvir. I.a conclusion est que la fusion des deux collèges a duré environ un demi-siècle, jusqu’à la réorganisation complète de tous les services publics accomplie par Dioclétien.

Aurélien, étranger à Rome par sa naissance et ses goûts, s’occupa assez peu des vieux collèges, mais il eut l’ambition d’en créer un nouveau dont nous devons nous occu • per ici, parce qu’il emprunta son nom au collège des Pontifes et força celui-ci à se distinguer de son rival par un litre inusité jusqu’ici. 11 s’agit de l’institution des Pontifes du Soleil et de l’épilhète de majorex ajoutée au titre

(1| Urell. 3188. 1263. Cf. Uiill

IIÉCADKNCK PE LA IILLISIO.N .S'ATIONALK. 395

des Pontifes de Vesta. Le caractère de stabilité donné au culte du Soleil par la fondation d'un collège qui prit rang immédiatement après le collège des Pontifes de Vesta montre qu’Aurélien n’entendait pas seulement satisfaire sa dévotion particulière^ mais voulait inaugurer une religion impériale.

Le moment était bien choisi. Les portes de la cité, iiue Caracalla venait d’ouvrir aux hommes, avaient été ouvertes depuis longtemps aux dieux. Ils y étaient entrés en foule, et les anciens dieux de Rome, submergés par ce flot envahisseur, ne pouvaient plus leur disputer les adorations. Dans cette mêlée confuse, chacun se choisissait une divinité tutélaire et se créait une religion particulière. Les esprits les plus sérieux sentaient que ces créations multiples de l’imagination humaine revêtaient quelques idées générales que l’on pouvait dégager des symboles, mais il eût fallu la forte inlelligence, le scepticisme tranquille et les loisirs d’un Varron pour peser tous ces dieux, arracher à tous ces rites leur secret, les classer et les enfermer dans le cadre élargi d’une théologie cosmopolite. Du reste, la foi était devenue un besoin : les Romains de l’empire n’avaient plus, pour les distraire des tristes réalités de la vie, les rêves de l’ambition, les viriles émotions de la vie publique ; ils n’avaient même plus le goût des lettres et des arts qui avaient charmé les loisirs des contemporains d’Auguste ; leur activité s’épuisait en spéculations et en rêves ; ils interrogeaient, avec une curiosité inquiète, les mystères de l’avenir et de la vie future. Le christianisme répondait admirablement à ce besoin des esprits; mais il exigeait le sacrifice immédiat de toutes les habitudes et de tous les souvenirs, et l’Etat le repoussait parce que, en l’adoptant, il lui eût fallu renier son passé et, en particulier, les apothéoses impériales. Et cependant, le Dieu des chrétiens, isolé dans sa majestueuse unité, dominait de si haut l’Olympe païen devenu un Forum que sa grandeur

IIISIÜIRK nu COLLUllK l)tS l'OSTIFKS.

fascinait les âmes. 11 fallait à tout prix lui opposer une divinité unique et universelle comme lui, mais plus tolérante que lui. Aurélien, fils d’une prêtresse du Soleil et habitué à considérer le dieu de sa mère comme le seul dieu certain n’eut qu’à retourner à ses souvenirs d’enfance pour trouver le dieu dont l’Etat avait besoin. Il mit l'empire et sa fortune sous la protection du Soleil, dans lequel les esprits les plus prévenus ne pourraient méconnaître le centre et la vie de funivers.

Ce dieu, adoré sous des noms divers dans tout l’Orient, n’était pas nouveau, même dans le monde romain. Taliiis lui avait bâti un sanctuaire dans l’enceinte de la Rome Sabine * ; son culte était héréditaire dans l’ancienne famille des Aurelii, qui révéraient en lui le père de la gens ^ ; on entrevoit l’éclat voilé de ses rayons dans les cultes primitifs de Janus, de Jupiter Anxur, d’Apollo Soranus ; il avait un sanctuaire près du Cirque *, et une fête, le 9 août, dans le calendrier impérial * ; son image radieuse avait été placée par Vespasien sur les épaules du colosse de Néron ; il avait même, sous le règne de son prêtre Iléliogabale, fait une invasion violente dans le culte officiel, pris d’assaut le Palatin et confisqué à son profil les vénérables reliques de la vieille religion ; mais sa forme orientale et les extravagances de son prêtre l’avaient fait renvoyer en Syrie, comme un usurpateur déchu.

Cependant ce dieu avait rendu trop de services aux Césars pour être banni de Rome. 11 avait prévenu J . César, dans un langage que celui-ci cul le tort de ne pas comprendre, du péril qui menaçait ses jours au.\ Ides de mars il avait préservé Néron du poignard de Pison et de ses complices ^ ; la politique impériale pouvait peut-

(I) Vopisc. Aurel. U. — l'î' Dion. II, .50. V.-irr V, 74. Quinl. 1,7, 1î. — (3) Paul. p. Î3.— (4) Tar-. Ann. XV. 74. — '.1) Kal . Aniil. — (6) Virg. Georg. I, 463 sqq. — (7) Tac. Ann. XV, 74.