INSTITUTION DES PONTIFES DD SOLEIL

être Utiliser encore cet œil redoutable ouvert sur le monde. D’ailleurs, il symbolisait trop bien la monarchie et prêtait trop complaisamment son éclat à la majesté du souverain terrestre pour que le pouvoir se passât d’un auxiliaire si utile. Aurélien, qui avait vu passer sur le trône 48 empereurs ou usurpateurs et connaissait les dangers des grandeurs, crut pouvoir compter sur la protection d’un dieu dont il aimait à se dire le lils. 11 la ramena dépouillé de son nom oriental et gardant seulement l’épitliète d'/i.vktuSf dans l’enceinte de Rome ; il lui bâtit sur le Quirinal un temple splendide oii l’or et les pierres précieuses rappelaient par leur éclat le dieu de la lumière. Pour satisfaire à la fois le goût romain et l’imagination orientale, il se montra accommodant sur la question de forme extérieure, et offrit son idole aux adorations sous la double forme du Soleil et de Bel. Il ne demandait même pas mieux que d’installer Jupiter dans le môme temple *.

Puis, afin de donner à celle religion improvisée un vernis d’antiquité, il emprunta au vieux culte le seul sacerdoce qui conservât encore quelque prestige et dont le nom vénérable rappelait aux imaginations pieuses les Pénates et le foyer de la patrie. Le Soleil eut ses Pontifes (275;.

J, es Pontifes de Vesta, assez peu flattés d’être « renforcés - » de celte manière, purent craindre un instant que le nouveau roi du ciel ne prétendit, comme au temps d’Héliogabale, à la domination absolue. Mais Am’élienne songeait pas à abattre l’ancien culte ; il espérait l’éclipser. Le collège de Vesta subsista sans que ses attributions fussent amoindries.

La fin tragique d’ Aurélien, assassiné la même année par un de ses affranchis, était bien faite pour discréditer

it) Vopisc. Firmus, 3. — (î) Vopisc. Aurel. 35.

.'538 iriSTOIHK DU COLLEGE DES PO.NTIFES.

le Soleil qui avait si mal veillé sur les jours de son protégé. Son culte, qui n’avait pas eu le temps de devenir populaire, était menacé d’un prompt oubli.

Cependant, la politique impériale qui aimait ii rapprocher le Soleil et le Prince, et à prodiguer sur les monnaies l’image de la monarchie déifiée, conserva au Sol Invklus le temple et les jeux qu’Aurélien lui avait assignés. Le collège des Pontifes du Soleil passa à l’état d’institution durable.

C’est alors que les Pontifes de Vesta, afin de se distinguer de leurs rivaux et d’affirmer en môme temps leur supériorité, prirent le titre de Majores {Ponlifices majores — P. majores Veslae — P. Vestales majores) qui fut accepté dans le langage officiel et apparaît régulièrement dans les inscriptions à partir du commencement du IV' siècle L Ce litre avait été, jusqu’à nos jours, autrement interprété. J. l.ipse croyait que P. tnajor Veslae signifiait P. M. -. Gouthières,avec son assurance ordinaire, affirmait que P. Vr.?tae désignait parfois les Vestales 3. Pose redressa l’erreur de ses devanciers et montra, quoique avec une certaine défiance de ses preuves, que tous les Pontifes perlaient ce titre : « parum abest qiiin omnes qui iti eolleyio essent, ita vocatos dieam » Dès lors, l’explication la plus naturelle, appuyée d’ailleurs sur un exemple analogue, la distinction des Flamines ea7najores et minores, conduisait à admetire que l'épithète de majores servait à distinguer, dans le sein d’un même collège, ceux des Pontifes qui possédaient pleinement le caractère sacerdotal de ceux que nous avons vus désignés par répithèle de minores. Cette opinion, acceptée par Noris dans ses célèbres dissertations sur les cénotaphes de Pise ", et fortifiée par ses imguments, eut

(5) Orell. U86-5188. Îl30. 1151 . *26i. *351. 3184 367*. 5954. 60i0. 6916. — (i) Lips. Sÿ/itayma de Ve«(«. 53. — (3) Gulher. De v. j. Do7it, I, 5. — (4) Bosius, ap. Gr.TV. Tlios. V, p. *43. — (5) Noris, Diss. I, 5. Oilerico, Dissert, p, 5 6*.