HISTOIRE DO COLLÈGE DES PO.VTIFE

le prendre, et GraUen, qui l’avait reçu de son père, le répudia le jour où il fallut l’avouer officiellement. Nous touchons à la fin de fhistoirc du collège pontifical qui, dépouillé depuis longtemps de son prestige, et déserté par les courtisans, s’évanouit sous le coup de cette dernière disgrâce. « Les Pontifes, dit Zosime, étant venus, selon l’usage, offrir à Gratien la slola pontificale, il repoussa leur olTre, comme contraire aux devoirs d’un chrétien. On dit que lorsqu’il eut rendu le vêtement aux prêtres, le plus élevé en dignité d’entre eux dit : Si le prince ne veut pas être Pontife Maxime, c’est Maxime qui bientôt deviendra Pontife L »

Cette allusion menaçante prouve que le fait dont parle Zosime doit être reporté à la fin du règne de Gratien, vers l’an 382, au moment où éclatait la révolte de Maxime. Jusque-là, les trois empereurs avaient hésité à heurter de front le paganisme, et Gratien avait accepté, au moins théoriquement, le pontificat. 11 est facile d’établir que Gratien n’osa obéir aux scrupules de sa conscience et infliger cet outrage aux Pontifes que lorsque Théodose, plus hardi, eut donné en 381 le signal de la réaction violente contre le paganisme.

Non-seulement Gratien porte le titre de P. M. dans trois inscriptions dont la rédaction n’a pu échapper au contrôle de l’autorité et dont l’une date d’une époque où Gratien régnait réellement par lui-même (377), mais nous avons des lettres de son précepteur Ausone, écrites après la mort de Valens, dans lesquelles celui-ci qualifie son élève de P. M. ; a Unusin omnium ore Gralianus, jmleslale imperalor, virtute viclor, Anriustus sanclitate, Ponlifc.v rdvjione, indulgentia paler, aelate filins, pielate utrumque supfrat. > Plus loin: « Comilia consulatus mei armatus

(I) Zosim. Ilüt. IV, 3C. - (J) Crut. 408», 13. tOd, 4. 45'J. 7. orcii. un.

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exerces: an Iributa, cenluriala, Pontificalia vocabuntur? Sic polius, sic vocentur, quae tu Pontifex Maximus, Deo parlicipatus, hahuisli » *. Evidemment, Ausone, dont les questions religieuses étaient le moindre souci, ne saurait être soupçonné de vouloir, dans l’intérêt du paganisme, imposer à la complaisance de son élève un titre qui eût blessé la conscience de celui-ci. 11 est donc certain que Gratien porta pendant quinze ans (367-382) le litre de P. M. avant de le rejeter solennellement. Ce fait soulève cependant une dernière objection.

Si Gratien était Pontife depuis quinze ans, comment s’expliquer que le collège neluieùtpas offert encore la stola pontificale, que, d’après Zosimq, les empereurs revêtaient au moment môme de leur avènement, « £px tû r.oLfM.aSüv ixcoTxov Thv Tüv ÔÀ6)!/ î » ? L’objoction n’est pas d’une grande valeur. 11 est évident qu’avant Gratien, la règle d’étiquette dont parle Zosime a dû être violée plus d’une fois, lorsque le caprice des légions improvisait un empereur aux extrémités de l’empire, loin du Sénat et du collège pontifical, c’est-à-dire presque à chaque avènement. Les Pontifes attendaient que le nouvel Auguste eût fait son entrée dans la capitale pour lui présenter leurs hommages et l’insigne de la présidence de leur collège. Peutêtre, lorsque l’empire était partagé, n’offraient ils la stola qu’au premier des Augustes. Or, Gratien fut élevé à l’empire loin de Rome, à titre de troisième Auguste, et l’on conçoit que le collège des Pontifes n’ait point envoyé en Motîsie, pour porter à un enfant de huit ans un ornement assez peu apprécié à la cour, une députation qui eût été sûre d’être froidement accueillie. A la mort de Valens (378), Gratien se trouva être le premier Auguste. Célait le moment de lui offrir la stola. Mais on connaissait son zèle pour le christianisme, et les Pontifes crurent pru-

(1) Auson. Grat. aei. pro cmtulatu, — (l)Zo<im. Uiti. IV, 36.