BISTOIRE DU COLLÈGE DES PONTIFES

dent d’attendre qu’il vînt lui-môme s’offrir à leurs hommages dans la vieille métropole du])aganisme. C’est ainsi que Gratien eut l’occasion de repousser, dans la quinzième année de son pontificat, les insignes de sa dignité. Il osait enfin déclarer la guerre au culte national qui, comme Antéo, conservait sur le sol où il était né une invincible vitalité.

Les premiers coups qu’il lui porta furent décisifs. Les biens du clergé païen furent confisqués par le Trésor*. Cette mesure était surtout dirigée contre les Vestales dont les vœux enlevaient au christianisme le monopole exclusif de la virginité, et émoussaient entre les mains des polémistes chrétiens leur argument favori. Les païens avaient compris que le T. de Vesta était devenu la forteresse du paganisme et que six vierges valaient mieux pour le défendre que les ouvrages de Varron. Aussi veillaient-ils avec sollicitude sur cette institution vénérable : pour mieux en assurer la durée, un grand nombre d’entre eux faisaient aux Vestales des legs considérables ■, qui le; dispensaient d’ajouter à leurs vœux celui de pauvreté. C’est sur ces richesses que Gratien mit la main, malgré les .supplications des païens, et en particulier de Symmaque ; à ses yeux, celte spoliation était à la fois une bonne affaire et une œ'uvre méritoire, et il eût plutôt consenti à replacer dans la curie la statue de la Victoire qu’à restituer ces biens conquis sur les démons.

Le temps où les Vestales pouvaient élever des statues à leurs directeurs de conscience était passé. Il est*vrai qu’en revanche, le bras séculier ne se chargeait plus de les retenir auprès du foyer sacré ni de les conduire au champ Scélérat

Le fisc tenait désormais le paganisme à sa merci. En

(I) Zo5)m. Ilist. IV, 33. — (ï) Symmuch. Epist, X, #1 . — (3;SyminacIi. £pwl. I.\, 103. Mi. 413.418. 419.

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