FIN PU COLLÈGE CES PONTIFES. 4SI

dépouillant le sacerdoce païen, il s’engageait plus étroitement que par le passé à subvenir aux frais du culte païen il préféra supprimer son créancier. Tliéodose se plaignit des dépeuse.s cccasionnées par les vie limes et les sacrifices ; bientôt, il protesta qu’fl n'eniploierait pas à cet usage les deniers publics : enfin il proscrivit complètement le culte païen, et confisqua, ferma ou détruisit les temples ^

Lorsque Théodose ferma les temples de la Ville éternelle (388), il ne restait des anciennes institutions religieuses que des débris ; le foyer de Vesta allait s’éteindre de lui-même avec les dernières des Vestales ; un petit nombre de zélés suffisaient à peine à remplir les collèges en dissolution ; semblables à une poignée d’assiégés qui cherchent à faire illusion sur leur nombre, ils se multipliaient pour donner une vie artificielle aux collèges des Pontifes, des Quindécemvirs, des Pontifes du Soleil et des Augures. Le collège des Pontifes, habitué depuis quatre siècles à penser et à agir par le souverain, n’avait pu se relever du coup qui l’avait décapité. En vain Symmaque s’elîorçait-il de le réorganiser, en vain les membres se relevaient-ils de mois en mois pour gérer les all'aircs religieuses et rem[)lir les fonctions sacerdotales : le collège marchait vers une dissolution prochaine. Il disparut avec ses derniers représentants sous le règne des fils de Théodose.

Toutefois ce sacerdoce, qui pendant douze siècles, avait dirigé la conscience du plus puissant peuple, de la terre, ne pouvait disparaître ainsi sans laisser de traces. Son nom avait une place d'honneur dans la langue universélle, et il n’étdit au pouvoir de personne de l’en elfacer. Pondant quelque temps encore, les païens continuèrent, par

(I) Zosim. IV, ;>9. V, 38. Tlicodor. V, îi . Sozom. Vil, ÎO. Cod. Thfod. \VI, lu, 7. 8. 9.

iii HISTOIRE DD COLLÈGE DKS rOKTIFES.

habitude, à joindre ce nom aux titres impériaux « xmde hodieque imperatores Ponlifîces didmus, j dit Servius qui écrivait sous le règne d’Arcadius et d’Honorius. Mais dans le paganisme, ce nom n’avait plus de réalité; ce n’était plus qu’une' réminiscence, semblable aux temples fermés et silencieux d’où le fouet impérial avait chassé les adorateurs.

Le christianisme sut tirer parti de l’indestructible prestige du titre pontifical aussi bien que des temples. Il appropria ceux-ci à son culte, il donna celui-là à ses évêques et ressuscita même pour l'évêque de Rome la qualification de P. M. abandonnée par les princes. 11 faut dire que cette usurpation fut rendue singulièrement facile par l’extension que le sens du mot pontifex et de ses dérivés avait prise dans la langue . Pontificium était devenu de bonne heure synonyme de sacerdoce, et même de autorité, pouvoir, office, et Pontifex s'employait souvent dans le sens d’auteur, artisan, cause. On trouve dans les auteurs, les locutions suivantes : Ab eo, cujiis id negotium ponlificiumque esset — pontificium judicandi et corripiendi — pontificio iterati honoris auctus — ut pontificium tuum in nostta damna protendas — causae istius pontificium *. Le code Théodosien est rempli d’expressions semblables : Fruendi pontificium — pontificium sacrae disceptationis — adipiscendae pontificio haereditatis, etc.

Le terme de Pontifex s’appliquait, en dehors de Rome, à tous ceux qui exerçaient les plus importantes fonctions sacerdotales, soit dans les municipes, comme l’attestent une foule d’inscriptions, soit même dans des pays dont la langue et la religion dilTéraient totalement de celles des Romains. C’est par ce mot que les Romains traduisaient les titres grecs d'àpyjtpevi;, Upi^onr.-m ou même ispeù; 3^ et

(t) Sert. Æn, lit, 80. — (J) Gcll. I, U. Arnob. Conrn. in Psalm. es. Sjmm«ch. tpitt. 111, n. Vil, »7. X, 4i. - (3) M«cr. 111, 6, 3.

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LK TITRK DE l'OSriFE HAXS LE CIIIIISTU.MSME. . 42J

le nom de Vanarabeclœ ou grand-prètre des Hébreux, comme on le voit dans la version latine de l'épitre aux Hébreux et de l’Évangile de saint Jean Nous touchons ici le point de départ de l’analogie qui a introduit le mot de Pontife dans le christianisme. L'épitre aux Hébreux n’est qu’une longue comparaison entre le saceidoce mosaïque et le sacerdoce de J. -C., de sorte que le traducteur, en donnant au Grand-Prêtre des Juifs le titre de Pontifex, dut le donner également à J.-C. On comprend qu’ainsi associé au nom vénéré de J. -G., le litre de Pontife ait perdu aux yeux des chrétiens tout caractère profane. Depuis lors, pour eux comme pour les païens, le Pontife fut le prêtre en général, comme le définit saint Paul : « Omnis pontifex ad offerendum inuncra et hostias constitiiitur. »

Aussi, Arnobe n’hésite pas à parler du pontificat du Christ : « ut enim dii cerli certas apiid vos habenl tutelas, ita unius pontificium Christi est, dareanimis salutem 3 » .

Le sacerdoce chrétien ne pouvait que s'honorer d’un nom porté par le Verbe divin et purifié par lui de toute souillure originelle. Mais, tant qu’il y eut des Pontifes païens, il s’abstint de le prendre pour ne point le partager avec les sectateurs de l’idolâtrie. Tertullieii seul devança l’heure, et, dans un accès de bile, lança à l’évèque de Home, mais comme une injure, l’épithète qui devait lui rester : « Audio etiam edictum esse propositutn, et (fuidem peremptorium ; Pontifex scilicet Maximts, episcopus cpiscoporum, dicit : Ego et moechiae et fornicalionis delicla poenitentia functis dimitto i. » Le (lamphlétaire fanatique qui voulait rayer du code ecclésiastique le mot de pardon,

(I) nebr. JX, Î5, xm, 41. Joann. XVIII. (*) llebr. II, 47. IV, 44. 15. V, 4 . 5. 40. VI. JO. VII, 56. VllI, 4 . 3. l.X, 7. 44 . — (3) Arn. H, 65. — ( 4 ) Terlull. De pudicit. 1 .