USAGES ET COUTUMES DANS LES CAMPAGNES

Que subsiste-t-il de ces usages si originaux qui ont fait longtemps un renom tout à fait à part à la Bretagne ? Quelques-uns se sont effacés; d'autres conservent leur relief. Les fêtes et les amusements ont beaucoup perdu de leur vieille originalité, qu'on ne retrouve guère plus qu'en partie dans les pardons. Avant la Révolution, les feux de la Saint-Jean^ cette fête presque universelle en France, présentaient en Bretagne des traits tout particuliers rattachés par les érudits à des coutumes antérieures même «lu christianisme qui ont a disparu. Les jeux et divertissements du dimanche offraient un caractère belliqueux aujourd'hui absent. Si les boules et les quilles n'ont pas perdu toute place dans les amusements que l'on goûte au village, on ne voit plus, comme au temps où les décrivait Noël du Fail, les vieillards y assister «les uns, sous le large chêne, couchés les jambes croisées, et leurs chapeaux un peu abaissés sur leur vue ; les autres appuyés sur leurs coudes et jugeant des coups. » Les danses sont encore animées, bruyantes, sans que l'on puisse dire au juste si elles justifient encore les observations

piquantes du môme peintre des mœui's rustiques, qui nous montre « les paysans se trémoussant aux accords du rebec et du chalumeau, leurs robes et hoquetons bas, » les ^ieux eux-mêmes « donnant l'exemple aux jeunes, tournoyant la danse sans beaucoup fredonner des pieds, ni faire gambades à la mâconnaise. » Aa dix-huitième siècle, on voyait encore des bandes joyeuses se répandre dans les prairies, au son du hautbois, de la cornemuse, de la flûte, du biniou et des bombardes. « Dans quelques parties du diocèse de Quimper, on dansait même dans des chapelles jusqu'au milieu de la nuit. On a renoncé aux figures compliquées des ballets, et à ces scènes d'imitation où les hommes représentent aux applaudissements de la galerie, l'ivrognerie, l'amour, la colère, ou contrefont le forgeron, le jardinier, le matelot*. »

Les traits de mœurs les plus caractéristiques et les mieux conservés sont ceux qui se rapportent aux mariages et aux fiançailles.

Les fiançailles durent en général très longtemps dans ces campagnes bretonnes. Le jeune paysan, quand il a commencé à parler à une jeune fille, n'en va pas pour cela plus vite en affaires. Il se donne tout le temps de faire des économies. Il ne recherche pas les rencontres fréquentes, car il sied d'aller lentement quand on a trois ou quatre ans devant soi. On se voit dans les assemblées, à la danse, aux marchés voisins, pendant les travaux des récoltes, et le dimanche à la sortie des

i. A. Babeau, Vie rurale dans V ancienne France. — Cambry, Ko^o^ dam le Finistère,

offices. Cependant le moment de célébrer le mariage est arrivé. Les fiancés vont tous deux inviter à la noce les parents et les amis qui acceptent sans craindre de peser sur les ressources du pauvre ménage; car presque partout ce sont les invités qui font les frais des noces et festins, moyennant une cotisation. Ce qui reste profite aux jeunes mariés et va se joindre aux cadeaux des assistants les plus riches. Ces célébrations réunissent chez les cultivateurs les plus aisés, plusieurs centaines d'invités, et chez les propriétaires riches, jusqu'à cinq cents ou mille, nous assure-t-on.

Un jour du mois ou de la semaine est selon les pays plus spécialement consacré aux mariages. C'est ainsi que dans la région de Pontivy, les deux tiers des noces ont lieu, comme par le passé, le mardi qui précède le mardi gras. Les noces se prolongent environ trois jours, -^

et il est d'usage que, pendant toute la durée de ces célébrations, les époux n'habitent pas ensemble. Chacun se retire le soir de son côté chez ses parents ou ses amis, et n'entre sous le toit conjugal qu'après le départ def tous les invités. Plus d'un joyeux accessoire a disparu. Dans plus d'une contrée du pays bas-breton, c'était un usage presque consacré que la fiancée se cachât avant d'aller à l'église, jusqu'à ce qu'elle eût été retrouvée. En sortant de l'église, elle cherchait à se cacher encore, et la tache de découvrir l'endroit où elle s'était réfugiée revenait de nouveau au garçon d'honneur, et c'étaient des rires, des gaietés sans fin ! Un autre usage moins puéril survit, c'est le festin de r armoire, coutume qui n'est pas sans grâce ni sans portée. Elle symbolise, sous cette

478 LES POPUUTIOÎiS AGRICOLES DE LA FRAIICE.

forme d'un meuble cher au ménage breton, les habitudes de prévoyance et d'économie, ainsi que les souvenirs de cette date solennelle entre toutes. Le jour où elle doit habiter le village de son mari, la jeune épouse y est conduite en grande pompe; le plus bel attelage de ses parents porte en avant l'armoire neuve qui doit servir à serrer ses vêtements, son linge et tout ce qu'elle possède de précieux ; cet l'attelage est suivi des génisses, des moutons et des animaux que la jeune fille a élevés, et qui l'accompagnent dans sa nouvelle demeure. A la limite des terres du village, elle reçoit les compliments de ses nouveaux parents. Le biniou ne manque jamais de servir d'accompagnement à cette réception solennelle. La même cérémonie se renouvelle à l'entrée de la maison, et, dans certains cantons, une sorte de combat s'engage entre les jeunes gens. Ceux qui sont du côté de la mariée, feignent de trouver que la maison n'est pas assez belle pour la recevoir, et les amis du marié simulent l'emploi de la force pour y faire entrer l'armoire. On finit naturellement par s'entendre et l'armoire est placée; le reste de la journée se passe en danses et en repas.

Peu de provinces ont plus de goût persistant pour les distractions, les fêles, les amusements de tout genre. L'humeur un peu triste et Texistence monotone des Bretons demandent des divertissements qui les réveillent. L'habitant de ces campagnes ne manque jamais de rechercher de pareilles occasions de se sentir vivre. Le plus sérieux peul-(^lrc des paysans bi^etons, le Léonais, aime aussi les fêtes avec une passion excessive.

ÉTIT HOBAL. 47(^

I^s conseils généraux sont sollicités chaque année d'établir de nouvelles foires et marchés peu motivés par des nécessités réelles, qui sont le plus souvent rejetés. On comptait naguère six cents foires et plus en Bretagne, sans parler des grands marchés. C'est assez déjà pour qu'on allègue contre elles Texcitation à l'intempérance et le temps perdu. D'un autre côté, ces foires sont un moyen de s'occuper des intérêts agricoles dans ces pays où les hommes vivent le plus souvent seuls en face de leurs bestiaux et de leurs champs, qui ne leur appren-^ nent rien sur le cours des marchandises et les transformations qui s'opèrent autour d'eux. Elles offrent en outre une facilité qui manquerait autrement aux échanges dans les industries de l'élevage et de l'engraissement du bétail. La tendance qui porte les Bretons à rechercher les foires peut donc se justifier, seulement le reproche qu'on peut leur faire, c'est qu'ils en abusent.

Ce ne sont pas, au surplus, les seuls jours consacrés aux réunions. Additionnez-les, en y comprenant les fêtes patronales et tous les pardons^ près d'un tiers de l'année échappe à la loi du travail. On arrivera difficilement à en diminuer le nombre; la plupart de ces pardons eux-mêmes ont une tradition séculaire. Où ne trouve-t-on pas de ces fêtes en Bretagne? Il en existe, dans tous les arrondissements peut-être, excepté à Ploërmer?Lcs pèlerinages, extrêmement multipliés, sont

i . CVst précisément pour cela que ToiMira biea connu porte le litre de Pardon de Ploërmel, On évitait de blesser les susceptibilités pieuses ou patriotiques des villes dont on aurait adopté le nom pour le mettre sur rafûche, Auray, par exemple.

480 LES POPUUTIONS AGRICOLES Dl U FRANCE.

bien aussi des occasions de distraction et de réjouissances, or tout devient pour les populations bretonnes un objet de pèlerinage. A Pleumeleuc, dans l'arrondie sèment de Pontivy, il en existe un spécial pour les chevaux que Ton y conduit parfois au nombre de mille.

Aucun usage n'a mieux conservé son caractère que les cérémonies funéraires. Nous devons nous en fier, sur ce point, au dire des témoins qui vivent dans le pays; car, à la différence des noces, les étrangers ne sont guère admis à des scènes qui se passent dans les fermes en présence de la famille et des amis. Nul funèbre détail n'est omis, et tout ce qui peut rendre la mort solennelle semble combiné avec un sentiment naïf et profond des effets. Le trépassé, tiré du lit clos, est enveloppé d'un linceul, allongé sur un escabeau, le visage découvert, les mains croisées sur la poitrine et tenant un chapelet. Des cierges sont allumés. Les murs sont couverts de tentures blanches. Le bénitier et la grande croix sont apportés de la paroisse. Une table est placée ordinairement en face du mort. Elle est chargée de pain, de viande, de crêpes, de cidre. Les parents et les amis convoqués y mangent et boivent à tour de rôle et gardent lui silence, qu'interrompent seulement des prières pour la béatitude élcrnclle du défunt, ou le chant des psaumes et des cantiques. Ces chants et ces psalmodies durent jour et nuit jusqu'au moment où le corps est mis dans sa châsse et conduit au cimetière. Pour opérer ce transport, un attelage de bœufs, s'il s'en trouve dans le voisinage, est toujours préféré à l'attelage de chevaux. La pensée des pauvres, les dons de la charité, n'ont pas