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comme ceux qui amélioraient la rade el le porl du HafVe.

À cette époque se place aussi sous la même influence un fait nouveau, l'introduction, due à des encouragements spéciaux, de fabriques qui devaient attirer à elles une {lartie de la population agricole. Les mérites de celle innovation restent plus discutables. On peut louer en elle-même la pensée qui inspirait à Colbert la création du point d*Alençon, comme d'autres industries dcstilinées à étendre le champ du travail et des arts. Mais la 4pncentrsAion de cette industrie dans une grande manufacture avait de sérieux inconvénients. Elle eut pour conséquence d'amener une émeute d'un millier d'ouvriers pour la plupart domiciliés à la campagne, et soulevés contre une organisation qui enrôlait les femmes soumises à une discipline commune. Cette organisation semblait briser d'un seul coup la vie libre et la famille, c'était un prix bien cher pour une augmentation de. salaires qui était la suite de la nouvelle industrie.

D'un autre côté, il faut le reconnaître, une source nouvelle s^ouvrit de plus en plus au travail. Vingt ans plus tard l'intendant de la Normandie constatait que le nombre des dentelières du Havre et des localités environnantes n'était pas évalué à moins de vingt-deux mille.

Nous n'hésiterons pas à le dire pourtant : la plus grande ressource, la vocation la plus vraie de la vieille province restait dans une' industrie plus naturelle. Elle était surtout vouée à cette industrie agricole, moins exposée aux soubresauts de la fortune publique et aux fantaisies de la mode. L'agriculture put coexister avec la

fabrique en Normandie, mais à la condition de la primer de beaucoup. Malheureusement Texcès des guerres et les erreurs de la politique devaient aussi peser lourdement sur le travail et le capital appliqués à la culture. Nulle part ne se firent plus sentir les injustices de la fiscalité. Nulle part ne devait résulter plus de mal de toBl un ensemble d'abus.

Aucun spectacle n'est plus attristant que celui qu'offre la Normandie agricole dans les années qui terminent le r^e de Louis XTV et dans celles qui les suivent.

Assurément le spectacle est triste partout; mais il l'es^ particulièrement dans cette province. Le contraste est plus sensible qu'ailleurs. Quelle province avait été plus prospère, quel pays plus sensé, que celui qu'on appelait par excellence le a pays de sapience »? Il était dur pour un tel pays d'être condamné à expier les excès d'une politique et les désordres financiers dont l'éloignait le plus son génie régulier, circonspect et calculateur.

Nous avons, sur cette longue période de souffrances, comme principal moyen de renseignement, les mémoiree des intendants, dressés par ordre du duc de Bourgogne (1697).

On peut reprocher à ceux qui concernent la Normandie d'atténuer la réalité des faits; quelquefois ils les passent sous silence ; et pourtant ce qui en subsiste est accablant.

Dans Textrait qu'il a publié, sous le nom d'État de la France, le comte deBoulainvilliers rétablit pour cette province quelques-unes de ces réalités supprimées ou trop

80 LES POPUUTIOMS AGRICOLES.

adoucies ; là même pourtant le tableau reste incomplet. On manque de détails suilisanls sur les fermages, sur les salaires, sur les prix, sur la valeur des propriétés.

Essayons de tirer de ces rapports ce qu'ils présentent de plus instructif.

Le mémoire de l'intendant Labourdonnayeapour objet la Haute-Normandie. Il est incomplet sur trop de points. En vain demanderait-on ce qui lui manque à un travail, né d'une libre inspiration, je veux direceluideBoisguillebert.Et pourtant le titre que ce lieutenant général au bailliage de Rouen, devenu illustre par la part qu'il a prise à la fondation de l'économie politique, donne à son ouvrage, est significatif. Il l'appelle : Détail de la France.

Ce sont justement les détails qui manquent.

En revanche les idées générales abondent, à l'honneur de celui qui a composé ce mémoire vraiment plein de vues supérieures. La partie qui regarde l'impôt y est seule a détaillée ». La réforme financière préoccupe exclusivement ce contemporain et cet auxiliaire de Yauban; c'est à elle qu'il rapporte, ainsi qu'à ses vœux pour la plus grande liberté du commerce, tout ce qu'il dit de l'agriculture.

On ne saurait demander ni cette hauteur de pensée ni cette passion réformatrice à l'intendant de la généralité de Rouen, Labourdonnaye. On serait en droit d'exiger de lui du moins un exposé franc et complet de la situation. Est-ce par négligence qu'il ne l'a pas fait, ou avaitil reçu l'ordre secret, comme l'insinue Boulainvilliers, de ménager la € sensibilité » du duc de Bourgogne?

En complétant les indications du rapport avec celles {u'y ajoute Boulainvilliers S on arrive à des conclusions ifQigeantes sur l'état de la Haute-Normandie jusqu'au lelà du premier tiers du dix-huitième siècle.

Ainsi la généralité de Rouen, avec cinq régions principales qui la formaient, le Caux, le Bray, le Vexin, le !{omois, le pays d'Auge, renfermait 1850 paroisses et environ 700000 âmes. Mais ce nombre allait diminuant tous les jours. Les années de cherté avaient emporté beaucoup de monde; la guerre, les milices, la misère sn faisaient sortir incessamment de la généralité. Les hommes manquaient pour le travail ordinaire, et plusieurs terres demeuraient incultes pour cette raison.

L^ chemins étaient impraticables surloutdans leBray et le pays d'Auge. La taille accablait ces populations rurales par son poids, sa réparti lion vicieuse; les droits d'aide sur les boissons étaient si considérables qu'un muid de vin payait au moins 24 1. d'entrée, plus le grand droit de 7 1. pour le passage de la rivière d'Andelle; le cidre payait au moins 7 1. d'entrée; de plus, quand le vin et le cidre étaient vendus en détail, ils devaient en outre le huitième et le quatrième du prix de la vente. Si ces droits fiscaux atteignaient surtout les villes, on voit qu'ils n'épargnaient pas les campagnes, et beaucoup de denrées nécessaires à la vie n'échappaient pas à certaines charges.

L'émigration de la campagne vers la ville dans la généralité de Rouen, précipitée par la misère, trouva

> État de la France, t. V (édit. 1753).

dès lors un encouragement dans quelques industries qui ;\ disputaient les bras aux campagnes. Les toiles faisaient travailler 6000 personnes dans la généralité. La manufacture de draps occupait plus de 8000 individus tous les jours à Elbeuf ; la tapisserie de Bergame, avec- ses 70 métiers/en occupait 500, et il fallait encore ajouter * - pour la draperie 8 métiers près d'Elbeuf, à Oriyal. Rouen, avec ses industries diverses, offrait aussi un refuge à ces déserteurs du travail agricole. La draperie seule y employait 3500 ouvriers, sans compter de nombreux métiers de Bouracan et de Bergame ; Darnétal en employait 3000 ; Louviers en occupait 1900. Cette ressource de l'industrie n'était pas indéfinie, elle ne pouvait convenir à tous ces hommes accoutumés à d^autres travaux, elle était en outre limitée par les barrières des corporations; Tapprentissage obligatoire et forcé repoussait le flot des envahisseurs.

Du moins le travail industriel pouiera-t-il aller trouver le campagnard à domicile, lui donner par le tissage ou telle autre opération le supplément de salaire qui le sauvera de la dernière misère?... Pourra-t-il, s'il s'est chargé de quelque tâche de ce genre, la quitter pour revenir au labeur rural au moment où il le jugera nécessaire? Non, assurément, et l'esprit réglementaire viendra le gêner ici encore, lui dicter des conditions contraires à son intérêt. Il est dans la nature des choses que la fabrication des tissus disséminée dans les campagnes se ralentisse dans la saison où la terre réclame tous les bras disponibles. L'ouvrier rural quitte alors son métier pour vaquer aux labeurs agricoles. Mais en

cecîilnesauraity avoir d'auli^ règle qu'une entière liberté de mouvement. C'est ainsi que les choses se passent de nos jours sans qu'aucun service reste en souffrance. En Normandie, avant ITSO, il en était autrement; la successi^i des travaux était fixée d'une manière impérative. Du 4" juillet au 15 septembre, la main-d'œuvre industrielle était mise en interdit, et défense était faite aux maîtres fabricants de Rouen de distribuer de l'ouvrage dans les campagnes, le tout sous peine d'amende et de saisie. Un arrêt du conseil de 1 723 consacre ces dispositions et fournit des instructions détaillées sur la forme des poursuites.

Le résultat de toutes ces mesures qui pesaient sur le travail fut dans les campagnes un effroyable développement de modicité. Sous l'empire de toutes ces causes, la misère prend à certains moments des proportions dont ni les intendants dans leurs Mémoires ni Boulainvilliers dans son^État de la France ne donnent une suffisante idée. Saint-Simon écrit qu'en 1725, au milieu des profusions de Strasbourg et de Chantilly, on se nourrit en Normandie de l'herbe des champs. En 1739, d'Argenson signale des disettes accompagnées de mouvements séditieux : « La disette vient d'occasionner trois soulèvements dans les provinces, à Ruffec, à Caenet à Chinon. » U écrit douze ans plus tard : « Un homme instruit dans les finances m'a dit qu'il était sorti cette année plus de deux cents familles de Normandie, craignant la collecte dans leurs villages. » Il y a plus de douze ùiille ouvriers mendiants à Rouen. Plus tard encore, en avril 1752, on lit dans uçe adresse du ^parlement de Normandie que

« à Rouen et en Normandie, les plus aisés ont de la peine à avoir du pain pour leur subsistance, le commun du peuple en manque totalement, et il est réduit, pour ne pas mourir de faim, a se former des nourritures qui font horreur à rhumanilé. »

Même quand la situation se sera améliorée, ces difGcultés de se procurer le pain reparaîtront par intervalles, et on trouvera des séditions occasionnées par cette cause jusqu'en 1763 et 1768 et dans les années qui précèdent immédiatement. Or, il s'agit ici d'un moment où la prospérité avait repris son cours. Comment ne pas voir par là à quel point elle dépendait de la moindre crise, du moindre déficit dans les récoltes?

Telle était la situation que toutes les réticences des intendants n'avaient pu dissimuler pour la Haute-Normandie dans les premières années du siècle. Les populations rurales souffraient encore de Témigration des capitaux, qui avait été la conséquence de la révocation de l'édit de Nantes. Ce coup avait amené Tébranlement, suivi de la ruine plus ou moins lente, de diverses fabrications, établies dans des villes de second ordre en relation quotidienne avec la campagne, qui en recevait et qui leur donnait tour à tour des moyens d'existence. Telles étaient, par exemple, des villes comme Caudebec, .comme Neufchâtel,où il s'était établi une fabrication de chapeaux, et qui faisait de grandes exportations pour la Hollande, l'Angleterre et tout le Nord. La ruine de ces petits centres d'activité et d'affaires ajoutait aux souffrances, Boulainvilliersles résume dans une phrase : « La campagne s'est efforcée de satisfaire avec empressement

LES POPULAnONS AGRICOLES DE LA NORMANDIE AVANT 1789. 85

aux charges pressantes qui lui ont été imposées : la capitation, les milices, les eaux et fontaines, les eaux-devie; ces diverses charges, créées .dans les paroisses et une inûnité d'autres, ont réduit le peuple à un état de misère qui fait compassion ; puisque de 700 000 âmes, dont la généralité était composée, s'il en reste ce nomhre, on peut a$mrer quHl n'y en a pas 50 000 gui mangent du pain à leur aise et qui couchent autrement que sur la paille \ »

La Basse-Normandie, représentée par les généralités de Caen et d'Âlençon , ajoute d'autres traits au même tableau.

On ne saurait accuser l'intendant de la généralité de Caen d^un manque de lumières. S'il est sobre de détails fâcheux, c'est sans doute que cette conduite lui paraît plus prudente. C'était l'habile, on peut presque dire le célèbre intendant Foucault, dont les Mémoires^ publiés par M. Baudry*,. forment une si instructive lecture. Administrateur éminent, caractère auquel il est difficile d'accorder sa sympathie, Foucault avait été distingUÎé dans sa jeunesse et poussé par Colbert. Pau et Poitiers l'avaient eu successivement pour intendant; à Pau il s'était fait le persécuteur des protestants, qu'il destituait de leurs emplois, en même temps qu'il suggérait l'idée des dragonnades dans le Béarn. Et pourtant, quand àces"^ mesures de rigueur, qu'il n'admettait qu'à titre excep-

' Y. Taine, let Origines de la France contemporaine^ t. I, liv. Y.

* Les mémoires de Foucault et le savant trayait de M. Baudry ont été robjet d'une appréciation exacte et intéressante de la part d'un critique célèbre, M. Sainte-BeuYè (Causeries du lundi).

86 LBS POPBIiTlOlfS AGRICOLES.

tionnel, il s^agit de faire succéder comme mesure plus générale la révocation de Tédît de Nantes^ Foucault s'y opposa : preuve de plus que c^était un esprit éclairé, connaissant bien Tétat du pays. Pour lui la révocation de redit de Nantes ne se présentait pas comme un acte moralement et religieusement odieux ; mais il y dénonçait a la perte en Francedu commerce et des arts industriels». Partout il s'était montré administrateur capable, exact, instruit. Caen ne l'avait connu que d'humeur fort apaisée. Un tel homme aurait pu donner un travail achevé. L'imperfection de celui qu'il fît faire me frappe. Il n'aura pias' ' osé ! On peut en tirer pourtant quelques vérités auxquelles Boulainvilliers ajoute d'utiles observations.

Ainsi la généralité de Caen avait gardé un avantage qui manquait en France à beaucoup de pays : la noblesse y résidait encore sur ses terres ; mais Boulainvilliers, peu suspect pourtant d'hostilité envers la noblesse, en fait l'aveu : les campagnes n'en tiraient qu'un profit fort imparfait. Il accuse cette noblesse d'exiger des habitants de la campagne plus qu'il n'était dû, en obtenant pour elle-même certains avantages; de favoriser les uns, dans l'imposition des tailles, et de surcharger les autres avec un égal arbitraire. Le manque de commerce faisait qu'un grand nombre de gens se jetaient dans les offices Ae nouvelle création, onéreuse au public. Les campagnes se ressentaient de la rareté des capitaux , causée par la chute du commerce maritime. Le port de Granville, sur quarante bâtiments de 200 tonneaux, n'en possédait plus que huit. La même décadence se faisait sentir dans la manufacture. À Coutances, les fabricants de drap, presque

LES POPDUTIONS AGRICOLES DE U RORIàîOIE AYANT 1789. 87 '

tous protestants, s'étaient transportés â Guemesey. Dans rélcclion de Vire il y avait 15 moulins à papier faisant une grande fabrication pour Caen et pour l'Angleterre ; tous avaient cessé d'exister. La population s'était pourtant accrue dans cette élection. Les habitants sont représentés comme doux, sauf le point de la chicane ; ils sont actifs et laborieux. Dans l'élection de Mortain la ':•■ cause générale de la pauvreté était dans le défaut d'ouvrage. Les chemins y étaient tous dilBciles, et les ponts,

V - bien qu'ils ne fussent plus que de bois, étaient en déca-

V <lence presque générale.

L'état des classes rurales de la Normandie, pour cette première partie du dix-huitième siècle, s'achève par le rapport sur la généralité d'Alençon de l'intendant Pom^ mereuil.

Dans cette généralité, qui offre bien des ressources, beaucoup de forêts y des noiines de fer , deâ terres à bon blé, une élève de chevaux considérable et des prairies abondantes, on rencontre les mêmes causes de souffrances. Les tailles arbitraires , dans leur assiette , sont rarement payées sans contrainte ; les gabelles pèseni beaucoup. Pourtant on trouve dans quelques villes en contact perpétuel avec la campagne des industries spéciales, la draperie, le point d'Alençon, la quincaillerie^ surtout les manufactures d'épingles qui occupent 6 2 7000 personnes à Rugles, à Couches, à Laigle. Dans la campagne, c'est le beurre, la volaille.

Quant aux habitants de cette généralité d'Alençon, l'intendant les estime honnêtes , un peu lourds pourtant, attachés de père en fils au même travail, trop dé-

88 ' LES POPULATIONS ^GBIGOKBS^

nués d'invention. Geaxdes environs de Séei et d'Argenttf^ sont plus mutins, ceux de Yerneuil sont plus paressea^* ceux d'Âlençon sont plus intelligents et plus propres ^ Taction. Tel est du moins le jugement qu*on porte l'iH' tendant Pommereuil.

Dans cette généralité aussi , la retraite des protestant^ la mortalité, les milices, ont diminué la population et Tont tellement appauvrie qjie la moitié des maisons a péri faute d'entretien ; il règne partout une morne tris^ tesse. Pourtant les chemins et les ponts sont généii^lement en meilleur étal, et les foires assez fréquentées.

Arrivons au dix-huitième siècle.

Ici les jugements paraissent se contredire.

Tantôt on parle de ces populations comme étaiit ré^ duites au dernier degré de la misère, tantôt on peint leur condition sous des couleurs plus favorables*

Nul doute qu'il ne se soit produit une amélioration sous Louis XY pendant certaines périodes. On ne peut méconnaître le progrès qui se manifeste sous le minislèro du cardinal de Fleury. Ce ministre favorisa Tagriculture. ce II laissa au temps le soin de cicatriser les plaies du royaume, en traitant, a dit Yoltaire, l'État comme un corps puissant et robuste qui se rétablit de lui-même. » En 1739, lady Montagu écrit qu^elle trouve un air d'abandon et de contentement répandu dans les campagnes. Plus tard, en 1765, Horace Walpole, avec un peu plus d'optimisme qu'il ne lui est habituel, écrivait : t Je trouve ce pays-ci prodigieusement enrichi depuis vingtquatre ans que je ne l'avais vu. Les moindres villages ont un air de prospérité et les sabots ont disparu. » Ju-