LES CULTIVATEURS PROPRIÉTAIRES DE LILLE-ET-VIUINE

ticabic. Mais les circonstances du sol et les habitudes du pays feront longtemps, sinon toujours, une part très étendue aux céréales dont le débit est assuré. Cette part n*a fait que s'accroître, et le chiffre que l'on constatait en 1868, de 596204 hectares de terres labourables, a encore augmenté. L'arrondissement de Rennes est cultivé presque entièrement en blé, malgré la part faite aux prairies et au pâturage pour les vaches laitières notamment. La même culture couvre plus des trois cinquièmes de l'arrondissement de Vitré, 44 365 hectares de l'arrondissement de Montfort, et 35 350 de celui de Fougères. A Saint-Malo, la proportion est moindre, et la culture maraîchère est pratiquée en grand près de la côte. Un autre arrondissement, celui de Redon, longtemps le plus pauvre, le plus isolé, le plus couvert de landes, a mis en culture une partie de ses landes, la plupart des défrichements ont été semés en bois.

La propriété rurale avait songé à varier ses productions. Elle s'était portée vers la culture du chanvre et du lin. Elle trouvait le placement de ses produits dans une vieille industrie indigène, celle des toiles de ménage, des toiles à voile et des cordages pour la marine, et aussi des fils retors appelés fils de Rretagnc. Cette culture du lin et du chanvre se maintient, mais les causes qui ont porté atteinte aux graines oléagineuses l'ont fort éprouvée. — Les prairies viennent après les céréales dans l'ordre des richesses agricoles du pays. C'est ainsi que, lorsqu'on parcourt les bords si pittoresques de Gouesnon, on voit s'étendre un vaste espace

d*eniriron 200 hectares, tout en prairies, dans la commune d*Aatrain. La propriété forestièi-e enfln garde une partie de son domaine dans ces régions où la chasse aimait à prendre ses éhats. « Joyeux chasseurs (Tilleet'Vilaine », disait encore sous la Restauration Déranger en une de ses chansons. Ce n'est pas le moment de parler de défrichements quand la France manque de bois de chauffage comme de bois à toute autre dcslination. On peut défricher les mauvais sols forestiers, il faut conserver et accroître les bons, et la propriété peut trouver là une source d'un revenu assuré. L'illeet-Yilaine a encore des forêts qui comptent au nombre des plus belles de la France. Que le défrichement s'attaque aux landes pour les planter en pins, en diverses essences résineuses, en bois de différente nature, c'est à merveille ! La lande couvre encore près de 106 000 hectares; c'est unediminution depuis 1866, mais c'est néanmoins un espace bien considérable. En définitive, le sol cultivé est représenté par les terres labourables pour plus de 400 000 hectares, les prés pour 73 000, les bois pour 42 000 auxquels s'ajoutent environ 22 000 hectares de cultures diverses, jardins et vergers. Signalons aussi la culture croissante des arbres à cidre. On est frappé du chiffre de production de cette boisson. Il s'est élevé de 1872 à 1881, à une moyenne de 1 922 000 hectolitres. Le parti nouveau que l'exploitation rurale dansl'llle-et-Yilaine a tiré du cidre est tel, que ce département se place en ce moment, pour cette production, au-dessus même (sauf la qualité moins bonne) des départements normands qui paraissaient

LES GULTIYATEURS PROPRIËTAIRES DE L'ILLE-ET-YILAIME. 575

devoir rester sans rivaux pour celte culture indigène du pommier. La Manche et le Calvados viennent euxmêmes, pour la quantité, après le département breton*. Le cultivateur se porte aussi vers une branche de revenu qu'il compte au nombre des plus lucratives, l'élève du cheval et de la race bovine, surtout des vaches qui fournissent avec le lait et le beurre la matière d'une des plus florissantes industries du pays.

Quant aux dimensions de la propriété rurale, on trouve environ les deux tiers occupés par la petite propriété, et le reste partagé entre la grande et la moyenne. Or, dans Tllle-et-Vilaine, on fait commencer la grande propriété à 30 hectares; c'est un chiffre peu élevé; la moyenne va de 25 à 30 hectares; la petite propriété s'élève jusqu'à 25, ce qui est au contraire un chiffre assez haut. En revanche, cette dimension descend parfois à une étendue extrêmement faible. Là encore, la division de la propriété a été souvent la conséquence de ventes de grandes terres morcelées par des spéculateurs, outre ce qui résulte des partages de famille qui ont leurs effets très appréciables sur certains points.

i. La ]ilanchc, dans la luèmc période, produit 1 345000 hecl., le Cal- Tados 1 256 000. Viennent ensuite l'Orne 1180000 hecl., la Scine-Inféricure 912 000 hect., le Morbihan 074 000 et TEure 637 000. Aucun autre département n'atteint en moyenne, un produit de 500 000 hectolitres (Discours de M Hervé-Mangon au comice agricole du Colcnlin, 1885). L'autBur indique les moyens d'augmenter la consommation — la production des lors de cette boisson contre laquelle s'élèvent des préjugés défavorables peu fondés, si elle est bien confectionnée et non altérée : ces moyens sont le triage des pommes, leur pressurage avant la pourriture, l'emploi exclusif d'une eau parfaitement limpide, le soutirage et le collage et au besoin l'addition de tannin. — Le prix du demi-hectolitre de pommer à cidre oscille entre 2 fr. et 1 fr. 25.

La tendance de la propriété à se diviser davantage ou à reconstituer les parcelles de manière à reformer ub domaine plus étendu se manifeste diversement dans les différentes parties dudépartementderille-et-Vilaine. Dans l'arrondissement de Rennes, les domaines grandi ou moyens ne sont pas divisés au partage des successions. Les héritiers aiment mieux les vendre que les morceler. C'est, au contraire, la petite propriété qui se morcelle quand la succession est ouverte, et elle le fait quelquefois indéfmiment, jusqu'à la parcelle. Nous sommes loin d'ailleurs de présenter ce fait comme une simple exception en France. La subdivision excessive de la petite propriété y est plus encore à redouter que la division de la grande.

La production du lait et du beurre, favorisée par le sol argileux et herbeux qui permet d'entretenir aux environs de Rennes un grand nombre de vaches laitières, a donné à cette partie du territoire une valeur exceptionnelle. 11 existe, à 3 kilomètres de la ville, les restes d'un vieux château, entouré d'un vieux domaine; il s'appelle la Prévalayc. Il a donné son nom au beurre fameux qui s'y fabrique, et même à celui qui ne s'y fabrique pas. C'est ce qui est arrivé aussi pour Isigny. Quels que soient les mérites du produit breton, le produit normand reste supérieur, plus fmement préparé, plus dégagé des parties laiteuses, moins altérable par le voyage et peut-être aussi moins exposé à des fraudes qui ont parfois porté préjudice à la légitime renommée du beurre breton dont il se fait un commerce si considérable et si lucratif.

LES GULTlTATeORS PROPRIÉTAIRES DR* LlLLE-ET-YlLAmE. tnî

Lès prairies et les pâturages qui favorisent eette production laitière se prêtent aux grands domaines; on n'en trouve pourtant, dans cette région de Rennes, guère au-delà d'un sixième; ils s'étendent entre 50 et 60 hectares, et rarement ce dernier taux est atteint. Les terres de 15 à 20 hectares abondent, mais beaucoup moins que celles de iO à 3 hectares, outre un grand nombre de parcelles d'une contenance inférieure. Les prix de vente ont fléchi, moins pourtant sur quelques points surtout, que dans d'autres départements. Il est de toute certitude que, d^ns celte partie de la Bretagne, les prix s'étaient élevés dans des proportions considérables. Ils avaient monté d'un tiers en trente ans pour la valeur vénale, et les prix de location allaient de 80 à 150 francs pour les bonnes terres. Nous avons trouvé la baisse déjà bien constatée, et pourtant on voyait encore le prix de l'hectare, aux portes de Rennes, à 50 00 et 6000 francs, et le fermage entre 150 et 200 francs. A trois lieues de la ville, les prix variaient de 2000 à 3000, avec des locations de 75 à 100 francs pour s'abaisser à mesure qu'on s'éloignait du cheflieu. La baisse s'est manifestée plus ou moins partout. On n'espère pas revoir les anciens prix. Peut-être a-t-on raison de ne pas l'espérer, et n'est-ce pas absolument désirable quant à la location qui représentait souvent un fermage excessif. Mais on est tombé ces dernières années dans un découragement que des juges d'un esprit calme et d'une compétence spéciale estiment tout à fait exagéré. Nous n'hésitons pas à le répéter : la concurrence américaine du blé et du bétail a pu

avoir une certaine énergie dans les années où le déficit était sensible et où elle a préservé le consommateur de la disette ou d'une exagération des prix, qui eût été véritablement exorbitante; mais cette concurrence, comme celle des blés de l'Inde, n'est-elle pas devenue, pour certains intérêts alarmés une cause de panique qui ne pouvait que porter à la propriété un fàcheui préjudice en poussant l'agriculture au découragement? Nous avons entendu la bruyante annonce d'une ruine imminente et complète. I^es plaintes sont loin de manquer de fondement quant aux charges exagérées qui pè-sent sur l'agriculture. Les uns cherchent un remède dans des tarifs qui ne pourraient protéger suffisaminent la production sans grever le blé et la viande d'une manière préjudiciable à la consommation laquelle dans quantité de ces régions mêmes, est à peine surfisante; d'autres, sans élever jusqu'aux anciens tarifs leurs exigences, réclament ce qu'ils appellent le droit compensateur^ qui est censé représenter les charges supjwrtées par le blé indigène en face des charges moindi-es du blé étranger*. Ces questions passionnent naturellement un déparlement à blé comme est celui d'Uleet-Vilaine. Elles se sont agitées partout depuis que nous le visitions. Les cultivateurs réclament des inovens de lutter contre la concurrence et d'obtenir des prix plus rémunérateurs dans des dégrèvements d'impôts: vœu légitime et toujours renouvelé avec des alternatives

i. Au inoiiieiit où nous mettons sous presse, un droit de 5 francs par hectolitre sur le blé éli-angcr vient d'être volé par les Cliamlircs.

LES CULTIVATEURS PROPRIÉTAIRES DE LILLE-ET-VILAINE, 57(r

d'espérance trop souvent trompée. Plusieurs régions de rille-et-Yilaine participent des caractères des provinces limitrophes. L'arrondissement de Vitré diffère peu de la région du Maine qui s'étend jusqu'à Laval. L'arrondissement de Fougères rappelle le bocage normand. La région de Vitré, une des plus remarquables de la Bretagne par les progrès accomplis, est intéressante à plus d'un titre. Là se trouve le domaine des Rochers, à jamais rendu célèbre par M°* de Sévigné. En même temps qu'il réveille mille souvenirs de gloire littéraire et toutes les gracieuses images que rappelle le séjour de l'illustre châtelaine, il provoque aussi plus d'une comparaison entre le passé et le présent au point de vue du pays et de ses habitants. C'est bien toujours sans doute le même paysage. C'est encore ce même moulin et cet étang, qui nous reportent avec un charme puissant d'illusion au milieu d'une société évanouie. C'est le même aspect du manoir seigneurial des Rochers qui se dresse au sommet d'une éminence, d'où il domine un étroit et pittoresque vallon arrosé de cours d'eau, quoique les « rochers » qui lui ont donné son nom ne soient plus qu'un souvenir dans la mémoire de quelques vieillards qui les virent détruire il y a environ cinquante ans. C'est enfin à bien des égards aussi le même jardin, quoique depuis longtemps aient disparu ces arbres qu'elle avait vus « tout petits^ comme disait M. de Montbazon de ses enfants, et qui étaient devenus grands et droits en perfection ». Ce qui a changé, c'est la situation économique. Les fermages des Rochers rapportaient, d'après M. de Sévigné, 6000 livres de

rente, et le fond était estimé 120 000 livi-cs. En rsTanclie, la valeur du domaine s'est fort accrue. Les fermages alors ne se payaient que d'une façon très irréguliùre. On venait aux Rochers faire des économies, rattraper l'arriéré dû à ces petits créanciers dont la noble dame était, écrit-elle, « étranglée ». C'étai compter sans la misère du paysan, u On passera l'hiver dans ce pays, on s'amusera à payer ses dettes et à manger ses provisions. » On va « criant partout comme l'avare: De l'argent, de l'argent! » Mais les tenanciers sont si misérables, que c'est la dame châtelaine qui est obligée de leur en donner, ici 500 livres, ailleurs jusqu'à 1000! « Je trouve des métayers et des meuniers qui me doivent toutes ces sommes et qui n'ont pas un unique sou pour les payer; que faire? 11 faut bien leur donner. » La châtelaine des Rochers a laissé des comjHes où les bottes de paille et de foin sont consignées. Elle aurait, nous n'en doutons pas, fort apprécié la chaux de la Mayenne qui a doublé et triplé la valeur des biens dans toute cette région. Joignons-y l'amélioration des chemins. Ce qu'ils étaient, M""" de Sévigné nous l'apprend. Elle décrit l'état de ces routes, qu'on faisait ce raccommoder par ordre du roi et de M. de Chaulnes ». Les chemins étaient pour elle et pour ses hôtes une cause perpétuelle de fâcheuses aventures. Comment croire qu'il s'agit du chemin delà Querelle à Vitré quand elle peint en traits si vifs M°* de Chaulnes arrivant un dimanche « à beau pied, sans lances, entre onze heures et minuit, on pensait que ce fût des Bohèmes. Elle venait de Nantes par la Guerche,