TYPES AGRICOLES. — LE CULTIVATEUR DE LA PLAIGNE

3Dl» l'une de ces calculs à plus longue échéance qui tident Tesprii moins étroit, l'autre de cette spéculation oins déGante qui fait disparaître dans une certaine esure Tindécision naturelle aux paysans, particulièrcenten Normandie. L'habitude d'oser dans des limites oins restreintes communique quelque chose de plus 'me aux idées, de plus résolu à la volonté. On cesse considérer comme une témérité dont il faut se garder pensée de faire des sacriGces dans le présent en vue l'avenir. Il est visible que, si l'homme ici indue sur culture, celle-ci modifie l'homme ù son tour par les îvoyances qu'elle lui impose, par le dessein poursuivi is toutes les formes d'obtenir de la terre le plus grand xluit net. Dans de telles conditions, économiser en 3 des besoins personnels ne suffit plus. Le paysan, le Lit propriétaire veut épargner, capitaliser. L'aspect même de cette vaste plaine indique des habi* les de calcul rigoureux. On se demande pourquoi les bitants ont détruit les haies élevées, abattu ou cessé planter ces arbres qui se mêlaient si agréablement X cultures. On regrette cette disparition si complète ce qui variait, égayait un peu cette plaine. A l'aspect me si triste uniformité, nous croirions voir un champ la Beauce, si souvent la ligne bleue de la mer ou les rizons riants du Bocage entrevus dans le lointain ne us ramenaient en Normandie. Le calcul donne l'explition de ces changements, dont les touristes peuvent plaindre, mais que l'économiste ne saurait regretter, s arbres tenaient une place dommageable pour d'au- !S cultures, et en tout cas, moins lucrative. Le Nor-

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maiid, dans ces parages» se préoccupe peu des arbres sous le rapport pittoresque. Parfois, il a cp souci aux bords de la mer» mais c'est pour attirer les ¥oyagairs, c'est-à-dire encore pour gagner de l'argent. Ges plagss maritimes dénudées naguère, sont aujourd'hui plantées et verdoyantes. En reYanche» la plaine se dépeuple de cultures arborescentes. Dans les terres de première qoililé, l'arbre n'apparaît plus au fermier et au propriéuire que comme un parasite. Judicieux» mais implaca))le calcul» devant lequel le pommier lui-même n'apas trouvé grâce. On l'exclut de la plaine; il ne reparaU plus qu'a^x approcher de Bayeux. Chez le$ cultiv^iears vous ne le rencontrez jque dans les clos qui entourent l'habitation.

liCS reproches qu'on adresse au pommier ont eu naguère assez de retentissen^ent dans les Sociétés d'agriculture normande pour que j'en dise au moins un mol. 11 s'agit en effet de la boisson indigène et d'une culture jusqu'ici chère aux populations. On l'accuse d'être nuisible par son ombre et par ses racines» et de ne donner qu'un revequ inférieur à celui d'autres plantations. Ges raisons paraissent justifiées dans une plaine où chaque centinfètre du sol acquiert une valeur et une puissance exceptionnelles. Mais faut-il généraliser ces griefs, et croire avec certains agronomes l'avenir même du pommier mis en question sur ce sol regardé depuis longtemps comme son domaine privilégié? Rien n'annonce, disons-le, cetlcî décadence de l'arbre à cidre et ce changement des habi** tudes. L'agronomie pourra , dans l'intérêt même des populations, les décider à mieux choisir leurs empiace-

TYPES AGRICOLES. -« LE CDLTIVATBUR DE LA PLAINE. !t3Q

meqts, à élever celte plantation trop souvent fajte au hasard à Tétat de culture savante parfois dans des champs i part. On peift, nous disaient les gens con^pctents, mêler le pommier à d'aufres plantes dans les terres qui ne sopt pis exceptionnellement bonnes, et quand ces plantes ne ont pas elles-mêmes très précieuses. En orientant bien es plantations sur les bords des chemins, on évite le iréjudice causé par l'ombre. Exceptons cette riche ilaîpe et quelques autres régions où les mêmes railûQS réservent la place exclusivement à d'aulres cuir uvùSj je n'ai pas vu les populations rurales de ces montrées disposées le moins du monde k restreindre i'étjendue accordée à Tarbre qu'on peut appeler national, rcsl une culture facile, traditionnelle, et qui dqnne des (avenus assqrés. ^^ulle tendance à ce que la consommation du cidre diminue. On peut en juger par ces contrées mêmes. Il existe, en effet, particulièrement daqs 1^ Calrados, des crus de cidre en une quantité considérable. U sont reconnaissables pour les consommateurs normands, tantôt par des différences qui paraissent prononcées, tantôt par des nuances subtiles, dont le discernement n'est guère appréciable pour des palais moins expérimentés. Mous avons la liste complète dressée scientifiquement des diverses espèces de pommes à cidre et des variétés de crus. Elle remplit plusieurs pages d'un travail approfondi et intéressant sur le pommier*. Telle e3l cette énumération qu*on ne saurait assurément évaluer les variétés à moins de trqis ou quatre cen|s. Il est dou-

I V« article PownEB, dans YEncyclopédie pratique de Vaçrkuliwre.

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Icux que la Bourgogne ttteigne pour ses vins si appréciés, à une richesse pareille de nomenclature.

Le même esprit de calcul qui m'a frappé dans celte région ne cesse pas de se faire remarquer chez les cultivaleurs de la plaine de Caen par des améliorations, indiquées par la nature du lerrain, et qui sollicitent un heureux emploi du travail et du capital.

Je signale une preuve de cet esprit calculateur dans Tabandon de la culture du seigle, l'expérience ayant montré qu'il vaut mieux y substituer dans ces terres fortes le blé d'un plus grand rapport, et, quant aux terres légères, l'orge ayant l'avantage de procurer un meilleur revenu. Ces judicieux calculs ont été récompensés par une augmentation notable de production du blé due à ime culture savante. Même preuve de cet esprit progressif dans la suppression des jachères, et dans une meilleure préparation de la terre ; ils ont augmenté tellement les engrais qu'il n'est pas rare aujourd'hui qu'on en mette une valeur de quatre cents francs sur un hectare. Ne se fiant pas d'ailleurs à la seule action des forces naturelles, le cultivateur de la plaine y ajoute une vigilance qui ne se relâche pas. Si la plante languit au printemps, on le voit semer à la volée du guano ou du tourteau en poudre. Habile à tout utiliser, particulièrement la paille, qui acquiert dans ces campagnes un prix très élevé.

C'est un des effets de la culture intensive d'ajouter à la division du travail et au principe de la spécialité des cultures. Le cultivateur de la plaine en connaît le prix, en pratique l'usage; mais, fidèle à la même sagesse, il ne

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pousse pas la spécialité jusqu'à Vexlréme limite, La vanéié de ses travaux forme elle-même un speclacle digne inlerêt, et présente sous le rapport de sa situation économique des avantages sérieux. En accordant la part principale aux céréales, il en fait une aux plantes légumineuses, potagères, industrielles : celles-ci ont pris une assez grande étendue; si la betterave en occu{)e une médiocre, le colza a acquis une réelle importance. Voilà «éjà bien des ressources. Ce cultivateur en a d'autres.

Uest fréquent en effet que, dans l'exercice de cette activité variée et toujours productive, il combine l'élevage ^vec ses autres travaux purement agricoles. Il a su attirer chez lui ces chevaux, dits de Irait léger, qui viennent du Bessin, de la vallée d'Auge et des autres régions de l'Ouest, tels que le Merleraull,. le Cotentin, le Poitou ; il les garde jusqu'à l'âge de quatre ans, puis il s'en défait, s'entendant ici encore on ne peut mieux à utiliser toutes les circonstances, les transports rendus faciles par des routes droites et bien entretenues, les abondants sarclages et les labours multipliés qui sont la conséquence de la culture intensive. C'est de la même façon qu'il a pu joindre à son exploitation les bœufs qu'on nomme dans le pays de race camjoogfnarofe, etlesmoutons, qui formenluncdes richesses de l'arrondissement de Falaise. Cette diversité d'éléments donne à l'aisance dont il jouit une base plus certaine. Ce cultivateur n'a pas de ces heureux coups de fortune qui parfois enrichissent rapidement l'herbager de la vallée d'Auge, mais il est moins soumis aux oscillations du crédit et, s'il réalise de moins gros bénéfices, il court moins de risques; ses travaux multiples, ses produits

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divci*siGés, se servent en quelque sorte d'assurance mutuelle. Aussi son existence ofTre-t-elle presque toujours un heureux équilibre moral, qai résulte de ce genre de vie même. Chez lui le travail est continuel en raison delà quantité d'objets dont il doit s'occuper. Il faut qu*il pisse des soins à donner aux champs à ceux que demande le bétail ; il doit surveiller les ouvriers, mettre souTent luimême la main à l'œuvre; il faut qu*il s'occupe de l'étal et de la réparation de l'outillage agricole, qu'il songe au présent, prépaie l'avenir, donne toute son attention à mille détails: travail constant, perpétuel, mais raremenl excessif, qui n'arrive guère jusqu'à la fatigue, si ce n'est au moment de la moisson, et qui ne va presque jamais jusqu'à l'épuisement.

Ainsi tenu en haleine, le cultivateur de la plaine ne connaît pas ces loisirs qui sont à peu de distance de sa ferme^ dans les régions herbagères, la cause de perpétuelles tentations. Il ignore cette oisiveté des heures, des journées, parfois des semaines entières, qui entre tiennent chez quelques-uns les habitudes de laisser-aller, de jeu, de dangereuse indolence ^

Cette vie saine, qui occupe les forces en les ménageant, et qui les répare par un régime substantiel, proGte à celte population vigoureuse. On remarque en elle une taille en général assez élevée, une figure régulière assez caracicrisée, une tenue qui ne manque assurément ni de dignité, ni de fermeté* Leur esprit parait juste, avisé, plus ou-

i Je parle des fermiers et des propri^laîres; rivrogoene n^est pas rare chez les journaliers . Je suis loin de prétendre que les laboureurs s'enivrent moins que les herbagers; c'est plutôt le contraire dans la classa inférieure.