OUVRIERS AGRICOLES. — ASSISTANCE. S

les autres, paresseux, ivrognes, imbus des vices les plus grossiers, la mendicilé constituait une industrie, une spéculation, dont les moyens d'action étaient la ruse, la menace et au besoin la violence. Il fat lait donner à la charité une forme plus efficace, plus morale, que cetle aumône faite aux portes, qui distribuait au hasard 3 600000 fr. par année. La question a été résolue par des souscriptions volontaires organisées dans les communes, consenties pour cinq ans, versées dans une caisse commune, et distribuées en secours à domicile par les délégués des souscripteurs et sous leurs yeux. Un fonds commun de secours, inscrit au budget départemental complétait ces dons volontaires. L'interdiction de la mendicilé put dès lors être mise en pratique. Le souvenir non plus que les effets de cette mesure ne se sont effacés dans cette partie de la Normandie. On s'applaudit d'avoir vu une charge pesante et une immoralité honteuse disparaître, ainsi qu'un redoutable péril pour les populations. Le nombre des enfants assistés a diminué avec la cessation du vagabondage et de la mendicilé. La morale se félicite aussi de la disparition de cetle cause de honteuse promiscuité. La criminalité s'est abaissée. Enfin l'agriculture reste soulagée d'un impôt qui se produisait sous les formes les plus multiples, comme dons volontaires ou arrachés par la crainte, vols, déprédations de tout genre dans les champs, les jardins et les basses-cours, hospitalité presque obligatoire et toujours inquiétante donnée dans les formes.-

Constatons aussi ce qui manque aux secours donnés aux malad/^39 . jk l'ia^sijstAnce inédicûle. ^ Ces . réfori^es ^e^

iU LES POPUUTIONS AGRICOLES.

d*aulres sont indiquées dans un ensemble très étudié, très complet de réponses, faites au questionnaire delà commission législative de l'assistance publique, par la commission départementale du Calvados, sur le rapport et la proposition de son président, M. Niobey.

On ne saurait trop le redire : le côté faible de ces campagnes, c'est l'association. Il y a là pour l'avenir un sujet d'études, une matière à solutions, à peine ébauchées dans la vie rurale, dont les habitudes s'y montrent jusqu'ici réfractaires. L'expérience enseigne pourtant . qu'elle peut y recevoir des applications partielles fort heureuses dans la culture pour certains procédés, engrais, productions spéciales.

Il serait urgent de mettre au moins sous la main de ces populations portées ù l'économie, les institutions de crédit populaire les plus élémentaires, comme les caisses d'épargne. Si l'on songe au bien que ce genre d'établissements a fait dans les villes, si l'on se dit en outre qu'elles peuvent devenir un des moyens de rattacher les populations au sol où elles trouveront à vivre en s'aidant de leurs économies, on s'associera au vœu qui s'est fait plus d'une fois entendre dans les comices de la Normandie, c'est à savoir que chaque chef-lieu de canton puisse avoir sa caisse d'épargne. Le gouvernement a autorisé les percepteurs à recevoir les dépôls pour en faire le versemont à la caisse établie au chef-lieu d'arrondissement mais cette mesure très louable et très utile n'est pas suffisante; les habitants des campagnes ont des rapports plus fréquents avec le chef-lieu de canton où ils se rendent toutes les semaines, le jour du marché, qu'avec la

OUTRIERS AGRICOLES. — ASSISTAKGB. 545

dsidence parfois un peu éloignée du percepteur. On a

u rheureuse inspiration d'introduire la caisse d'épargne

ans les écoles. L'arrondissement de Bayeux a été un

es premiers à comprendre Timportance de ce genre

l'innovation qui donnait des résultats déjà assez sérieux;

1 y a trois ou quatre ans, la caisse d'épargne fonction- ^

lait dans 27 écoles; il y avait 275 garçons déposants, et

î9 filles; le total des dépôts était de 7580 fr. 60. D'au-

res départements sont entrés dans la môme voie, et

f marchent avec succès.

Tel est, dans son ensemble, le tableau historique, noral, économique des populations agricoles qui vivent ;ur le sol de la Normandie. Nous avons constaté les projrcs, signalé les lacunes, dit le bien avec joie, le mal >ans découragement. La Normandie a traversé de bien lulrcs crises que celle du moment ; elle en est sortie dIus forte et plus riche. 11 reste sans doute à faire beaucoup encore relativement aux mœurs, aux habitudes, à l'instruction, aux perfectionnements de la culture, aux institutions de secours, de crédit, de charité, d'associalion. Mais nous sommes ici en présence d'un fonds si :écond de raison saine, de volonté forte, de calcul patient, enfin de ressources matérielles, qu'on peut espérer )u plutôt pronostiquer sûrement pour cette vieille et ^ivace province une carrière presque indéfinie de nouœlles améliorations.