LES ÉMIGRATIONS DE BRETONS INSULAIRES

Il y a quarante ans, TAcadémie des sciences morales et politiques confiait la tache d'étudier la Bretagne à deux de ses savants membres, MM. Yillermé et Benoiston de Chàteauneuf. Ils rapportaient de leur excursion une relation, nouvelle alors par les observations économiques que leur fournissait un pays jusque-là presque exclusivement réservé aux poètes et aux archéologues. On y rencontre l'annonce d'importants changements, qui s'est réalisée au delà même de l'attente des explorateurs. La

Bretagne n'avait pas acquis ces instruments nouveaux de circulation qui influent sur les idées et sur les mœurs, aussi bien que sur l'agriculture, Tindustrie et le commerce; il s'en fallait encore d'une quinzaine d'années, avant que la fumée de la machine à vapeur et la locomotive traversant à toute vitesse ces campagnes, accootumées, depuis des siècles, à des allures calmes et lentes, n'eussent frappé les yeux étonnés du paysan. Rien ne préparait l'habitant familiarisé avec toutes les sortes de merveilleux à ce genre de prodiges qui naissent de l'industrie et de la science. Les chemins vicinaux avaient paru eux-mêmes une nouveauté hardie qui avait soulevé des objections. Les populations rurales craignaient de se voir enlever les denrées qui servaient à leur subsistance, et ne prévoyaient ni les éléments de bien-cire qu'elles recevraient du dehors ni les avantages que leur vaudraient de nouveaux débouchés. La Bretagne ne lardait pas à reconnaître les bienfaits de celte heureuse révolution accomplie sans bruit et dont chaque jour lui apprenait à apprécier les résultats. Peu à peu les chemins aboutirent aux routes, les routes aux voies ferrées, lesquelles mirent en communication de plus en plus les villes et les campagnes. — Quant à l'ignorance, elle était tellement extrême qu'elle élait un objet de curiosité. On reconnaît aujourd'hui que l'instruction qui se répand vaut bien quelque sacrifice de couleur locale. Il y a moins d'un demi-siècle, on ne voyait guère non plus le conflit des idées et des tendances modernes avec le passé se produire dans les communes rurales. On eût ditqu'il en était de ce passé encore presque intact comme

le ces rocs de granit de la côte bretonne où le flot expire lans parvenir à les user ; aujourd'hui ce flot montant intame sur plus d*un point les antiques traditions. À *état de paix a succédé l'état de lutte non seulement lans une mémo province, mais dans une même comnune, parfois dans un même homme partagé entre des courants d'idées contraires. Tout dans ce spectacle n'est jas fait pour réjouir le moraliste, qui a quelque sujet le s'inquiétera la vue de ces transitions. L'ébranlement les croyances engendre ses effets habituels. Il n'est pas toujours facile d'entrevoir clairement ce qui doit se substituera un état moral, mêlé de bien et de mal sans doute, mais qui produisait certaines vertus éprouvées. A.U reste cette lutte laisse subsister une grande partie des éléments du passé, les uns respectables et utiles, les autres plus contestables. Quoi qu'on en puisse dire, et qu'on s'en réjouisse ou qu'on s'en afflige, la vieille Bretagne n'est pas morte. Ce nom de Tancicnnc province qui parle à l'imagination, comme il réveille aux yeux de l'observateur tout un ensemble particulier de faits moraux et économiques, n'est pas seulement une étiquette commune mise à la réunion de cinq départements. Moins encore dans les campagnesque dans les villes, une originalité qui plonge ses racines dans les siècles ne saurait s'effacer si rapidement; certes le costume national est moins fréquemment, moins généralement porté, la langue bretonne ne frappe plus seule l'oreille; pourtant ces signes extérieurs d'une existence à part n'ont pas disparu et d'autres indices survivants d'un fond qui n'a pas changé se découvrent à un examen attentif.

353 LES POPDUTIONS AGRICOLES DE Lil FRAKCK

C'est surtout en abordant l'étude d'une proTince comme la Bretagne, qu'il convient de la faire précéder de certaines considérations générales et historiqnes qui aident à Tintelligence du présent.

Toio dirisos orbe. Ce n'est pas seulement à la Grande- Bretagne que s*appliquent ces expressions dupoète latin. L'isolement fait roriginalilé et la force des races; il en est aussi Técueil ; il a d'ailleurs sa fin en quelque sorte fatale. A un jour inévitable le contact a lieu avec les éléments étrangers, il profite à la civilisation, non sans porter à l'esprit local et national une atteinte qu'il ne subit pas sans péril. Quant à cet isolement lui-même, il avait ime première cause dans la situation géographique de la i)resqu'île armoricaine. On Ta définie un triangle allongé dont la pointe s'appuie sur une partie de la Normandie, du Maine, de l'Anjou et du Poitou, et dont les deux côtés sont tournés l'un vers le Nord, l'autre vers le Sud et sont baignés par la mer. C'est parla mer (jue la Bretagne a eu longtemps presque ses seules communications, établies surtout avec les habitants des côtes voisines. Mais les Bretons curent moins de goût que les Normands, leurs voisins, pour les expéditions lointaines, si on excepte de la vie générale de la Bretagne Saint-Malo qui forme, en effet, une région et une race à part. La pèche côtière resta une des principales industries de l'Armoricain. La configuration intérieure opposait aux rapports qui s'établissent en tre les terres d'un môme pays, une double chaîne de montagnes, qui traverse le pays de l'Ouest a l'Est. Cette chaîne est, il est vj-ai, peu élevée, et la chapelle de Saint-Michel, qui forme le

-Uft MI»ULâTI0I9S rurales de U BRETAGNE DANS LE PASSÉ. 553

point le plus haut de toute la province, n'atleint pas 400 mètres de hauteur; mais ces petits monts forment une muraille sufGsante pour enfermer dans leur enceinte une grande partie de la contrée. Ces monts, que les géographes désignent sous les noms de MonlOr gnes ffArrée et de Montagnes NoireSj les Bretons, dans leur langue énergique, les appelaient l'épine, le dos de la Bretagne, Kein Brès. C'est derrière cet abri, au fond de vallées étroites, que vécut cette population profondément repliée sur elle-même,

La question de race ne mérite pas sans doute une moindre attention. Elle a fait, depuis quelque temps surtout, l'objet de recherches savantes. On veut savoir quel est le fond de ces populations rurales si fortement caractérisées par des traits qu'on ne saurait confondre avec ceux du reste de la France. D'après des études qui aboutissent à une même conclusion, confirmée par les travaux récents du docteur Broca *, les Armoricains de France, comme les Bretons de la Grande- Bretagne, appartiennent à la race celtique, ce sont des Gaulois de la confédération des Celtes qui en forment l'élément prépondérant. Ces anciens Celtes ont. les yeux et les cheveux bruns. C'est aux hommes amenés par des immigrations ultérieures de Kymris que s'appliquera le portrait tracé par d'anciens historiens qui les représentent comme des gueri'icrs à demi sauvages, vigoureux, au teint blancj aux yeux bleus, aux cheveux blonds et châtains, flottant sur leurs épaules ou se relevant en