CHAPITRE II

L'ESPRIT BRETON CE QUI RESTE DU PASSÉ INTELLECTUEL DANS LES CAMPAGNES BRETONNES

C'est parliculicrement en considérant leur otat intellectuel qu'on peut dire que les populations de la Bretagne traversent un état transitoire.

L'état intellectuel d'une population se déCnit par celui des idées et des croyances et aussi par le degré de l'instruction. Mais, avant de parler des qualités acquises, il n'est pas inutile de dire un mot des qualités naturelles.

Il y a un esprit breton comme il y a un esprit normand, gascon, provençal.

L'imagination portée au merveilleux, au surnaturel, par suite aux légendes, en est un des caractères les plus prononcés. Joignons-y, ce qui a frappé moins ceux qui l'ont apprécié, un certain penchant à l'observation, une humeur volontiers caustique. Ces paysans si soumis deviennent facilement Trondeurs, à la vue de

ce qui blesse leur bon sens et leur droiture, leurs sentiments d'équité et d'indépendance. L'intelligence se ressent aussi par je ne sais quoi de ferme et de bien trempé de ce qu'il y a de fort et de résistant dans les caractères, d'âpre dans les volontés.

Les hommes éminents que la Bretagne a produits en si grand nombre présentent à divers degrés et sous diverses formes ce qu'on peut nommer le type de l'esprit breton. Malgré plus d'une influence étrangère, l'esprit, le caractère, l'imagination du Breton, se laissent apercevoir chez des hommes que peut revendiquer la France tout entière. Tel un Chateaubriand, tel un Lamennais, Bretons de race, tenaces jusque dans la mobilité des opinions, ardents au sein de la mélancolie, mélange curieux de tradition et de résistance au passé, et chez qui l'on trouve le tour rêveur de la vieille Armorique, le sentiment idéaliste uni à l'amour profond de la nature. Les traits de race bretonne se montrent dans un Âbélard, un du Guesclin, un la Chalotais, un Labourdonnaye, un La Tour d'Auvergne, dans tant de magistrats, de publicistes dont la marque d'origine est reconnaissable; aussi les sciences médicales nous montrent un Laënnec, observateur pénétrant et obstiné, novateur hardi et judicieux, un Broussais, moins sage et moins sur, controversiste infatigable dans une science de faits, aussi acharné que vigoureux dans ces combats de la plume et de la parole.

L'esprit du campagnard, mal dégrossi sous son épaisse enveloppes offre le même fond (|ue ces esprits si cultivés, avec une saveur originale et des aspects plus varies

qu'on ne croit. Malgré son tour grave et triste, il a de la gaieté, du sel gaulois, plus d'ouverture aussi qu'on ne pense. Ses préjugés s'expliquent par l'isolement. II s'est toujours tenu à l'écart, surtout quand il vivait loin des côtes. Voilà pourquoi des races plus lourdes, mais plus favorisées par tout ce qui stimule l'intelligence et l'applique aux réalités, l'ont devancé dans la carrière des améliorations en tous les genres.

Les superstitions semblent toujours un aliment nécessaire à ces imaginations armoricaines. Il en est d'inoffensives, de touchantes parfois, unies d'assez près d'ailleurs à la religion pour qu'il ne soit pas toujours facile de les en détacher. D'autres sont peu dignes d'intérêt ou même de tolérance, mais il est malaisé de les extirper. Telles sont celles qui se manifestent encore parfois par des incantations, des formules magiques, le métier de prédire exercé par une catégorie de charlatans infimes. Ces superstitions bizarres, ces comédies burlesques prises au sérieux par la crédulité campagnarde, ont souvent, assure-t-on, une origine antérieure au christianisme, parfois peut-être au druidisme luimême. Nous retrouvons l'antique culte des fontaines, aujourd'hui christianisé. En vain tout a changé : les pierres druidiques gardent la vertu de guérir certaines maladies ou de rendre certains oracles; telle forêt, par une espèce de sortilège, a la singulière vertu d'égarer les personnes qui la traversent. Une superstition s'attache aux mendiants qui ont, croit-on, la puissance de jeter des sorts aux animaux. Toute croyance aux far-

fadets et aux génies de l'air n'a pas disparu. Tels font les esprits forts, traitent les interventions diaboliques de contes de bonnes femmes, qui, mis à l'épreuve, ont bien vite laissé réapparaître le vieil homme. Tel chai'retier qui se vante de ne pas croire à ces sottises des vieux temps craindra de peigner la crinière de ses chevaux, de peur de se faire de mauvaises affaires avec le diable ou le farfadet qui l'a embrouillée méchamment. De vieilles femmes mettent dans l'eau bouillante des hachettes en pierre polie, afin d'agir favorablement sur le lait des vaches et des femmes qui nourrissent. De prétendus guérisseurs mêlent le surnaturel à leurs remèdes. Ces restes de l'ancien temps vont s'effaçanl, se restreignant de plus en plus. Les facultés dites imagînatives ont dû faire une place croissante à l'esprit sensé, positif. Mais la Bretagne semble devoir retenir longtemps quelque chose de ce goût du merveilleux qui la met en rapport avec un monde invisible. La vie autrement paraîtrait terne au paysan breton.

La poésie elle-même a gardé aussi une certaine part dans leur existence, bien qu'il ne faille pas toujours trop disputer sur la qualité. Ce sont des bardes bien dégénérés que les kloer. Ce mot vient, dit-on, de dericus^ clerc, ou kler en gallois. Celte classe des kloer, naguère encore assez développée, est fort réduite aujourd'hui. Elle est ou était formée de jeunes hommes sortis poiir la plupart de la classe des paysans et de la petite bourgeoisie, et qui, après avoir fait quelques éludes classiques, se destinaient à des professions libérales. Les écrivains qui ont eu à s'en occuper nous les

montrent, riiîver, s'en tassant dans quelque chambre d'étudiant, pour ensuite, la belle saison venue, se répandre par bandes dans les campagnes* où ils mènent une vie errante, joyeuse ou misérable, selon l'occasion. Sorte de bohème littéraire qui vit aux champs, un peu aux crochets de tout le monde, allant frappera la porte des maisons et des fermes, où ils colportent leurs poétiques élucubrations. Quelques-uns se fixent dans cette vie oisive, la plupart finissent par suivre une carrière régulière, quelques-uns même aboutissent à la prêtrise, et on pourra les entendre tonner dans la chaire contre l'existence, ordinairement peu édifiante, de cette classe de poètes vagabonds. Il y a, au reste, sauf exception, peut-être plus de redites et de banalités dans ces chants qu'ils promènent partout, que de verve et d'invention véritable. Les kloer cultivent plus d'un genre, composent des ballades, des élégies, auxquelles on donne le nom de sônes; les récitent ou les chantent, mais ne les écrivent pas. Ces sônes refiètent fréquemment leurs propres sentiments, leurs plaintes et leurs chagrins de cœur; ils reproduisent aussi des tableaux de la vie rustique. — C'est ce dernier ordre d'idées et de scènes familières que le poète breton Brizeux a exprimé en langue française sous une forme simple et touchante qui a fait la popularité de ses petits poèmes*.

4. Cf. E. Souvcstrc, la Bretagne et les Bretons, — De la Villemarqué, Barzaz-Breiz, Introduction.

2. Ces kiocr ont beau chanter leurs vers en dialecte de Comouailles, de Léon ou de Tréguier, il en est qui ne paraissent pas étrangers au soufQe de la littérature moderne. Ne trouvez-YOus pas quelque chose qui sent son romantisme de 1850 dans la Chanson du pauvre clerc en dialecte trégor-

Nous trouvons encore aujourd'hui dans les campagnes une catégorie d'improvisateurs plus ignorants, qui, en guise d'art et de talent, mettent de la facilité et parfois de l'esprit dans leurs libres compositions; ils se recrutent parmi les meuniers. Leurs improvisations libres et négligées se font en commun, le plus souvent en plein champ. — Viennent enfin des conteurs d'un plus bas étage ; ce sont les tailleurs, gens bons à tout faire, entremetteurs des amoureux, amuseurs du foyer domestique. En Bretagne les plaisanteries, les quolibets ne tarissent pas sur cette race au travail efféminé et bavarde! — 11 faut trois tailleurs pour faire un homme, dit un proverbe breton. — Mais on ne peut se passera la veillée de ces colporteurs infatigables de la chronique du pays, gazettes vivantes des villages bretons.

N'oublions pas enfin les chanteurs ambulants, misérables mendiants, traités avec considération dans les chaumières et qui payent en chansons l'hospitalité qu'on leur accorde.

Un peu de poésie vraie pourra se mêler à ces veillées

rois? Il supplie sa belle, ou plutôt sa m douce », comme disent les poètes bretons : « Mon étoile est fatale, mon état est contre nature; je n'ai eu dans ce monde que des peines à endurer ; je n*ai ni parents ni amis, hélas ! ni jH^re ni mère ; nul chrétien sur la terre qui me veuille du bien. 11 n'y a personne qui ait eu autant à souffrir à votre sujet que moi depuis ma naissance; aussi je vous supplie à deux genoux et au nom de Dieu d'avoir pitié de votre clerc. » Est-ce que ce kloarec de. la campagne trégoroise n'avait pas un peu lu Antony par hasard? 11 y a, je le sais, tout à côté de cet air fatal que se donne le pauvre poAte, des choses bien douces ai bien bretonnes, et peut-être mon interprétation révolterait-cHe le savant éditeur des Darzaz-Breiz; il n'y aurait rien d'étonnant pourtant à ce que de jeunes étudiants bretons, poètes h leurs heures, eussent subi l'influence du mouvement littéraire de Paris. — Ceci obt une simple conjecture.

ËTAT INTELLECTUEL DES POPUUHONS BRETONNES. '4S3

OÙ jeunes garçons et jeunes filles se redisent les lambeaux des chants d'autrefois, ou s'essayent eux-mêmes à quelque naïve improvisation. Ces chansons tristes ou souriantes, quelquefois franchement gaies, naissent de l'impression du moment dans ces linadek où l'on tire le lin, qui, dit-on, « deviendrait étoupe, si l'on n'y chantait pas >. Les habitants des campagnes se rassemblent l'hiver dès six heures du soir et s'assoient devant un vaste foyer dont la llammc éclaire seule la chaumière. Tout ce monde, vieillards et jeunes gens, filles et garçons, chantent et content tour à tour. C'est toujours le même cercle de ballades et de chansons d'amour, seul genre qu'on cultive les jours de foire, aux fêtes du lin comme aux lileries, aux fêtes des noces et de l'agriculture. — Les cantiques sont réservés pour les veillées funéraires. C'est seulement aux assemblées religieuses, connues sous le nom de pardons^ que l'on entonne des chants ayant une signification historique et des cantiques sacrés.

Parmi les superstitions du passé il faut placer la foi aux antiques légendes qui s'attachent en Bretagne à toutes les origines. Ainsi telle baie rappelle les monstres qui s'y précipitèrent par l'intervention de quelque saint, faisant senir sa puissance à en débarrasser la contrée. Tel amas formidable de rochers n'est lîi que parce qu'un ermite mal reçu a doté la plage inhospitalière de ces rocs transportés soudainement d'une autre région qui savait mieux ce qui est dû aux ermites. Cette foi par trop naïve va s'affaiblissant. 11 y a vingt ans, un guide nous racontait avec sérieux la légende qui s'attache aux

4U LES POPUUnONS AGRICOLES DE U FRANCX.

menhirs de Carnac, lesquels ne seraient autres que des guerriers ennemis métamorphosés par saint Comély. Le jeune guide, qui naguère nous montrait ce champ rempli de merveilles, riait en faisant allusion à la légende célèbre. Cela mesure le chemin accompli. La voie du doute est ouverte.