LA LANGUE BRETONNE — L INSTRUCTION PRIMAIRE

La langue bretonne a fait longtemps obstacle aux idées nouvelles, et aussi h Tinstruction primaire; cet obstacle n'a pas, il s'en faut, entièrement disparu. Le contact avec les étrangers, comme on a longtemps appelé les Français, a fait pénétrer notre langue dans nombre de localités, mais non dans la plupart suffisamment pour se substituer à l'ancien idiome, ou prendre partout place avec lui dans l'usage. On se sert presque exclusivement du breton en chaire dans les trois départements de la basse Bretagne. Certes on ne saurait faire un reproche aux recteurs (curés) d'employer la langue que tous comprennent. Toutefois, le clergé est accusé d'être hostile h la propagation du français. Tout au moins ne s'emploie-t-il guère à le favoriser, ce qui peut aussi se comprendre. Le breton est une langue immaculée qui n'a jamais proféré ni doutes ni blasphèmes. Quelle sécurité avoir pour la foi avec l'idiome qui aux hardiesses de la parole joint quotidiennement les excitations et les licences du journal? Pourtant le

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clergé n*cntend pas nier que la grande patrie n*aît le droit de faire parler la même langue à tous ses enfants, qui autrement seraient étrangers les uns aux autres. Il sait que le français, malgré ses péchés, possède certains litresà celte suprématie sur le breton, et, quels que soient les mérites de cette vieille langue, elle ne saurait prétendre garder éternellement une domination exclusive. . L'obstacle vient de la coutume, d'un usage qui s'est maintenu comme un effet et une preuve manifeste de l'isolement de l'antique province. En réalité, les Bretons qui dans les campagnes parlent le français augmentent en nombre graduellement, et Ton peut ajouter qu'ils ne s'en acquittent pas mal. On les comprend facilement, et ils sont loin d'avoir un accent aussi désagréable que beaucoup d'autres populations, malgré quelques intonations gutturales caractéristiques, dont ils ontdela peine à se défaire. Un signe certain de ce progrès du français dans les campagnes situées près des villes, c'est le sentiment de honte que commencent à éprouver ceux qui ne le parlent pas. Nous en avons été frappé dans une ferme près de Quimper, où, seul, un homme de trente-cinq ans environ ne savait pas s'exprimer en langue française, tandis que sa femme et ses enfants soutenaient facilement la conversation. Comme nous en demandions la raison, il nous répondit en breton « qu'il était le seul sot de la famille ». Quand une population en est là, on peut dire que les derniers pas à faire seront bientôt franchis. Un seul souci peut rester aux amis de la langue bretonne, c'est de savoir si elle gardera quelque place dans l'usage populaire. On n'a guère mi jusqu'ici

une nation parler deux langues à la fois ; Tune chasse l'autre nécessairement ; il est pourtant vraisemblable que cette complète disparition se fera attendre longtemps, et ce n'est pas demain que la vieille langue chère aux campagnes ne s'apprendra plus qu'à grand renfort de dictionnaires pour laisser une consolation et un sujet d'orgueil aux érudits. Aujourd'hui le breton littéraire est déjà une langue savante. Il sera nécessaire, dans un siècle ou deux, d'être un savant pour comprendre le breton vulgaire.

L'instruction primaire est considérée comme une nouveauté en Bretagne, et ce n'est pas sans raison, si l'on a égard à ses récents progrès. Mais il n'est pas difficile de montrer qu'il y a aussi là une sorte de tradition non interrompue. On cite, par exemple, des allocations accordées à des écoles aux douzième, treizième et quatorzième siècles ; à Redon (1096), à Pornic (1115), à Quimper (1260), à Saint-Malo (1550)*. On signale, à différentes époques, des écoles à Goazbriand, à Nantes, à Rennes, à Vannes, à Tréguier, etc. Ce qui paraît moins bien établi, c'est que la population rurale ait tiré de ces écoles des fruits abondants. Le seigneur, dit-on, pour administrer ses domaines, le marchand pour tenir ses comptes, le gentilhomme pauvre et le bourgeois ambitieux, iK)ur exercer quelque fonction lucrative dans le notariat ou la judicaturc, avaient besoin de s'instruire ; les notables de

1 . Cf. Buisson, Dictionnaire de pédagogie et d'instruction primaire, — Étude publiée par M. le docteur Dupuy dans le Bulletin de la Société académique de Brest (1877-1878); dans la Revue de Bretagne {aodi" octobre 1877), et les recherches publiées par M. Picderrièrc,

chaque paroisse pouvaient devenir fabriquieurs et trésoriers. Ils avaient des recettes à noter, des dépenses à enregistrer. 11 leur était nécessaire d'apprendre à écrire. On ajoute « qu'autrefois les illettrés étaient rares en Bretagne parmi les nobles et la bourgeoisie, et parmi les paysans qui possédaient quelque aisance ». Ces conclusions, dussent-elles être prises à la lettre pour ces classes, s'appliqueraient mal aux paysans sans aisance. Le degré auquel l'instruction leur était donnée était extrêmement faible.

D'ailleurs, ces écoles se rencontraient surtout dans les villes. Certaines régions parurent plus favorisées, sans que l'ignorance de la population rurale semble pourtant avoir été bien efficacement combattue. Tel fut le comté de Nantes, où l'on a pu dresser la liste de quatrevingt-une paroisses, dont soixante-quatre étaient pourvues d'écoles aux dix-septième et dix-huitième siècles*. Les documents qui indiquent, pour la plupart de ces écoles la date, le mode de leur fondation et les noms de leurs bienfaiteurs, existent, mais ils ne démentent pas, quand ils ne la confirment pas directement, la négligence des parents et des écoliers. On en a la preuve par les visites pastorales des évêques de Nantes et de leurs délégués. Dans la partie de la Bretagne qui correspond aux Côtes-du-Nord, on voit aussi s'établir à la suite du

i. N. Léon Maître, VlnshMction primaire dans le comté nantais avant 1789 {Revue de Bretagne et Vendée, mai 1874), cité par M. l'abbc Allain, archiviste du diocî>sc de Bordeaux, dont le livre consciencieux et savant, mais, selon nous, un peu trop favorable aux conclusions optimistes sur rinstruction dans le passé, nous fournit bon nombre d'indications. {U Instruction primaire avant la Révolution, 1 vol. Paris, 1881.)

concile de Tours, en 1583, un assez grand nombre de petites écoles*.

Les traditions locales, auxquelles on est obligé de s'en rapporter, nous représentent de « vieux militaires, d'anciens maltôticrs, des femmes vouées aux bonnes œuvres et d'autres personnes bienveillantes donnant aux enfants tant bien que mal une instruction très bornée ». Maître, dans ce pays surtout, de l'instruction populaire, le clergé n'avait aucun motif pour en redouter les progrès, et l'on peut acquérir plus d'une fois la preuve qu'il croyait sincèrement la religion faite pour s'associer à tous les degrés supérieurs et inférieurs de la culture intellectuelle. Plus tard, après la révocation de l'édit de Nantes, l'instruction primaire deviendra un moyen de remettre entre ses mains les enfants des réformés. C'est dans cette vue que Louis XIV proclamera l'instruction <c obligatoire ». La nécessité môme de l'instruction est reconnue en termes élevés dans une circulaire de Tévéque de Saint-Malo* : « Les curés, écrit-il, remontreront à leurs paroissiens que, s'il n'y a point d'escoles, la jeunesse nourrie en oisiveté apprend l'art de mal faire; ils les exhorteront donc à cstablir, diriger, dresser et entretenir des escoles ouvertes à tous, pauvres et riches, par toutes les paroisses, mesme y fonder cl bastir quelque maison en lieu convenable et voisin de l'église, si déjà il n'y en a. » Mais combien de fois fallut-il rappeler les

1. Cf. M. Gaultier de Motlay; — M. F. Buisson, Dictionnaire depéda» gogie et d'instruction primaire.

'2. Statuts synodaux de Saint-Malo, 1620, p. S76, cités par M. A. E»beau, le Village sous V ancien régime^ 2* édit., p. S89.

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ordonnances royales de 1698, ayant pour but de rendre l'instruction primaire « obligatoire » et d'y retenir les enfants jusqu'à l'âge de quatorze ans ! On réitère à plusieurs reprises les prescriptions faites aux communes de s'imposer pour fournir aux maîtres et maîtresses la somme qui manquerait pour leur subsistance jusqu'à celle de 1 50 livres par an pour les maîtres et de 100 livres pour les maîtresses. L'est de la France gagna à ces mesures des écoles appelées à durer en certain nombre. L'Ouest, et en particulier la Bretagne, n'en recueillit guère que des résultats superficiels. Les campagnes continuèrent à opposer aux progrès de l'instruction la puissance invétérée des habitudes et l'obstacle presque invincible des distances.

Telle était encore la situation au moment de la Révolution. Dans les Lettres à Grégoire sur les patois de France, mot singulier appliqué à la langue bretonne, le conventionnel qui les a écrites reconnaît que les années qui précèdent la Révolution ont vu se développer jusqu'à un certain point les écoles. « Les écoles des villes, dit-il, qui jadis étaient peu suivies, se multipliaient. » 11 en résulte que le bas âge « reçoit un commencement d'éducation dans la lecture et l'écriture du français et du latin ». Mais ce peu de villages sont fournis de maîtres et de maîtresses. Quelques ambulants en font métier, mais la distance qui sépare ces mêmes villages en Bretagne est telle, que les écoles sont éloignées de plusieurs jours, ce qui doit les faire considérer comme nulles. » Une collection de procèsverbaux de visites pastorales en 1781, tirée des archives

de Tévêché de Quimper, nous montre dix-huit écoles établies sur cinquante paroisses rurales, c'est-à-dire un peu plus du tiers. Toutes ces écoles étaient dirigées par des recteurs, vicaires et autres prêtres de paroisse.

Le fier représentant de l'opposition parlementaire, la Chalotais, peu favorable à l'instruction en Bretagne et dans le reste de la France, se plaint que les jésuites répandent à l'excès cette instruction, essentiellement dangereuse à ses yeux. A propos des collèges qu'ils avaient établis dans le ressort du Parlement de Rennes, il écrit: « N'y a-t-il pas trop d'écrivains, trop d'académiciens, trop de collèges? Autrefois il était difficile d'éti^e savant faute de livres. Maintenant la multitude des livres empêche de l'être. On peut dire comme Tacite : Ut multarum rerum sic liUerarum vUemperanlia ïaboramut. Il n'y a jamais eu tant d'étudiants dans un royaume où tout le monde se plaint de la dépopulation. Le peuple même peut étudier ; des laboureurs, des artisans, envoient leurs enfants dans les collèges des petites villes où il en coule peu pour vivre, et quand ils ont fait de mauvaises éludes qui ne leur ont appris qu'à dédaigner la profession de leurs pères, ils se jettent dans les cloîtres, dans l'état ecclésiastique ; ils prennent des offices de justice. » La Chalotais s'en prenait particulièrement aux frères de la doctrine chrétienne, qui commençaient à répandre les écoles populaires en Bretagne. Il les regarde comme des propagateurs des lumières encore plus dangereux que les jésuites. « Ixîs frères de la doctrine chrétienne, dit-il, qu'on appelle ignoranlins, sont survenus pour achever de tout perdre. Ils apprennent à lire et à écrire

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à des gens qui n'eussent dû apprendre qu'à dessiner et à manier le rabot et la lime, mais qui ne le veulent plus faire. Ce sont les rivaux et les successeurs des jésuites. Le bien de la société demande que les connaissances du peuple ne s'étendent pas plus loin que ses occupations. » Ainsi s'exprime le farouche opposant M. Caradeuc de la Ghalotais, dans son Essai d'éducation nationale ou plan d'études pour la jeunesse {Il Qoj in-12). C'est en réponse à l'hommage de ce livre que de son côté Voltaire répond le 28 février 1763 : « Je ne puis trop vous remercier de me donner un avant-goût de ce que vous destinez à la France. Je trouve toutes vos vues utiles. Je vous remrcie de proscrire l'étude chez les laboureurs. Moi qui cultive la terre, je vous présente requête pour avoir des manœuvres et non des clercs tonsurés. Envoyez- moi surtout des frères ignorantins pour conduire mes charrues et pour les atteler. »

Si peu de fruits que portât en réalité, dans les campagnes, l'instruction primaire, elle avait plus perdu que gagné après la Révolution. Les anciens cadres étaient brisés sans que les nouveaux fussent formés encore. Presque tout ce qu'il y avait d'instruction dans les campagnes bretonnes était moins encore dans les mains du clergé que dans celles du personnel inférieur attaché au service de l'Église, bedeaux et sîicristains. Quant aux congrégations , leur action n'arrivait que dans une mesure peu étendue jusqu'aux populations rurales, quoiqu'elles fussent devenues pendant la Restauration le principal moyen organisé de l'instruction primaire. C'est en 1822 qu'on voit s'établir les

élèves de l'abbé Joseph de Lamennais connus sous le nom de Petits Frères. Ajoutons-y rinstmction donnée par les Bonnes Sœurs ^ qui ne se fit sentir aussi que faiblement dans les villages et parmi les habitations dispersées.

On est forcé, par tout ce qui précède, de placer les populations agricoles de la Bretagne parmi les plus arriérées sous le rapport de Tinstruction primaire. Les fameuses cartes où le baron Charles Dupin s'appliquait à nuancer les divers degrés de l'ignorance française en portaient un irrécusable témoignage, auquel les chiffres ajoutaient une précision encore plus significative dans les relevés, qui ont aussi une grande notoriété, du savant statisticien M. Guerry. Dans ses études, qui se rapportent à 1840, il comptait un seul écolier sur quatre-vingt-seize habitants dans l'académie de Rennes, tandis que la proportion était de un sur onze dans les académies d'Amiens, de Besançon et de Nancy. I^s comptes rendus de la justice criminelle de l'année 1856 à 1840 ne sont pas moins concluants. Sur 5055 accusés jugés par les cours d'assises des cinq déparlements de la province, 2575 ou 78 sur 100 n'avaient aucune connaissance de la lecture et de Téeriture. Le ministre de la justice, dans son rapport au roi à cette morne date de 1840, affirmait que les Côtes-du-Nord, le Finistère, le Morbihan et riUe-et-Yilaine étaient au nombre des dix départements de la France où les quatre cinquièmes et plus des accusés ne savaient ni lire ni écrire. La loi célèbre de 1855 ouvre, pour ainsi dire, une ère nouvelle à l'instruction primaire en Bretagne, mais elle ne devait porter

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que lentement ses fruits parmi ces populations. Trentedeux ans après cette loi de civilisation, en 1865, sur cinquante accusés, en Bretagne, on trouve que trentedeux ne savent ni lire ni écrire et que treize ne le savent qu'imparfaitement ; un seul avait reçu une instruction complèie.

Dans les Plaintes et vœux présentés par les instituteurs publics en 1861 sur la situation des maisons d' école ^ du mobilier et du matériel classique^ on lit au sujet de la Bretagne : (c II y a des maisons d'école qui sont comme des sépulcres. Les conseils municipaux refusent de les améliorer. L'humidité cause des maladies qui contribuent à l'affaiblissement de la race.... Quanta la classe destinée à recevoir les enfants, ici c'est une chambre haute, bonne tout au plus à faire un grenier : là, c'est une chambre basse, froide et humide, quelquefois même point carrelée, et, dans l'un et l'autre cas, presque toujours trop petite, peu élevée, mal éclairée, manquant d'air... De pauvres enfants arrivent à l'école tout trempés par la pluie, et ne trouvent rien pour se sécher, l'école ne pouvant être chauffée. » (Loire-Inférieure.) c< Presqu'aucune école n'est planchéiée et chauffée au poêle. On marche sur la terre humide. On fait le feu dans les monstrueux foyers.... Les écoles sont toutes trop petites. Dans telle commune où il y a 300 enfants, la classe peut en contenir 70. La plupart des écoles ne pourraient contenir que la moitié des enfants en état de les fréquenter. » (Finistère.)