Rassemble et publié par M. Charles Robert, Paris

Gomment n'être pas frappé d'un état si réellement arriéré quand on trouve en 1872, pour riUe-et-Yiiaine, sur une population de 589 552 habitants, 236 699 ne sachant ni lire ni écrire, 118 801 sachant lire seulement, c'est-à-dire un total de 355 400 illettrés. Restaient 231 132 individus dont la plupart n'avaient reçu que de faibles éléments, et si l'on défalque pour les villes le nombre des hommes instruits, on voit à quoi se réduisait l'instruction dans les populations agricoles de la Bretagne.

L'élat actuel marque la réalité incontestable des progrès sans cesser d'attester l'étendue des lacunes. La portée de ce changement peut se mesurer par une remarque : on nommait autrefois les localités qui avaient des écoles, on nomme aujourd'hui celles qui n'en ont pas. Nous trouvions 776 écoles dans l'Ille-et-Vilaine, 625 dans le Finistère, 551 dans le Morbihan, etc. Ces chiffres ont augmenté encore *.

1. On observait peu rigoureusement la loi du 15 mai 1850, relatÎTeaux écoles publiques, et celle du 10 ayril 1867, portant que toute commune do 500 habitants et au-dessus était tenue d'avoir au moins une école de filles, sauf dans le cas d*une dispense du Conseil départemental. A Chavagne, presque au\ portes de Rennes, 150 élèves des deux sexes étaient réunis dans un môme établissement libre. Dans Tarrondissement de Saint- Malo, la commune de Cancale, qui possédait autrefois une école publique de garçons et une école libre de filles, n'avait plus que des écoles libres. Dans rarrondissemcnt de Rennes, 14 communes, de plus de 500 habi* tants, n'avaient au même moment que des écoles libres de Glles, 5 autres n'avaient que des écoles mixtes; dans celui de Suint-Malo, 16 communes, de plus de 500 habitants, ne possédaient que des écoles libi^es de filles, et une école mixte ; dans 7 de ces communes, les écoles libres ne tenaient pas lieu d'écoles publiques. Les arrondissements de Fougère et de Vitré présentaient une situation analogue, ainsi que ceux de Montfort et de Redon.

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On peut remarquer d'ailleurs qu'avant même que les nouvelles lois sur Tinstruction primaire fussent en vigueur, Télément laïque avait pris des développements considérables en face de l'élément congréganiste, auquel les croyances et les traditions du pays assuraient une certaine prédominance. En 1880, dans l'IUe-ct-Vilaine, sur les 776 écoles existantes, il y avait 291 écoles publiques de garçons, 193 de filles, et de ces dernières 173 écoles libres ou mixtes; on comptait 469 écoles congréganistes contre 307 écoles laïques. La supériorité numérique des écoles congréganistes s'accusait naturellement davantage pour les filles.

L'enseignement congréganisle en Bretagne ne reste pas d'ailleurs aussi étranger qu'on pourrait le croire à l'instruction professionnelle des campagnes. On peut citer quelques institutions dirigées par les Frères, qui s'efforcent de ' se mettre en rapport avec les besoins d'instruction appropriés aux métiers et à l'agriculture. La grande école des Lickès, à Quimper, est recrutée en grande partie parmi les fils des cultivateurs du voisinage ; elle compte environ 900 élèves, et reçoit du département une subvention. On trouve àGuérande, dans la Loire-Inférieure, une école du même genre.

L'accroissement du nombre des élèves ne laisse pas douter que les populations agricoles ne participent à

Ce dernier canton, qui ne compte pas moins de vingt-deux communes, ne possédait que des écoles libres de ûlles, et 6 de ces communes, de plus de 500 âines, n*avaient que des écoles mixtes. On pouvait calculer que, sur les 3j4 communes qui forment le département, 152 ne satisfaisaient pas aux prescriptions légales, et les autres départements donnaient des résultats analogues.

ce mouvement de rinstruction primaire, qui naguère si lent, tend plutôt à se précipiter aujourd'hui. On comptait tout récemment plus de 82 000 élèves pour rille-et-Vilaine, 71 832 pour les Côles-du-Nord, elc. Les écoles ne peuvent plus suffire à un tel accroissement. L'encombrement n'est que trop visible. Prenons par exemple ce chiffre de 82 000 élèves, pour le diviser par celui des écoles existantes, dans l'IUe-et- Vilaine : nous trouvons en moyenne 105 élèves par école. C'est beaucoup trop, et il est des cas où cette moyenne est extrêmement dépassée. Les populations rurales sont d'ailleurs assez loin encore de montrer l'assiduité désirable. On en a la preuve quand on voit que dans l'Illeet-Yilaine, il y a deux ou trois ans, 7 000 enfants manquent à l'appel sur les 82 165 inscrits. La loi de la gratuité universelle n'avait pas encore été votée il y a trois ans, mais la gratuité comprenait les 457 des enfants. Cette insuffisance de fréquentation dans presque toute la Bretagne, et plus particulièrement encore dans les départements bas-bretons, s'explique non seulement par l'emploi des enfants dans la famille au moment des moissons, mais par la dissémination des populations et l'éloignemcnt de recelé, par le manque ou le mauvais état des routes qui permettent d'y arriver, inconvénients auxquels on cherche à remédier par la création des écoles de hameau ; on n'en constatait, vers 1881, que 20 dans rille-et-Yilaiiie d'après les dernières stiitistiques scolaires, et moins encore dans la plupart des autres départements. Dans le Finistère, les communes présentent une contenance moyenne de 2527 hectares;

on y rencontre certains hameaux aussi peuplés que le bourg où se trouve l'école^ et qui en sont éloignés de 5 ou 6 kilomètres et parfois même davantage. 6 kilomètres à faire le matin, et autant le soir, pour de jeunes enfants, l'hiver, dans des chemins dont un si grand nombre est alors presque impraticable, il y a là de quoi effrayer les plus résolus! Il y a surtout de quoi faire trembler les mères qui ne sont pas encore habituées à mettre à un tel prix les bienfaits de l'instruction ! A Quimperlé, les difficultés sont telles, que le conseil général votait récemment une augmentation de 18 écoles. La situation est plus fâcheuse encore pour le département du Morbihan, où l'ignorance reste plus grande que dans les autres parties de la province ; plus de 60 000 des jeunes gens applées au sort dans ce département en 1880 ne savaient pas lire : 60 conjoints sur 100 étaient incapables de signer leur acte de mariage.

Nous en conclurons que la Bretagne est appelée^de toutes les manières à profiter des sacrifices faits pour l'instruction primaire. Il y a ou il y avait là un mal qui, de quelque façon qu'on apprécie les lois nouvelles, ne pouvait rester sans recevoir un remède plus efficace que la lente action du temps. Nous venons de dire qu'il n'y avait guère de départements où l'état des maisons d'école fût plus mauvais. Ainsi, — pour citer encore le département d'Ille-et- Vilaine , — parmi les maisons d'école appartenant aux communes on n'en comptait que 171 en bon état, 214 exigaicnt des constructions nouvelles ou d'importantes réparations, et sur les 180 maisons, louées ou prêtées, fort peu convenaient à

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leur deèfination. Il ne nous a été que trop facile de nous convaincre du degré auquel THygiène, la propreté/ lés conditions intellectuelles et matérielles du travail des enfants ont à souffrir de ces installations incomplètes ou défectueuses.

Quant à l'enseignement de l'agriculture et de Thorticulture dans Tinstruclion primaire, on n'a guère qu'à constater son peu d'avancement dans ces régions où il serait si particulièrement utile. Peu de maîtres sont au courant, et on trouve trop peu de jardins annexés à l'école pour expliquer la théorie par la pratique. 11 y a des exceptions, mais un tel enseignement devrait être la règle. Sans tomber dans l'écueil de l'universalité pour l'instruction primaire, reconnaissons qu'elle a ses nécessités appropriées aux campagnes. Des éléments utiles pour tout l'avenir des générations peuvent être ici donnés à peu de frais, et porter surtout sur l'horticulture et la culture potagère, destinée à s'accroître avec les voies de communication et les débouches. Dans ces conditions, le jardin du cultivateur deviendra de plus en plus l'élément d'une vente lucrative. Le jardin de l'école devrait être par suite considéré en Bretagne comme une école d'apprentissage, une sorte d'atelier en plein air, qui vaut mieux que les enseignements par les dictées auxquels seul en tout cas il donne un sens facile à saisir et un intérêt vivant. Ces observations critiques ne doivent pas pourtant nous faire méconnaître la part faite utilement à ces éléments dans un certain nombre d'écoles, et les encouragements dont ils sont l'objet sous la forme de prix pour les

maîtres et les élèves qui s'y sont le plus distinjg^ués.

Ajoutons que si renseignement agricole est en grande partie à créer dans Técole,, il est représenté plus heureusement sous d'autres formes. Les Sociétés d'agriculture et les Comices agricoles contribuent pour leur part à répandre les préceptes et les exemples qui sont on quelque sorte un enseignement en action. Les conférences sur ces sujets qui forment la préoccupation constante des populations se sont répandues dans les provinces depuis ces dernières années. Elles font entendre de sages conseils, mais elles n'ont ni fréquence ni suite suffisante, et la partie du public niral trop restreinte qu'elles parviennent à réunir, n'est pas toujours celle qui aurait le plus grand besoin d'être convertie aux bonnes pratiques. Sans doute elles répandent d'heureux germes; elles ont même une efficacité toute spéciale dans certaines circonstances extraordinaires, comme l'apparition des épizooties, des fièvres charbonneuses, des maladies qui affectent les végétaux. Les préservatifs ou les remèdes à employer, les conseils hygiéniques peuvent faire l'objet de conférences qui traitent un sujet en une heure de manière à laisser des traces et à éclairer la pratique. Mais les meilleures conférences ne sauraient remplacer l'enseignement régulier qui s'organise d'une manière plus complète.

On aurait trop à faire de nommer tous les zélés propagateurs de cette instruction. On nous signale quelques-uns de ces promoteurs dont l'initiative mérite d'être louée, M. Tanguy à Landcrneau et h Guipavas, M. Argonach à l'école des Frères de Quimperlé, M. Olive à

rÉcole normale primaire et à l'école des Lickès à Quimper, M. Chebrier qui a inauguré la chaire d'agriculture au collège de Morlaix, etc. Nous avons visité avec un grand intérêt l'École officielle d'irrigation et de drainage du Lézardeau près de Quimperlé, des fermes-écoles comme celle qui existait naguère près de Pontivj*. Celle de Saint-Gildas, dans la Loire-Inférieure, a aussi contribué à répandre dans le pays les instruments et les animaux perfectionnés. La Bretagne tire profit depuis longtemps de la ferme des Trois-Croix près de Rennes ; elle compte environ cinquante ans d'existence, depuis qu'elle a été fondée par un célèbre constructeur de machines, M. Bodin. On doit rendre hommage à ccl homme de bien qui sut se former une clientèle assez nombreuse de toutes les régions de l'Ouest. Son enseignement oral, qui a duré de longues années, s'appuyait sur d'excellents petits traités, techniques sans être arides, qui ont rendu service à plusieurs générations d'agriculteurs. Cet important établissement nous était montré avec le soin le plus obligeant par le fils et le digne continuateur du fondateur de l'œuvre, qui lui-même allait bientôt être enlevé par une mort prématurée. La fermeécole des Trois-Croix garde encore son rang parmi les plus utiles élablissemonts du même genre, et elle passe pour offrir une excellente discipline morale qui assure un recrutem(»nl sérieux; elle ne reçoit en effet qu'une jeunesse décidée à ne pas abuser des distractions qu'offre le voisinage d'une grande ville. On ne saurait compter le nombre d'agents capables qu'a formés pour l'agriculture en Bretagne cet apprentissage si solide de deux an-

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nées, et ce cours d'instruction théorique et pratique ayant pour champ d'expérience un domaine étendu.

La principale école de Bretagne est celle de Grandjouan, située dans Tarrondissement de Chateaubriand^ près de Nozay, elle est une des trois écoles d'agriculture nationales que possède la France. Elle tient pour l'Ouest la place qu'occupe Grignonpour l'Ile-de-France et d'autres contrées, celle que remplit l'école pratique de Montpellier, ancienne école de La Saulsaie, fondée en 1840 pour nos contrées méridionales. Notre visite à Grandjouan ne saurait s'effacer de notre souvenir; elle coïncidait avec le cinquantième anniversaire delà fondation qu'on se préparait à fêter dans la personne du chef vénéré qui a associé son nom à l'œuvre d'une manière indestructible, M. Rieffel. Les effets de cet établissement se sont fait sentir au-delà même de la Bretagne. On trouve des élèves de Grandjouan répartis dans toute l'agriculture française. Un enseignement qui renferme l'économie rurale, l'agriculture proprement dite, la zootechnie, le génie rural, la chimie agricole, la botanique, la sylviculture, la comptabilité, a évidemment pour objet surtout de former une élite. Aussi le nombre est-il restreint chaque année à une trentaine d'élèves qui y sont à demeure et y passent trois ans, ayant à leur disposition les collections, la bibliothèque, les laboratoires, tenus au courant des derniers progrès de cette science agricole si diverse en ses aspects depuis qu'elle appelle le concours sans cesse accru des sciences mécaniques, physiques et chimiques. A l'école théorique se joint la ferme-modèle. Ce n'est pas le côté le moins in-

iéressant de cel établissement agricole. En venaiii se fixer à Nozay, il y a un demi-siècle, la ferme s'adjoignait une étendue de 500 hectares, terres incultes très médiocres, qui devaient se transformer sous la même direction. Fertilisées par les engrais, fécondées par la mécanique, couvertes de toutes les cultures que la région comporte, peuplées d'un bétail qui offre toutes les variétés de race, tous les perfectionnements de slabulation, de croisements, de modifications introduites dans le poids et le volume qui peuvent résulter des procédés nouveaux d'éducation et de régime, ces terres étalent aujourd'hui leurs richesses de nouvelle formation, comme le meilleur des commentaires qui puissent plaider en face des routines en faveur d'une sage théorie. Aussi l'imitation a-t-elle gagné de proche en proche, Nozay était un pays pauvre, mal cultivé, ainsi qu'une très grande partie du même arrondissement. L'émulation des habitants a étendu à dix mille hectares les perfectionnements opérés sur le domaine de Grandjouan, et l'aisance s'est répandue dans des villages qui n'avaient connu auparavant que la gêne et les privations.

L'élan considérable donné en Bretagne à la propagation des idées agricoles au dernier siècle n'est pas, on le voit, resté sans une portée durable. Il y a pourtant à cet égard beaucoup à faire pour cette province. L'avancement intellectuel des populations servira de mesure à la culture perfectionnée des terres, et cet avancement repose lui-même non seulement sur l'enseignement technique, mais sur une certaine instruction générale qui a trop manqué jusqu'ici. Les progrès de tout genre

îxîgent d'ailleurs la volonté de les accomplir, non seuement dans la classe supérieure, mais dans Tensemble ie la population. Or celte volonté a été dirigée d'une manière très insuffisante vers la conquête des résultats utiles. A force de tourner dans le môme cercle d'habitudes, la Bretagne a tendu plutôt à conserver le passé qu'à préparer l'avenir. C'est cette situation déjà si modifiée qu'on verra se transformer de plus en plus. Essayons de décrire l'état moral de ces populations iprès celte esquisse de leur état intellectuel.