LES HABITUDES MORALES

On Ta vu déjà par ce qui précède : malgré les changements oj)érés, le type moral qui constitue la Bretagne n'est pas effacé. C'est toujours cette même race que ses instincts et son éducation éloignent de rinsouciance facilement sceptique d'autres races plus légères. Porté à la réflexion et à la tristesse, le Breton — celui surtout qu'il nous est donné d'observer dans les campagnes — attache une idée sérieuse à la vie et à la mort. Il a un idéal moral auquel il croit. Il n'hésite pas sur la notion du bien et du mal, sa règle est écrite dans le Décalogue et dans l'Evangile. Le respect que lui inspirent certaines idées, il l'étend aux personnes. 11 a le sentiment de la hiérarchie, mais il y unit un singulier mélange d'indépendance et même de familiarité. On s'y trompe aisément. Le paysan en Bretagne ne manque guère de dire notre maUrCy en parlant du propriétaire du domaine qu'il cultive : à tort on y verrait une preuve de servi-

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lisme, un reste des vieilles supci'stitions féodales. Le même homme n'en garde pas moins son franc juger et son franc parler. Si sa déférence pour le clergé ne l'empêche pas de voir et de railler les défauts ou les travers qui tiennent à la personne, en revanche, qu'un jeune homme, dans une famille rurale, ait reçu l'ordination, le père et la mère semblent devenir du jour au lendemain ses enfants spirituels, les frères et sœurs aînés s'inclinent devant le jeune néophyte.

Je voudrais rechercher ce qui subsiste et ce qui s'est modifié dans les qualités qu'on attribue à la race bretonne.

Les Bretons ont toujours eu la réputation de porter très loin la vertu de la résignation. Emile Souvestre caractérisait ainsi à ce point de vue ses compatriotes, il y a trente ou quarante ans : « Le Breton ne court après la fortune ni ne l'attend. C'est la seule superstition populaire à laquelle il soit demeuré étranger. Le pain noir de chaque jour, l'ivresse du dimanche, et un lit de paille pour mourir vers soixante ans, voilà son existence, ^on avenir, et il l'accepte comme définitif. II traite sa misère ainsi qu'une maladie héréditaire et incurable. » Le portrait trouve à s'appliquer beaucoup moins aujourd'hui sans avoir perdu toute vérité. La résignation n'est plus au même degré l'acceptation pure et simple de la misère. L'économie s'appelait autrefois la thésaurisation qui entassait sou à sou, elle s'appelle aujourd'hui l'épargne. L'ambition d'une certaine aisance met plus en jeu les volontés. Les communes s'occupent plus activement de se procurer des conditions meilleures

d'existence collective. Elles songent davantage à l'assainissement, à la commodité, bien que dans beaucoup d'entre elles, l'eau, le pavage, l'éclairage, l'hygiène, la propreté, laissent beaucoup à désirer. La résignation n'est plus cette sorte de fatalisme providentiel qui semblait rappeler l'Orient. On luttait à peine contre les épidémies. Lors du choléra de 1834, ce fut à la fois une teiTeur muette, de Taffolement et de l'inertie. Cette inertie venait non seulement d'une incapacité d'agir née de l'apeurement, mais d'un parti pris. Le fléau paraissait un effet de la volonté divine. On s'imagina voir, dans certaines campagnes de la Cornouailles et du Léonais, les mauvais génies de l'air prendre la forme de femmes fantastiques vêtues de rouge qui semaient la peste. Dès lors il était inutile d'appeler les secours de la médecine. L'hygiène était une précaution vaine, sinon même une impiété. La population rurale refusait d'obéir aux ordonnances de police qui interdisaient d'ensevelir dans l'intérieur des villages et qui recommandaient de ne pas inhumer à fleur de terre les cadavres entassés les uns sur les autres. On résistait même parfois aux étirés qui se mettaient du côté du bon sens et de la loi. La résignation ne va plus jusque-là. Les paysans bretons croient toujours à la Providence, mais ils y croient autrement. Ils luttent contre le mal présent et prennent des précautions contre le mal à venir. Disposés à s'aider de leurs croyances au lieu de s'en laisser écraser, leur destinée ne leur paraît plus un drame fait d'avance dont le dénouement est marqué par une puissance mystérieuse sans qu'il y ait place pour la liberté hu-

mainc, et ils cessent de se conduire comme si le christianisme imposait cette acceptation oisive et découragée qui équivaut à l'abdication et ressemble au désespoir. Ce réveil de Ténergie et de la prévoyance annonce que ces populations sont entrées dans le mouvement et dans l'esprit môme de la civilisation.

On a célébré comme une vertu bretonne le culte des morts. La mort était l'objet d'un culte presque idolâtrique, qui étalait dans les cimetières et souvent dans les églises de hideux ossements. Je visitais le cimetière de Saint-Pol de Léon il y a vingt ans; c'était un véritable charnier. Il y a peu d'années, j'ai pu me convaincre que le charnier avait disparu, et qu'il en avait été de môme d'une foule d'autres. Les Bretons ne croient plus autant que, pour rappeler l'idée de la mort, il soit nécessaire d'en présenter les images physiques les plus affreuses ; ils ne la matérialisent plus aussi souvent par l'exhibition des restes périssables du corps humain. Est-ce là s'éloigner du véritable esprit du christianisme? N'estce pas plutôt s'en rapprocher?En fouillant les tombeaux du moyen âge, dans cette même Bretagne et ailleurs, on peut voir qu'une religion moins sombre plaçait des fleurs et de verts feuillages dans les cercueils; les tombes mêmes étalaient aux yeux les simulacres de la vie. Le culte de la mort et des morts ne s'en va pas en Bretagne, parce que les cimetières se sont faits comme ailleurs plus propres et plus ornés. S'ils ne sont plus renfermés dans l'enceinte des bourgs et des villages, les survivants savent toujours aller trouver des tombes aimées. On nous montre des mères, des filles ou des femmes qui, depuis de longues

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ûnnécs, vont presque tous les jours s'agenouiller sur ces tombeaux, objet d'un pèlerinage qui ne se terminera qu'avec la vie.

Combien n'a-t-on pîis parlé aussi de Tamour du jeune Breton pour son pays natal ! Il dégénérait facilement en nostalgie, comme on le remarquait chez les marins, les militaires, les domestiques. C'était à ce point que la Compagnie des Indes, qui enrôlait un grand nombre de Bretons sur ses navires, voyant beaucoup d'entre eui atteints par cotte étrange maladie, à laquelle quelques-uns même succombaient, eut Tingcnieuse idée d'embarquer chaque fois avec eux un joueur de biniou. Les sons de rinstrament chéri les ravivaient ; on dit môme que ces pauvres malades se mettaient parfois à danser*. Il n'arrive plus guère que les jeunes Bretons succombent au même mal cruel, et ils s'en guérissent sans le secours du biniou. Ils aiment toujours leur clocher, mais ils connaissent aussi la grande patrie, à laquelle ils sont prêts à faire de leur poitrine un rempart héroïque, on l'a bien vu dans

i. La chanson funèbre d'un pauvre jeune marin breton recueilli ï Thôpital, où il succombait aux suites de la nostalgie, a été recueillie par M. de la Yillemarquu sous le titre : Ann dioug-hirncz ; elle est écrite en xîornouaillais : « Les ancres sont levées; voici le flick-flock; lèvent devient plus fort; nous filons rapidement; les voiles sVnflent, la terre s'éloigne. Hélas ! mon cœur no fait que soupirer. Adieu à quiconque m*aimc dans ma paroisse et aux environs! Adieu, pauvre chère Linalk, adieu! (Kenavo, donsic ]>aour Linaik, kenavo!) » Nulle énergie, un abattement complel, le désespoir. 11 se compare à Toiseau enlevé j)ar réj)ervier près de sa compagne, à l'agneau qui gémit; mais ses yeux restent toujours tournés vers ce qu'il aime. Il décrit rétonnement que lui cause la vue du vaisseau avec ses cordages, ses canons. Puis cette plainte suprême, après laquelle il n'y a j»lus qu'à mourir : « Ilélas ! les Bretons sont pleins de tristesse! Ma tétc tourne, je ne puis penser plus longtemps, » etc.

la guerre de 1870. Les communications plus fréquentes, rélargissement des idées ont agi de ce côté également. Le patriotisme local n'a pas été détruit, mais réduit aux proportions qui l'empêchent d'être excessif et funeste. On a loué aussi leur dévouement, leur esprit de secours mutuel. Ce dévouement ne trouve que trop à s'exercer sur les côtes de la part des marins. Les sauveteurs brC' tons de ces côtes en ont fait une profession en formant une corporation qui a ses règlements, ses statuts, ses réunions et ses fêtes — Sauver des malheureux qui se noient, les arracher à la vague furieuse avec un héroïque élan dont la persévérance double le prix, ajouter volontairement à ces terribles risques de mer qui, chaque année enlèvent tant de victimes à leurs familles dans la périlleuse industrie de la pêche, y ajouter non plus dans un intérêt de pain quotidien et d'avenir, mais par amour du bien le sacrifice entier de sa personne et de sa vie" aux autres, n'est-ce pas là le sublime passé pour ainsi dire dans l'usage de tous les jours ? — Mais ce sont, dira-t-on, de braves marins habitués à lutter avec le flot, a affronter la mort ! — Leur dévouement est-il moins admirable? Ajoutons que la bonté secourable est aussi à l'état d'habitude chez le paysan, bonté d'autant plus touchante que la charité n'est pas toujours commune dans la classe rurale. S'il fallait récompenser toutes les familles pauvres qui adoptent des orphelins, ou s'imposent des sacrifices de peine, de temps, do vivres, d'argent même, quand c'est possible, les fonds départementaux, ceux des associations philanthropiques et de l'Académie française dans ses distributions de prix Monthyon, au-

. raient peine ;i y suffire. On ne rencontre nulle part plus de domesliques servant sans gages, plus de maîtres se faisant les serviteurs de leui's domestiques pendant la maladie.

C'est encore le mérite de ces campagnes, que l'économie, sauf les exceptions, n'arrête pas les élans du cœur et le mouvement naturel de cette bonté qui se répand au dehors. Il y a là un fond de traditions li-ès énergique et très vivace qui n'a pas cessé d'agir.

I/induence du sentiment religieux sur cet es[)rii de charité mutuelle ne peut être méconnue. Elle se manifeste aussi particulièrement sur deux qualités, la prohilé et la chasteté. Non que nulle part les populations n'y dérogent |)lus ou moins. La probité du paysan est toujours un peu relative. Dans les guerres du moyen àgc, les Bretons avaient même la réputation d'être pillards. Comme partout, il y avait en Bretagne des vols de bétail Mais la masse rurale était honnête. On vantait la probilé des serviteurs qui les éloignait de tout vol, de tout gain illicite, comme leur attachement aux intérêts de leuis maîtres. Dans les contrats, la parole était tellement sacrée, qu'on n'écrivait presque rien. Ce dernier Irait subsiste, et nul autre n'est plus caractéristicjue. On dit que les p(»tils délits auraient augmenté, que les serviteurs ne seraient plus partout ce qu'ils étaient; pourtant ce fait est loin d'être général. On trouve une honnêteté pou commune dans les marchés l\ terme et dans les comptes, ol plusdehonne foi que [)arlout ailleurs dans la pratique du métayage, dans les régionsassezraresd'ailleursoù il existe.

Quant a la chasteté, elle est aussi la qualité la plus

générale. L'opinion se montre sévère, inexorable parfois dans les campagnes bretonnes pour les défaillances qui y portent atteinte. Pour une famille rurale, la faute d'une fille reste le plus sanglant des affronts. Sans doute on voit un certain nombre de lilles-mères secourues par la pitié publique; celles qui nourrissent leurs enfants ont même un fonds s[)écial voté par les conseils généraux. Mais les villes profitent beaucoup plus que les campagnes de ce genre de subsides (ju'on ose d'autant moins critiquer que la misère, se joignant au sentiment de bonté si prononcé dans les familles bretonnes, risquerait de pousser de malbeureuses filles à l'infanticide. On peut affirmer que, sans les villes, le nombre des naissances illégitimes en Bretagne ressortirait à un nombre extrêmement faible. Ces villes sont de celles où le vice tend le plus à les multiplier, ce sont des ports de mer comme Brest et Lorient, des villes de commerce comme Nantes. 11 faut que la Bretagne rurale ait une moyenne de moralité exceptionnelle pour qu'elle tienne un rang si peu élevé dans la proportion des naissances naturelles. Les départements qui en fournissent le moins, après les Basses- Alpes, TArdèche, le Gard elles Hautes-Alpes, sont Tllleet-Vilaine (3, 10 naissances sur 100), et les Côtes-du- Nord, où l'on trouve des cbiffres assez au-dessous de la moyenne générale. La plupart des chutes sont imputables dans les campagnes aux servantes ou à la population nomade et mendiante. Ce ne sont pourtant pas les facilités qui manquent. L'éloignement assez fréquent des travaux dans lescbamps et le défaut de surveillance, les retours le soir, la cohabitation rapprochée la nuit, sont des circon-

stances qui ailleurs ajouteraient beaucoup à cette sorte de désordres. La conscience du devoir, la crainte du mal, qui s'appelle ici la crainte de Dieu, une imagination contenue viennent en aide au tempérament plus calme peut-être d'ailleurs que dans la plupart des autres provinces.

On se demande si ces croyances, auxiliaire puissant de la moralité, ne sont pas en péril. Assurément, le sentiment religieux présente çà et là quelques symptômes d'atliédissement, et le souffle du scepticisme se fait sentir dans certains villages. Mais le fait est loin d'être général, et ce n'est pas demain que le paysan breton cessera de croire de toute son âme « à Dieu et à ses saints, » au Christ et la Vierge, à sainte Anne, celte patronne des mères qui viennent Timplorer avec larmes, et à cette légion de saints bretons chers au patriotisme indigène. Trop de pratiques, trop de ce culte du cœur, de ces dévotions entretenues au foyer de la famille, contribuent à nourrir le sentiment religieux pour qu'il soit exposé à subir une éclipse prochaine. Pour ces rustiques populations, l'église est le seul centre commun, le seul qui donne satisfiiction à ce besoin d'émotions d'une nature élevée plus difficile à supprimer chez cette race idéaliste que dans toute autre. Tout Breton, si peu cultivé soit-il, aime à entendre, au moins une fois la semaine, une parole qui tombe de plus haut que celle qu'il entend tous les jours, et qui le porte au-dessus de la sphère des vulgaires intérêts. Isolé, condamné à une existence monotone, il n'a d'autre fête un peu noble que le culte. Une église, même modestement parée, un autel

qui brille de quelques ornements, des chants sacrés, des cérémonies qui parlent à l'imagination et aux yeux aussi bien qu'à l'âme, voilà ce que ces paysans ne se lassent pas de venir chercher dans l'église du village.

Un vice trop connu jette son ombre sur ce tableau ; c'est le viccbreton, l'intempérance.

Mieux vaut vin de vigne que vin de milre, disait le refrain d'un vieux chant qu'entonnaient leurs ancêtres barbares pillant les vignes en automne dans des expéditions armées. Les anciens mystères bretons mettent plus d'une fois l'ivrogne en scène. Dans un des plus populaires, intitulé iSamf Guillaumey on voit le paysan Lavignc se livrer à toutes les singularités ridicules d'humeur et d'attitude que l'ivrognerie engendre. Les campagnards accouraient à cette représentation. Seules, sans doute, ' les femmes ne riaient pas en voyant Lavigne, rentré chez lui, tout triste parce que son recteur lui avait donné pour pénitence de rester trois jours sans boire, menacer de se

• faire hérétiquey et demander à sa femme d'un air hypocrite, pour jeter quelque aumône dans le chapeau de quelque pauvre^ un peu d'argent qu'il se hâtait d'aller boire.

La puissance des prescriptions religieuses est ici restée

• vaine, et, sans se faire hérétique^ le Breton a continué à se montrer insoumis aux défenses de l'Église. Loin de

. lui paraître un péché capital, c'est à peine si l'intempé-

451 LES POPULALIOmS AGRICOLES DE LA FRANCE.

rancc lui semble être un péché. User librement des vignes du Seigneur, qui n'a pas fait inutilement les choses, y puiser l'excitation qui ranime ses forces et son humeur languissante et l'oubli des plates réalités dans quelque rêve agréable, jusqu'à ce que vienne l'abrutissemenl où se perd la conscience avec la mémoire, cda lui semble tout naturel. Le clergé aurait-il donc capitulé avec l'ivrognerie et fait lui-même quelques concussions aux usages du pays où il a son origine? Les excès du moins sont bien rares dans ce clergé des campagnes, et les homélies n'ont pas manqué. Aujourd'hui on prêche encore, mais ici les sermons sur l'ivrognerie et les serments de se corriger restent également vains. La tradition ne se dément pas là non plus. L'ivrognerie était établieà demeure au dix-septième siècle comme dans les siècles précédents, et ce vice s'était perpétué peut-être en s'aggravaut. H était universel, f^lre Breton etêtre ivrogne, c'était tout un, selon Nicole. Xousen trouvons la preuvedansuue lettre sur la pnk'ention que le célèbre janséniste adresse h Mm(» (le Fonpertuis. Tout le monde est sujet à la prévention, dit-il, il s'agit seulement de savoir à laquelle on est sujet. C'est ainsi, dit-il, que pour la jeune Bretonne, quand elle veut se marier, il ne s'agit pas de savoir si son (lancé est ivrogne, le défaut qui règne dnîis ce payalà étant de s'enivrer, mais de saroir seulement s'il a le vin méchant ou bon; aussi n'épouse-t-elle pas un homme qu'elle ne l'ait vu ivre. — L'exemple venait de haut : M"'*" de Sévigné écrivait, au moment des états, qu'enti^e midi et deux heures on ne trouvait plus à qui parler en Bretagne. C'est ce que disaient aussi les commissaires

du roi aux états et M. le duc de Ghaulncs, se plaignant que les membres de la noblesse elle-même <c passent les nuits à yvrogner* ». Aujourd'hui ce défaut a dispara en Bretagne dans la classeélevée. Il est même beaucoup plus rare chez les propriétaires ruraux et les fermiers de quelque importance, sans qu'ils sachent toujours se défendre de quelque excès les jours de fête et de marché. L'ivrognerie ne s'éteiid plus guère qu'à la classe inférieure, mais c'est avec une intensité et des caractères tout nouveaux. Ici, autant et plus qu'ailleurs, le principal coupable est l'alcool, dont le progrès a suivi l'introduction successive et le bon marché de l'eau-dovie.

Triste date dans l'histoire des mœurs de notre temps» funeste commencement d'une cause et d'une période nouvelle de démoralisation! Qui se souvient du temps où on rencontrait cette « eau de vie p débitée uniquement comme remède chez les apolhicaires? L'octroi qui y trouvait une ressource de plus n'a pas été tout à fait innocent de cette introduction d'un nouveau fléau. Une décision du Parlement de Bretagne déclarait cette boisson susceptible d'être soumise au devoir ou droit de débit et de consommation, et, à partir de l'arrêt confirmalif du 28 mars 1659, ce commerce commençait à s'étendre, pour prendre de nouveaux accroissements avec les procédés multipliés et perfectionnés de fabrication. Le marc de raisin, le cidre, la pomme de terre, le grain, la betterave, devinrent les éléments successifs

1. Lettres des commissaires du roi à Colbert, du 30 août 1665 ; du duc de Ghaulnes au ministre, du 2 septembre 1665.

456 LES POPULATIO?iS AGRICOLES DB LA FRANCE.

d*ane consommation qu'on vit s'augmenter prodigieusement.

C'est de 1830 à 1840 que le mal se répand en Bretagne sous cette forme nouvelle et souvent terrible de l'intempérance qui affecte tous les organes. I^s campagnes s'assimilèrent de plus en plus l'enivrant poison. On en suit les ravages à la trace depuis le rapport adressé au conseil municipal de Quimper, en 1841, par M. du Chatellier. L'auteur y soutenait la nécessité de maintenir les droits d'octroi sur l'alcool à 66 francs, contrairement à la proposition du ministre des finances de les réduire à 6 francs. A cette date, la consommation de l'alcool avait plus que doublé en quinze ans dans les arrondissements de Quimpcr et de Quimperlé, et elle augmentait de jour en jour. De 1689 hectolitres en 1825, elle montait à 5985 hectolitres en 1859 et prenait de plus en plus la place du vin. Dans un village, Ergné-Hamcl, trois débitants avaient vendu 212 hectolitres d'eau-de-vie contre 97 hectolitres de vin. Les marchands de vin de Quimper vendaient autrefois aux gens de la campagne une grande quantité de vin blanc doux; ce commerce était entièrement tombé pour être remplacé par celui de l'alcool que les jeunes gens et les femmes mêmes buvaient à plein verre, comme ils avaient bu précédemment le vin doux. Déjà, on attribuait à ce goût effréné des classes inférieures pour les liqueurs alcooliques l'accroissement des réformes pour faiblesse de constitution, qui avait été porté de 52 à 155 de 1819 à 1830, bien que le contingent eût peu varié. Le nombre des aliénations mentales par suite d'excès de bois-

son avait aussi énormément augmenté, et l'on remarquait avec épouvante qu'il était depuis trois ans, à la date de i 841 , de deux aliénés sur cinq!

L'avenir ne s'est que trop chargé de justifier les craintes qu'exprimaient les gens prévoyants. En 1858, le Morbihan consommait 9723 hectolitres d'alcool ; les Côtes-du-Nord en consommaient 11256, et le Finistère 44 673. Ce département établissait dès lors sa triste supériorité, due évidemment à ses grands ports de mer et à ses populations maritimes côtières, ce qui diminue très fortement la part proportionnelle des campagnes.

La consommation du Finistère était de 13032 hectolitres en 1825, c'était une augmentation de beaucoup plus du triple. La consommation du tabac s'était augmentée proportionnellement dans les arrondissements où s'accroissait celle de l'alcool, c'est-à-dire dans les plus aisés, et passait de 327 916 kilogrammes en 1823, à 572503 en 1858. Les Côles-du-Nord et le Morbihan avaient moins accru leur consommation alcoolique; mais on y pouvait constater deux faits qui semblent se contredire, quoiqu'ils s'expliquent tous deux facilement. Dans les Côtes-du-Nord, c'étaient les arrondissements les plus aisés, ceux de Saint-Brieuc et de Lannion, que l'intempérance avait le plus gagné; dans le Morbihan, c'était un des arrondissements les plus pauvres, celui de Ploërmel. On doit en conclure que l'augmentation des salaires, d'un côté, quand elle n'est pas accompagnée par le progrès des mœurs, et que la misère d'autre part peuvent également pousser les gens de travail dans l'intempérance. Los campagnes ne

démentent pas ici ce qu'on obsen'c dans les villes. Ce qui frappe dans ces dernières années, c'est le déTelop|)einent simultané de la plupart des auti^es boissons. U y aurait une légère diminution quant à l'alcool qui n'exclut pas une effroyable consommation port<mt sur Tensenible des boissons. L'eau-de-vic n'a pas corrigé de boire du vin, ce qui eut élé d'ailleurs une très insufllsante compensation. Les chiffres seuls peuvent établir les faits avec précision. Si on prend pour le Finistère la période décennale de iNGOà 1870, on voit qu'en 1809 ce déparlemimt en consomme 51 280 hectolitres; en 187i, ce n'est plus que 28 457; mais, en 1879, le cbiffi-ede 5ifl80 hectolitres montre que ce temps d'arrêt n'a pas empêché le fléau de reprendre sa marche en avant au point de dépasser extrêmement le chiffre de 1869. — La consommation du vin donne une augmentation notable, celle du cidre et de la bière une certaine décroissances Giîtte recrudescence relativement au vin s'accuse durant ces dernières années a l'excès. Le même déparlement consomme 102724 hectolitres de vin en 1869; il n'en consomme plus que 94669 en 1874, et le chiffre remonte à 125527 en 1879. L'augmentation en dix ans d(» 50605 h(îctolitres, malgré la cherté du vin, est significative. 11 semble au contraire que, dans certaines contrées bretonnes, Tusage du vin rende réellement l'abus de l'cMu-de-vie et Tivrognerie plus rares. C'est ce qu'on remarque dans les parties de la Loire-Inférieure qui possèdent des vignobles. iMais c'est un fait de j^eu d'étendue. Kn outre, le vin blanc, usité dans ces régions, n'est pas sans effets fâcheux sur le système nerveux et

ETAT MORAL. i5»

les maladies spéciales que certains crus développent, et il vrai de dire que les inconvénients se sont augmentés par l'usage du mauvais vin, très frelaté, qui vient de l'île de Ré, d'Oléron, de la Charente-Inférieure. L'eaude-vie de la Charente n'échappe pas elle-même à ces sophistications, qui achèvent d'en rendre l'abus nuisible. Une question à laquelle on ne saurait désormais se soustraire est de savoir si l'ivrognerie s'est étendue aux femmes. C'est avec un sentiment d'humiliation pénible qu'on entend sur quelques points la triste description qui en est faite. Nous souffrons lorsque les grandes villes d'industrie nous présentent le spectacle fréquent de l'ivresse de la femme; mais ces villes populeuses nous ont habitués à tant de laideurs! Sans regarder les campagnes comme des lieux d'innocence, la dignité de la femme comme l'ordre dans la vie y est la règle rarement enfreinte. L'avilissement de l'honnête et laborieuse ménagère semble faire ici toucher le fond de l'abîme. Là le foyer, qui manque trop souvent aux villes, existe modeste et respecté. Qu'adviendra-t-il s'il est dégradé? Que seront les fils et les filles de la femme de campagne adonnée à l'ivrognerie? N'exagérons pas l'étendue d'un tel mal. Mais on ne peut dissimuler que ce vice a gagné les femmes de la classe peu aisée dans certaines régions plus particulièrement. On nous y montre la femme qui boit seule, celles qui, aux jours fériés, s'enivrent en commun et se tiennent les unes les autres par le bras, hébétées et chancelantes. Ces campagnardes ivres de cidre ou d'alcool, ces créatures sans sexe qui s'en reviennent, la face rouge ou blême, l'œil stupide ou hagard,

de la pèche des crustacées et des moruzes, ne nous représentent pas la Femme bretonne que nous avons rencontrée tant de fois dans la Terme, Tair assuré ou timide, sévère ou doux, respectueuse d'elle-même et trop occupée des autres pour songer à s'abandonner à ces bas instincts, qui ôtent jusqu'à la Taculté de vaquer aui devoirs intérieurs et de se dévouer utilement. Certes, nous en voulons partout où nous le rencontrons à ce vice hideux et si funeste de l'ivrognerie ; mais nous lui avons gardé plus encore rancune en Bretagne, Lorsqu'on jette les yeux sur les listes de la criminalité, on se convainc que sans ce vice elle serait réduite des deux tiers. La cause des rixes sanglantes, des homicides, des attentats contre les mœurs, des suicides, est presque toujours dans ces excès. Par exemple, les suicides sans cetle cause seraient-ils si nombreux? Comment s'expliqueraient-ils chez cette race croyante?

Ce vieux vice enraciné disparaîtra-t-il? A raffirmer troj) résolument, on paraîtmit un esprit chimérique. La sagesse des nations déclare cette habitude incurable. Mais si Ton a vu guérir ceux qui n'étaient qu'à demimalades, sous l'empire d'un meilleur milieu, à Mulhouse par exemple, pourquoi les fds seraient-ils rivés aux vices des pères? En fait, l'aisance, l'accès à la propriété ont rendu celui-ci moins fréquent dans la classe plus élevée. L'instruction, une éducation moins grossière, ont aussi les mêmes effets. A ces causes j'en ajouterai une autre plus matérielle pour la Bretagne. U nous est démontré par de nombreux témoignages que l'insuffisance de l'alimentation y est une cause fré-

quentc de la facilité avec laquelle s'enivrent certaines populations. Je pourrais citer des localités où pas un individu n'est en état de faire une commission dont il s'est chargé avec la bonne intention de s'en acquitter. Après quelques kilomètres parcourus, il a l'esprit troublé, sans qu'il y ait eu d'excès alcoolique; quelques verres de cidre bus par la chaleur ou pour se remettre delà fatigue ont suffi pour causer ce trouble du cerveau. Avoir raison absolument d'un vice pour ainsi dire héréditaire et tellement passé dans les mœurs que la honte et que le châtiment de l'opinion publique s'y attachent a peine, ne paraît pas facile assurément; mais le diminuer sensiblement et progressivement n'a rien qui soit audessus des forces humaines et des chances probables.