LA FAMILLE ET LA POPULATION

La famille rurale garde en Bretagne la plupart de ses anciens traits, modifiés dans une certaine mesure par l'esprit et les mœurs de notre temps. La supériorité prononcée du chef de famille en forme encore le caractère dominant. L'hommeyest maître absolu et aime à prendre le ton du commandement. (Nous aurons occasion de faire toutes les réserves nécessaires pour les populations maritimes.) Dans les classes purement agricoles, l'épouse reste subordonnée, hormis lorsque l'infériorité du mari ou son intempérance fait passer l'autorité entre les mains de la femme. C'est surtout dans la classe moyenne ru-

raie que nous étudions la famille. On la trouve souvent aussi exœllcntc, mais plus d'une fois dans un état trop inférieur dans la classe des journaliers. Comment reconnaître la famille bretonne, telle qu'elle se montre à nous trop fréquemment, dans ces enfants déguenillés, sans souliers et sans bas, dressés à mendier, comme nous en rencontrons plus ou moins partout, par exemple dans les environs de Guingamp, de Pontrieux et de plusieurs autres localités des départements bas-bretons? Dans les fermes si nombreuses où règne une certaine dignité de mœurs, la Bretagne se ressent de cet état des sociétés primitives qui asservit d'une façon excessive le sexe le plus faible au plus fort. La femme bretonne nous y apparaît le plus souvent soumise, pieuse, résignée, façonnée au joug de l'bomme. On dirait parfois une domestique sans gages. Elle fait le ménage, sert les boinmes à table et mange ce qui reste. Elle se relève par la maternité et j)ar son ascendant naturel. Si son autorité est nulle, son influence peut être grande néanmoins, malgré les airs dominateurs du mari, dans ces campagnes où la faiblesse des époux gouvernés par leur femme a servi de texte à quantité de contes et de chansons, et reste encore un sujet d'épigrammes, une sorte d'étiquette ridicule pour les époux débonnaires.

La vie pour la femme bretonne, c'est le sérieux du travail, le sérieux de la inatcH-nité, le sérieux du devoir. Destinée silencieuse, écoulée dans un cercle d'obligations qui l'étreignent. On sent qu'en se mariant, elle s'est donné moins encore un mari qui l'aime et la protège, qu'un maître à qui elle appartient. Ce désencban-

tement avant rexpérience fait le fond de la fameuse chanson de la mariée. On le sent dans toutes les paroles que la jeune Bretonne fait entendre en les accompagnant d'un air aussi mélancolique qu'elles le sont ellesmêmes. La jeunesse insouciante a fait place à la maturité, aux responsabilités qui commencent.

Signalons avec regret la coutume répandue dans certaines régions de se dépouiller, par une tendresse imprévoyante en faveur des enfants moyennant des redevances bientôt devenues à charge : c'estce qu'on voit assez souvent dans les arrondissements de Brest et de Morlaix. Lorsque les parents marient un de leurs enfants, assez fréquemment ils leur abandonnent, par contrat entre vifs, une part dans la ferme; c'est le tiers en général; au bout de quelque temps, ils poussent la concession jusqu'à la moitié. Qu'un autre enfant se marie, ils cèdent encore une part, et vont ainsi jusqu'au bout de leurs ressources en échange de promesses qui ne sont pas toujours tenues. D'autres coutumes évitent de mettre l'intérêt personnel à ces redoutables épreuves; elles régnent particulièrement dans les arrondissements de Chàteaulin, de Quimper et de Quimperlé. Là, lorsqu'un des enfants se marie dans la ferme, et le plus souvent c'est l'aîné, il s'engage à payer une soulte à ses frères et à ses sœurs qui abandonnent la ferme en se mariant. En outre, tous prennent l'engagement de fournir une pension alimentaire à leurs vieux parents, quand l'Age et les infirmités les contraignent à abandonner leur exploitation. Ceuxci s'établissent dans le voisinage, à portée d'être utiles à leurs enfants. Un tel arrangement permet à chacun

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de garder son indépendance, sans rompre le lien qui attache le père et la mère aux enfants, et les aîeui à la jeune génération qui s'élève.

IjCs habitudes laissées par l'antique usage du droit d'aînesse se font sentir encore dans la Basse-Bretagne. On les retrouve particulièrement dans le Finistère, à Texception des côtes. Dans l'intérieur des teiTcs, on évite de diviser le villagCy c'est le nom qu'on donne à la ferme ou domaine. Presque toujours le fils aine en hérite, à charge d'indemniser ses frères et sœurs. Quel* quefois pourtant le domaine passe à la sœur aînée, mariée à un cultivateur aisé et entendu, à moins que ce ne soit à un autre frère mieux en position de faire valoir le domaine. Enfin, il arrive assez souvent que les héritiers se le partagent, quand il offre une certaine étendue, pour l'affermer entre trois ou quatre exploitants.

Le mariage offre dans ces populations rurales une particularité dont on s'étonne au premier abord. Des habitudes de moralité dans la jeunesse devraient rendre le célibat rare et les mariages précoces. Ces deux suppositions sont démenties par les faits. Le nombre des célibataires est très considérable en Bretagne. Un habile statisticien, M. Loua, a établi qu'il l'est beaucoup plus qu'en Normandie, où Ton pourrait supposer avec vraisemblance que la crainte d'avoir charge d'enfants le rend plus fréquent. Nullement : on y compte 198 mariés contre 100 célibataires, tandis qu'en Bretagne, on ne compte que 132 mariés pour le môme nombre de célibataires. Le mariage moins fréquent est aussi plus tardif. II l'est à un degré exceptionnel dans presque

toute la Bretagne. C'est ainsi qu'après les départements méridionaux des Hautes et Basses-Pyrénées, le département où les hommes se marient le plus tard est celui d'Ille-et-Vilaine ; ils ne contractent mariage en moyenne qu'à l'âge de trente-quatre ans. Pour les femmes, les départements où elles se marient le plus tardivement sont, avec les Basses-Pyrénées, TlUe-et-Vilaine et les Côtes-du-Nord ; elles ne s'y marient qu'à vingt-neuf ans en moyenne*.

Le mariage, plus tardif, dure, en conséquence, moins longtemps en Bretagne qu'en Normandie. On calcule que sa durée moyenne y est de vingt et un ans, au lieu de vingt-sept ans et demi dans la population normande. Faisons-en ici l'observation : on oppose dans ces calculs la prévoyance normande et l'imprévoyance bretonne. Cette remarque n'est pas fondée : la famille rurale, en Normandie, abuse de la prévoyance, celle de la Bretagne n'en est pas exempte, mais elle en fait preuve, avant le mariage, par un retard calculé au lieu de limiter, après, le nombre des enfants. Les unions, dans les départements bretons, sont retardées par des considérations de prudence et d'épargne. En général, le jeune cultivateur ne consent à entrer en ménage que lorsqu'il a économisé une petite somme, et il en est de même de la jeune fille. Dans une catégorie un peu plus élevée, on voudra, avant de contracter une union, avoir acheté ou loué une petite terre.

Peu de naissances hors mariage, beaucoup de nais-