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LA RELIGION

involontaires qu’ils ont pu commettre. Autrefois, dans le district de Kozmodem 'jansk, les kart faisaient mieux encore : ils suppliaient la mère du feu de corriger leurs prières : « Mère du feu, transmets nos prières, et, si elles ne sont pas bien, corrige-les 1 . » Le karte st le véritable protagoniste des sacrifices tchérémisses : il interprète les présages, règle les détails de l’immolation, fait la part du dieu, formule les prières. Les fidèles lui témoignent, pendant tout le temps qu’il officie, la vénération la plus grande ; c’est à genoux que, lors de la fête de Pâques, les chefs de famille boivent le gobélet de bière que le kart leur présente; c’est à genoux aussi qu’ils lui offrent, en retour, la première cruche de leur cuvée2 3. L'üsso aide le kart dans ses fonctions sacrées : c’est l'üsso qui lue les bêtes à immoler.

Si l’on en croit Georgi, les Tchérémisses auraient eu, au xviii0 siècle, une sorte de clergé organisé : un grand-prêtre aurait désigné les kart subalternes8. Il n’en est plus de même aujourd’hui : un kart peut être maintenu en fonctions plusieurs années de suite ; mais il faut qu’à chaque sacrifice et pour chaque dieu son mandat lui soit formellement renouvelé. Un détail, après tant d’autres, montre le peu d’importance que les Tché rémisses attachent à l’acceptation de la foi chrétienne : les Tchérémisses païens choisissent parfois leurs kart parmi leurs frères baptisés4.

Le printemps et l’été marquent le retour des grandes fêles tchérémisses : c’est qu’en aucun temps de l’année l’homme ne sent davantage combien l’aide de la divinité lui est nécessaire.

Il est assez difficile, aujourd’hui, de fixer la date véritable des fêtes païennes tchérémisses : en effet, partagés entre leur ancienne foi et leur foi nouvelle, les Tchérémisses se sont efforcés,