I .ES TCHÉRÉMISSES

Si l'on rend aux Bulgares ce qui véritablement leur appartient, on voit que les éléments primitifs d’une civilisation tchérémisse originale étaient assez pauvres; ces éléments cependant auraient pu se développer : mais les circonstances ne le permirent pas. Dès le xive siècle, en effet, deux nationalités puissantes refoulent les Tchérémisses vers l’est : les Busses et les Tatars.

Sous la pression de la colonisation russe, les Tchérémisses abandonnent le pays qui constitue aujourd’hui le gouvernement de Kostroma : ils remontent les affluents de la Yetluga et pénètrent dans la vallée de la Pizma1. Quelques-uns d’entre eux s’y établissent à demeure : protégés par une couverture de forêts profondes, ils conservent leur nationalité. Les autres, et c’était le plus grand nombre, poussent jusqu’à la Vjatkael s’établissent pour un temps dans les districts d’Orlov et de Kotel'nic; mais les colons russes de Vjatka ne tardent point à les refouler vers le sud. Or les routes du sud étaient toutes entre les mains des Tatars.

Les conditions étant telles, il ne pouvait plus même être question d’indépendance politique : il ne s’agissait que de savoir à laquelle des deux nationalités ennemies on aurait le plus d’avantage à se soumettre, et le choix, au xive et au xve siècle, n’était pas difficile. Pour les populations allogènes qui couvraient son flanc oriental, la Russie n’était alors que la principauté de Novgorod, du côté de l’ouest, et la commune de Vjatka, du côté du nord. Pris à part, chacun de ces deux avant-postes de la Russie ne pouvait tenir contre les Tatars renforcés euxmêmes des Bulgares et des Mordves qu’ils avaient soumis. Les Tchérémisses ne s’y trompèrent point : ils firent leur paix avec

1. Ceux d’entre les Tchérémisses qui n’ont point reculé devant la colonisation russe sont devenus Russes eux-mêmes : on les retrouverait sans doute dans les villages qui, comme le village de Morèikha, révèlent par leur nom seul une origine tchérémisse.

ESQUISSE HISTORIQUE

les Tatars, et, pendant près de trois siècles, ils luttèrent avec eux contre les envahissements de la puissance russe.

Peut-être aussi les Tchérémisses s’élaient-ils sentis attirés vers les Tatars par certaines affinités de culture. Avant même d’être refoulés au delà des limites de leur première patrie, [les Tchérémisses, en effet, avaient eu le temps d’apprendre un nombre considérable de mots turcs, de s’assimiler quelques éléments d’une vie religieuse plus pure, de recevoir même quelques reflets de l’Islam. Les Tatars enfin parlaient une langue apparentée à celle de ces Bulgares dont ils avaient détruit l’empire, vivaient d’une vie quiressemblait fort à celle des vaincus, pratiquaient comme eux une religion qui mêlait les doctrines de l’Islam aux conceptions turques primitives. Se soumettre aux Tatars n'était donc pour les Tchérémisses que continuer la vie qu'ils menaient déjà au delà de la Volga; se soumettre aux Russes c’était, au contraire, accepter par avance les conditions d’une civilisation complètement étrangère.

Nous ne savons rien des rapports entre les Tchérémisses et les Tatars au temps de la domination de ceux-ci. Karamzin dit bien que, sous la domination tatare, les Tchérémisses avaient leurs princes nationaux; mais aucune chronique ne confirme cette assertion; il n’existe même point en tchérémisse de mot qui, proprement, signifie prince. Certains faits de l’histoire des Tchérémisses aux xvi® et xvip siècles donnent pourtant à penser que l’opinion de Karamzin n’est point sans fondement. A l’époque de la prise de Kazan' et dans les temps qui suivent, les Tchérémisses possèdent une organisation politique, si élémentaire qu’elle soit. C’est au nom du peuple qu’ils envoient à Ivan IV des députés, puis des otages; c’est au nom du peuple encore qu’après le soulèvement désespéré qui se prolongea de 1582 à la régence de Boris ils dépêchent à Moscou leurs anciens l, et peut-être ces anciens portaient-ils le nom de