I. ES TCHERÉMISSES

et les eaux se séparèrent, et les forêts de sapins, koèlà, poussèrent sur le sol asséché. Plus lard des géants, les onar , apparurent dans ces forêts ; enfin, après eux, vinrent les hommes.

Nous avons pu, dans les gouvernements de Kazan', de Niznij- Novgorod et de Vjatka, recueillir diverses traditions sur ces onar. Les onar étaient des géants à forme humaine, de taille si élevée que les arbres les plus hauts leur venaient à peine aux genoux. Parfois encore, dans la terre, on retrouve de leurs os et de leurs dents (il s’agit ici, on le devine, d’os et de dents de mammouth). Ils étaient vêtus de fer, portaient des genouillères de cuivre, des casques de cuivre en forme de tjurik. Ce costume paraît indiquer qu’ils étaient guerriers; pourtant les gens du district de Kozmodem'jansk nous ont affirmé que les onar ne faisaient point la guerre. Des collines entières, les kurgans, ont été formées de la boue attachée à leurs chaussures. Ces kurgans sont en grand nombre près du village de Ljusiner, dans la forêt d’Urzum et sur les bords de l’Usta. Les onar ignoraient le labourage. L’un deux se rendait un jour du pays de Kozmodem'jansk à Kukarka, près de sa mère ; il aperçut dans les champs un homme, un Tchérémisse, qui labourait. 11 se. baissa, souleva du même coup l’homme, sa charrue et son cheval, et mit le tout dans sa poche. Arrivé chez sa mère, il prit l’homme dans ses mains et le lui montra : « Vois, lui dit-il, quel oiseau je t’apporte. » La mère expliqua que cet étrange animal n’était point un oiseau, mais un homme; elle ordonna à son fils de le reporter là où il Lavait pris. L 'onar obéit, rendit le Tchérémisse à son champ, mais lui-même se réfugia au delà de la Volga; et on ne le revit plus dans le pays.

Les Voliaks du district de Jelabugaont conservé le souvenir de géants tout pareils à ces onar. C’est à ces géants, désignés sous le nom d ' alan-gasar , ou encore de nugoj ou de kuruk , qu’ils attribuent les ruines des constructions anciennes. Les alangasar, suivant certaines traditions, auraient ressemblé de tout

LA LITTÉRATURE POPULAIRE

point aux onar : ils étaient si grands qu’en marchant ils foulaient les bois comme des champs d’orlies1. On peut signaler également, à titre de curiosité, l'analogie des récits tchérémisses sur les onar ou nar avec les récits caucasiens sur les géants nart. Au Caucase, comme dans le bassin de la Volga, alan-gasar , onar et nart disparaissent de la terre au moment où l’agriculture apparaît.

A côté de ces mythes cosmogoniques qui leur appartiennent en propre, il en est d’autres, et en assez grand nombre, que les Tchérémisses ont empruntés aux Russes. « Grâce à nos mendiants voyageurs qui viennent chanter leurs complaintes jusque dans les villages allogènes, grâce aux raskolniks établis dans les districts de Kozmodem'jansk et de Vasil', les Tchérémisses, dit le professeur Znamenskij, ont appris plus d’une légende apocryphe sur la chute des mauvais anges et leur dispersion dans les divers lieux de la terre (dans les bois, les eaux, etc.)... On peut considérer comme étant de la môme origine leurs récits sur la création du monde et la rivalité du jumo et du keremet . Le keremet avait pris la forme d’un canard et nageait sur les eaux ; le jumo , qui voulait créer les continents, lui ordonna de plonger et de lui rapporter de la terre. Le keremet' plongea, rapporta de la terre au jumo , mais, par ruse, garda dans son bec une partie de la terre qu’il avait rapportée. Alors, quand le jumo eut soufflé sur les parcelles qu’il avait reçues, qu’il les eut étendues au-dessus des eaux et qu’il en eut formé une écorce terrestre parfaitement unie, le keremet rejeta les parcelles qu’il avait dérobées et qui devinrent les hautes montagnes de la terre 2. »

Lt là ne se bornent point les emprunts des Tchérémisses. Les légendes apocryphes sur la création de l’homme, le déluge,

1. G. N. Potanin, Y Bothuois'i, EjiaCyikcicaro yfoaa, dans les ILiirhcTiH de la Société d'archéologie, d'histoire et d’ethnographie de Kazan', III, p. 192.

2. Znamenskij, dans son article du BIictiihkt, Euponm, 1867, n° IV, p. i9.

LES TCHEREMISSES

l’origine des bons et des mauvais esprits, l’hôte de Dieu, se retrouvent chez eux.

<( Le jumo fit le corps de l’homme avec du limon; mais, comme il était monté au ciel pour chercher l’âme, le keremet! cracha sur ce corps et le couvrit de salive de la tête aux pieds, si bien que, désespérant de le rendre jamais propre, 1 % jumo dut le retourner à l’envers, mettant à l’intérieur les parties qui, primitivement, étaient en dehors; et c’est pourquoi tout l’intérieur de l’homme est sale. C’est ce même jour que le junto maudit le chien : préposé à la garde de l’homme, le chien n’avait pu supporter le froid que le keremet' lui avait soufflé; il s’était laissé tenter par la pelisse qui lui était offerte et avait permis au keremet' de s’approcher de l’homme1.» Le prêtre Alonzov rapporte également ce mythe, mais avec une variante sur la création de la femme 2.

Pour échapper au déluge, le keremet! monte dans l’arche et se cache sous les vêtements de la femme de Noé. Avec ses dents il perce l’une des parois de l’arche, et l’arche eût coulé à pic s’il n’eût bouché avec sa tête le trou qu’il avait creusé. Débarqué, il apprend aux hommes à distiller l’eau-de-vie3 4.

« L q jumo faisait jaillir des étincelles d’une pierre : ces étincelles devinrent des anges. Le keremet' , qui l’avait regardé faire, attendit que 1 a jumo fût endormi ; puis, lui aussi, il fit jaillir des étincelles d’une pierre : ces étincelles devinrent des démons, des sajtani. »

« Un pauvre Tchérémisse vivait avec sa femme. Un jour, ce Tchérémisse reçoit dans son izba un voyageur inconnu et qui ne payait pas demine; ce voyageur était Dieu. L’inconnu, en prenant congé, invite son hôte à le venir voir. Le Tchérémisse