CHAPITRE II

La vie mordve.

Les Erzes et les Mokches. — Les conditions géographiques ; la forêt mordve. — Le genre de vie : prospérité matérielle ; vigueur de la race. — L’alimentation et l’habitation. — La maison mordve : arrangement intérieur; ustensiles de ménage. — L’industrie. — Le costume. — Premiers efforts d’art ; les broderies.

Le groupe mordve est le plus considérable des différents groupes ethniques entre lesquels se partagent les Finnois orientaux : on estime que de nos jours le chiffre de la population mordve atteint un million d’àmes.

Dès l'époque la plus reculée, les Mordves apparaissent divisés en deux grandes tribus, les Erzes et les Mokches ; on retrouve les Mokches dans les Moxel de Rubruquis,et l’on peut identifier les Erzes avec les Arsa (. Arsania ) d’Ibn-Fozlan. Deux autres tribus, plus petites, nous sont également connues : les Terjukhanes, dans le district de Niznij-Novgorod, avec le bourg de Terjusevo pour centre, et les Karataï dans le gouvernement de Kazan'. Mais les premiers se sont fondus avec les Russes, les seconds avec les Tatars; et les quelques particularités de langage ou de costume qui se sont conservées, jointes à ce que nous savons de la religion ancienne, ne suffisent pas à déterminer avec précision les rapports de ces deux petites tribus avec l’une ou l’autre des deux grandes L

1. Le regretté M. P. Veske avait entrepris l’étude linguistique du parler des Terjukhanes ; la mort ne lui a pas permis d’achever ce travail.

LA VIE MORDVE

Erzes et Mokches se distinguent nettement les uns des autres par le type physique, la langue, le costume.

De façon générale il y a moins d’unité dans le type mokche que dans le type erze. A côté d’individus blonds, aux yeux gris, au teint clair, les seuls que l’on rencontre chez les Erzes, on voit, chez les Mokches, en nombre égal sinon supérieur, des individus bruns, aux yeux noirs, au teint basané. La coupe du visage est le plus souvent ronde chezles Mokches comme chez les Erzes ; mais, chez les Mokches, elle est parfois ovale avec le nez droit et de dessin très pur; et cette coupe du visage se rencontre surtout chez les individus bruns. D’autre part, on constate chez les Mokches du premier type une certaine ressemblance avec le type tatar ou tchouvache, ressemblance qui manque chez les Erzes.

Non moins grands de taille que les Erzes, les Mokches, autant qu’il nous a paru, sont de structure plus massive. Le buste, généralement rejeté en arrière, est trop raide, les gestes sont gauches, pesants ; le ton de voix est rude, parfois rauque, le verbe haut. La démarche, les mouvements des filles et des femmes mokches manquent, de souplesse et de grâce, mais témoignent en revanche d’une force, d’une énergie peu com-

munes.

Les différences de langue ne sont pas moins accusées, tant au point de vue du vocabulaire qu’au point de vue de la phonétique . Mokches et Erzes ne se comprennent que s’ils sont de villages voisins; faute de quoi ils doivent, pour s’entendre, s’exprimer en russe1.

Quant aux différences de costume, c’est dans l’habillement

1. Uu jeune linguiste de Helsingfors, M. H. Paasonen, bien connu par les beaux recueils de textes qu’il a rapportés de ses récents voyages ( Proben der mordwinischen Vulksliiterutur. I, Ersjanischer Theil, dans le Journal de la Société finnoougrienne, IX et XII, 1891 et 1894), doit publier prochainement un travail d'ensemble sur la phonétique et l’étymologie des dialectes mordves.

LES MORDVES

des femmes qu’elles sont le plus remarquables. La chemise des femmes mokches est courte et ne dépasse pas les genoux; la chemise des femmes erzes descend presque jusqu’aux talons : cettelongue chemise est désignée sous le nom de paanar. En été, les jeunes femmes mokches sont simplement vêtues de leur chemiseetdeleurpantalon ;lesfemmeserzesjugent indispensable de porter toujours le suspan , sorte de long sarrau brodé, de même forme que le sobyr tchérémisse. La coiffure des femmes mokches rappelle tantôt le tjiirik (au nord de Krasnoslohodsk, par exemple), et tantôt la soroka tchérémisses ; de plus, et l’on reconnaît là l’influence tatare, elles portent par-dessus leur parure de tête un turban fait d’une pièce de toile ou d’un châle; la coiffure des femmes erzes est tout autre : diadème (kokoiiihiik'b) rond et très bas, sorte de calotte agrémentée de cornes qui dépassent sur le front. Quant au pulagaj des femmes erzes, carré d’étoffe qui se porte par derrière, garni de perles de verre et d’une longue frange, il est inconnu en pays mokche. Nous reviendrons plus loin sur ces détails du costume féminin.

Si nous examinons maintenant l’étendue respective du territoire occupé par chacune des deux grandes tribus mordves, nous constatons que le territoire erze l’emporte de beaucoup sur le territoire mokche. Les Erzes occupent les districts méridionaux des gouvernements de Niznij -Novgorod et de Simbirsk; ils empiètent même sur une partie des gouvernements de Tambov et de Penza, avec dix villages au nord du district de Temnikov, près de Kadom, et les deux villages de Kazlotka et de Drâkina dans le district de Spassk (gouvernement de Tambov)1, avec un plus grand nombre de villages encore, dont quelques-uns de population mixte, moitié erze et moitié mokche, dans les districts de Saransk et de Gorodisce (gouvernement de Penza). Ce sont les Erzes enfin qui forment le principal élément de la population

1. H. Paasonen, Journal de la Société finno-ougrienne, IX, pp. xiv-xv.

LA VIE MORD VE

mordve des steppes d’outre-Volga, dans les gouvernements de Samara, d’Ufa et d’Orenbourg. Dans le gouvernement de Saratov, Erzes et Mokches alternent.

Le genre de vie des Mordves a été déterminé par l’influence séculaire des conditions physiques du pays qu’ils habitent. Nous avons vu dans le précédent chapitre que le territoire proprement mordve se développe le long des rivières la Tesa, la Moksa, la P'jana et la Sura. Or, jusqu’à l’époque actuelle, ce territoire a conservé d’imposantes forêts, restes de la forêt immense qui, autrefois, occupait tout le pays mordve.

Les trois quarts du district d’Ardatov (gouvernement de Niznij-Novgorod), les deux cinquièmes du district de Lukojanov sont, encore aujourd’hui, couverts de bois. Dans les gouvernementsde Penza et de Simbirsk de vastes espaces boisés bordent le cours de la Sura et de la P'jana. De belles forêts se sont également conservées dans la vallée de la Moksa : la forêt du monastère du Sauveur, près de Krasnoslobodsk, celle du monastère de Skanova Pustyn', près de Narovcat, d’autres encore appartenant soit à l’Etat, soit à des particuliers.

Il est peu de villages mordves où ne se soit conservé le souvenir du temps où la forêt s’étendait jusqu’auprès des habitations. A défaut de traditions vivantes, les anciens actes nous parlent de forêts profondes là où le voyageur ne voit plus qu’une suite ininterrompue de champs et de prairies. Au xvn° siècle encore la forêt mordve commençait aux portes mêmes de Niznij, sur la rive droite de la Kud'ma : c’est en plein bois que fut fondé le couvent d’Oransk, à 50 verstes de Niznij (1634). Au siècle suivant la forêt de Terjusevo était encore assez vaste pour que la population entière du canton, en révolte ouverte contre l’archevêque Dmitri Sêcenov, pût y trouver un asile commode L

1. A. Titov, TepiouieBCKiû 6ynn>, dans le Pycciioe OGoapLuie ( Revue russe), 1893, n° IX, p. 310.

LES MORDVES

Ces forêts doivent à la proximité de la terre noire la variété des essences dont elles se composent, chênes, tilleuls, érables de différentes espèces, frênes, etc., à côté de sombres bois de pins qui rappellent les forêts d’arbres aciculaires de la rive gauche de la Volga. De vastes clairières {kuza) ou terres sauvages traversaient les étendues boisées : les Mordves s’établirent sur ces clairières et les défrichèrent. Le mot kuza , aujourd'hui encore, se retrouve dans la dénomination d’un grand nombre de leurs villages L

Quant à la faune de ces forêts, elle était des plus riches : l’élan, le chevreuil, le sanglier s’y rencontraient avec l’ours, le loup, le renard, la marte à la précieuse fourrure; le castor habitait le bord des rivières 2.

Si, plus heureux que leurs frères du nord, Vogouls et Ixomi, les Mordves ne sont pas restés un peuple chasseur menacé dans son existence même par les progrès du déboisement, ils le doivent à la nature du sol de leurs .forêts. Ce que valait encore ce sol à la fin du xviii0 siècle, dans la boucle de Samara par exemple, Pallas nous l'a dit : « Je trouvai partout, écrit-il, les gens de la campagne occupés aux semailles. Un étranger voit avec surprise la manière dont ils cultivent les terres. Le cultivateur sème son avoine, son seigle et son millet dans ses jachères qui ont la fertilité requise sans avoir reçu d’engrais ; il jette la semence sur son champ comme s’il voulait donner à manger aux oiseaux; il prend ensuite sa charrue et égratigne la terre ; un second cheval, qui le suit en tirant la herse, termine l’ouvrage : c’est de celte manière qu’un seul homme, avec deux chevaux, laboure, sème et herse en même temps chaque pièce de champ, aussi bien que s’il avait employé nos charrues et nos semoirs 3. »

1. Cf. plus haut, p. 226. On trouve également les formes kza et ksa.

2. Cf. MauoHTOBa nycTHHb, pp. 6-13, et le Fonds Bêlokrysenko, 22.

3. Pallas, IlyTeuiecTBie no paaimiMt npommijifiirb PocciftcKaro PocynapcTBa bi> 1768, 1769, 1770, 1771 n 1772 roaaxij, t. 1, pp. 249-250 de la traduction française de Gauthier de la Peyronie, Paris, 1788-1793.

LA VIE MORDVE

Aussi, de très bonne heure, dès le xme siècle suivant le témoignage des chroniques russes1 2, ce sol merveilleux qui, à si peu de frais, produisait d’abondantes moissons, invita les Mordves à pratiquer l’agriculture en même temps que la chasse, la pêche et l’élève des abeilles. Leur genre de vie se modifia peu du xni° au xvie siècle". Au xvn° siècle encore, si l’on en juge d’après les anciens actes, là chasse et l’élève des abeilles représentaient pour les Mordves une source importante de revenus. Et ce n’est qu’au xvme et au xixe siècles que, par suite des déboisements successifs, la chasse a été définitivement reléguée au rang d’industrie de second ordre, pour ne plus être même, en cer tains cantons, qu’un agréable souvenir.

Une si longue expérience a rendu les Mordves excellents agriculteurs. Leur prospérité est un fait incontestable : les statistiques les plus récentes la confirment. En 1891 , par exemple, dans le district de Ruzneck (gouvernement de Saratov), les dettes hypothécaires, réparties suivant la race des débiteurs, se chiffraient par désiatine : à 12 kopeks chez les Mordves (7,25 0/0 des charges totales); à 17 k. chez les Tchouvaches (10, 1 0/0 des charges totales) ; à 53 k. chez les Russes (23,5 0/0 des charges totales); et à 1 rouble 29 k. chez les Tatars (72,9 0/0 des charges totales) 3.

Celte prospérité matérielle a eu les plus heureux effets sur le développement physique de la nation. Par leur haute taille, leur carrure, leur teint de santé, leur force, les Mordves se distinguent nettement des autres Finnois des bassins de la Volga et de la Kama, Tchérémisses, Voliaks, Permiens. En maint endroit même la comparaison ne serait pas à l’avantage de la population russe : derniers venus en ce pays, les Russes ont apporté du nord un type physique qui se ressent des condi-

1. IIonhcTb BpeMemiMXT. Jif.n. no nanpeimcncKOMy cnncity, p. 428.